1950年的春天，中国迎来了建国后的第一个“三八妇女节”，对于曾经饱受封建压迫的广大劳动妇女来说，这是个令人欢欣鼓舞的日子。虽然建国的时间不长，但在社会主义建设中，各行各业涌现出了许多杰出的妇女劳动者。这其中，新中国培育出的第一批女火车司机格外引人注目。
1950年4月号的《新华月报》记录下了当时新中国第一批女火车司机首次亮相的热烈场景。文章以“开出了第一列妇女驾驶的火车”为题，用热情洋溢的笔触写道：“新中国成立后的第一个“三八节”，对于旅大地区的妇女们，有个特殊意义。这一天，从大连火车站开出了第一列由中国妇女驾驶的火车。司机田桂英紧张熟练地操纵着机车，司机王宝鸿帮助检查着机车的各机关，司炉周淑贤和火夫李雯不断地向炉内投着煤炭，今天这趟列车，除了一个指导司机和运转列车长是男性外，其他的司机、司炉、火夫、列车长、乘务员都是由妇女担任。……每一个车厢都坐满了旅客，有不少旅客为了乘坐第一次由女司机驾驶的列车，把预定在上午出发的行程挪到了下午，这天下午乘客比往常多了一倍。”
荣誉的背后，是常人无法想像的努力和艰辛。1949年6月，国家要在大连机务段培养新中国第一批女火车司机，经过段长李索夫（前苏联人）的严格挑选，田桂英、王宝鸿、毕桂英、戴淑贞等9人一起组成了一个包车组，开始接受上岗前的学习培训。培训的过程中，她们遇到了许多困难，正如《新华月报》所记录的：“她们都是劳动者的女儿，自小家穷，念不起书，她们最多也不过念四年。因此在学习理论时感到十分吃力，但是她们拿虚心和孜孜不倦的精神来克服这个弱点。她们夜里还坚持学习，有时天不亮就起来看书，在宿舍里睡在一屋子里互相叨咕，互相帮助……” 因为那个时候的火车都是蒸汽机车，靠煤炭燃烧产生的蒸汽推动火车运行，所以，如何投炭成了姑娘们首要也是最难的一项学习任务。据田桂英回忆说:“10来斤的大平板锹，每3秒一锹煤，那时候要求15分钟至少要投280锹，练习的时候都是这个标准，不能投到这个数，一上车就有困难。为了达到标准，姑娘们不停地练着，由于练习使用的煤块要反复使用，一段时间下来，从前棱角分明的煤块竟然棱角尽失，成了浑圆的小煤球。”
除了面临技术上的难题，她们还遭受到家庭的阻力和同事的质疑。田桂英说：“那时开火车不被人看成好事，事故多，活又脏又累。我父亲坚决反对，他对我说：‘再咋穷，有口饭吃就行！我绝对不能让你去！’当时段里的男职工也反对，都说不能干。他们的实践经验让他们觉得女人干不了这活。”可这9个平均年龄20岁的姑娘们苦练了3个月后，中国第一批女火车司机就这样上岗了。“如果按正常程序来培训，光在讲习所就要学两年。”田桂英说。因为田桂英毕业考核成绩最高，她被任命为司机长，她们的包车组被铁道部命名为“三八号”包车组。
从1950年3月8日到8月末，在不到4个月的时间里，田桂英的包车组创下了安全行驶3万多公里、节煤51.76吨的纪录。
一夜之间，全国的报刊都在宣扬“三八号”包车组的光荣事迹，这些“铁姑娘”的故事被收入了当时的中小学生课本。（谭烨整理）