66岁的土库曼斯坦总统萨帕尔穆拉特·尼亚佐夫2006年12月21日凌晨因心脏骤停逝世。由于未曾指定接班人，尼亚佐夫的去世使国家权力的交接引起了各国的高度关注。尼亚佐夫在奥地利经商的儿子穆拉特·尼亚佐夫、安全卫队首脑列杰波夫、由土库曼五大传统集团选出的一位代表和流亡海外的组织领导人都是总统职位的有力竞争者。
尼亚佐夫领导土库曼斯坦21年，被称为“土库曼斯坦之父”。在土库曼斯坦各地都能看到他的巨幅画像和雕像。伏特加瓶子上、他自己的香水品牌的瓶身都有他的肖像。2002年他用自己的名字命名1月，用他母亲的名字命名4月，用他写的一本书的名字命名9月。
尼亚佐夫出生于1940年，两岁时父亲被德国人杀害，1948年母亲又在地震中遇难。他在孤儿院长大，1962年入党，因为他母亲是俄罗斯人，而且他在孤儿院长大，不属于任何政治集团，1985年12月他被戈尔巴乔夫挑中担任土共中央第一书记。
在尼亚佐夫的领导下，土库曼斯坦1991年10月宣布成立土库曼斯坦共和国，成为独立主权国家。1992年尼亚佐夫获得了99.5%的选票，当选为土库曼斯坦总统。1999年12月，他被授予无限期行使国家元首全权的特别权力，成为终身总统。
《泰晤士报》的一篇文章说:“我猜他自己并不想独立，他宁愿忠实于戈尔巴乔夫。但既然成了一个以前并不存在的国家的领袖，他就得创造出一个国家来。开车去阿什哈巴德市，长途跋涉，穿过辽阔的沙漠，你就会明白一切都是从头创造出来的，无论是城市、历史还是整个国家及其制度。”尼亚佐夫花了10年时间写了一本《灵魂之书》，要求学生、教师和犯人用心研读，在各种考试中都要考问有关的问题，无论是小学生还是总理，考驾照的人要先学习该书16个课时。尼亚佐夫在序言中说:“与《圣经》和《古兰经》一样，这本书可以提供精神指引，化解日常生活的复杂性和苦痛。”体育馆里经常举办演出，表现该书描写的场景。他禁止妇女镶金牙，建议国民啃骨头以保护牙齿，禁止年轻人蓄须、留长发。芭蕾、歌剧、马戏游戏等都是非法的。
1995年尼亚佐夫决定，土库曼斯坦要像瑞士一样永远中立，不参加任何会导致战争的联盟，为了纪念这一决定，该国修建了一座很像埃菲尔铁塔的中立柱，柱顶是12米高的金色尼亚佐夫塑像，雕像可以360度旋转，以保证始终面对太阳。首都阿什哈巴德市位于沙漠边缘，市内却有很多喷泉和人工湖，被称为水城。
根据土库曼斯坦宪法，总统去世后应由议会下院议长代行总统职权，并在2个月内举行总统选举，但议长阿塔耶夫被指控滥用权力和践踏人权而丧失了这一权利。土库曼斯坦国家安全委员会12月21日决定，在新总统选举产生之前，现任副总理、卫生部长别尔德穆罕默多夫临时代行土库曼斯坦总统和武装力量最高统帅职权，同时兼任尼亚佐夫治丧委员会主席。
很多国家都很关心尼亚佐夫去世后土库曼斯坦的政局，因为土库曼斯坦有着世界第五大天然气资源，在独联体中石油储量仅次于俄罗斯，而且是一块战略要地，位于中亚的中央、伊朗的东部和阿富汗的北部。土库曼可开采的天然气储藏量超过20万亿立方米，石油储量120亿吨，占全球潜在储量的10%。政府为所有人免费供应电力、水和石油。那里的沙漠压不住下面的天然气，有一些就从洞口里咝咝地往外冒。苏联统治时期不小心点着了一些井口，40多年过去了它们还在燃烧。
俄罗斯总统普京在唁电中表示，继续加强俄罗斯与土库曼斯坦的伙伴关系是两国人民真正的利益所在;而美国总统布什也表示美国希望加强与土库曼斯坦的关系。别尔德穆罕默多夫2006年12月21日晚通过国家电视台发表讲话指出，土库曼斯坦将继续奉行中立政策，在睦邻友好、相互尊重、平等互利原则基础上发展与世界各国的关系。他承诺，土库曼斯坦将根据现有各种双边和多边文件履行自己的国际义务。
（《三联生活周刊》2007年第1期，作者为该刊记者）