巴拿马近日在全国范围内开始就巴拿马运河扩建问题举行全民公决。根据已统计出的最新投票结果，已有超过60%的参投民众赞成巴拿马运河扩建计划。据此，巴拿马选举法院主席爱德华多·巴尔德斯宣布，巴拿马运河的扩建计划顺利通过了全民公决。
巴拿马运河全长81.3公里，是一条沟通太平洋和大西洋的船闸式运河，使两大洋沿岸的航程缩短了一万多公里。全球5%的海运贸易都通过巴拿马运河，因此它又被人们称作“世界的桥梁”。目前，每年通过巴拿马运河的船只多达一千五百多艘，这里更拥有大大小小的港口15个，年吞吐量近300万吨，为当地带来了巨大的经济收入。
巴拿马运河进行扩建对于中国海运和中巴贸易的发展具有重要意义。尽管运河管理当局将通过对运河用户每年提高3.5%的通行费来筹集部分扩建资金，“但扩建后运河的通行速度以及吞吐大型集装箱的能力将大幅度地提高，中国船只滞留状况将会改变，从长远来看，扩建将给中国船企带来更多机遇和更大的经济效益”。中国国际货运代理协会人士表示。
据预测，未来中国运往美国东部地区的集装箱量，每年将以20%的比例增长。中海集运负责美东大西洋航线经理王秉军表示，巴拿马运河的通货能力增加一倍，将有利于今后美国东部航线的运价下调，船期也会宽松些。
巴拿马是中国在拉丁美洲的第二大贸易伙伴，有华侨华人12万。日前到墨西哥参加“第一届中国与中美洲民间友好论坛”的巴拿马中国友好协会的官员里卡尔多·兰德罗在接受记者采访时说，目前中国已是巴拿马运河第二大用户，每年有300多艘中国船只通过运河，“中远集团”巴拿马海运公司是运河最主要的中国用户。因此，中国的航运与巴拿马运河有着紧密关系。里卡尔多·兰德罗还说，历史上，中国劳工曾参加了巴拿马运河的开凿，为运河作出了重要贡献。他相信，如果扩建计划获得通过，中国将有机会参与运河扩建工程。
巴拿马运河堵得厉害
前不久，笔者亲赴巴拿马运河，在一艘货轮上现场目睹了轮船通过船闸的全过程，体验了巴拿马运河到底有多拥堵，领航员不停地说“停止发动机”。
沿着出巴拿马城的公路开车不到30分钟，就来到了巴拿马运河的米拉弗洛雷船闸。巴拿马运河将太平洋和大西洋的航程缩短了1.6万公里。整个运河的水位高出两大洋26米，所以修建者在太平洋一侧设有两座船闸，在大西洋一侧设有一座船闸，每处船闸有双向两个闸门，用来调节水位以使船顺利通过。一般来讲，运河的通行规律是：每天下午两点之前是太平洋一侧的船通过运河驶向大西洋。而两点以后则是大西洋一侧的船通过运河驶向太平洋。巴拿马运河虽然一年365天每天24小时运行，但是随着世界经济的高速发展，通航能力日趋饱和，甚至已成为全球经济的瓶颈。在这条狭窄的运河岸边，船只经常排队等候过河。高峰期时，排队等候的船只能达到100艘，其中一些船甚至要等上9天才能过河。
当然，每艘通过运河的船都得在运河管理委员会派出的领航员指引下才可过河。10月的一天，记者跟随领航员若热·萨利达爬上绳梯，进入一艘巨型货轮里，目睹了萨利达的领航工作。这艘名为“速度”的货船的船长是个印度人，船上装的是来自中国上海和香港的3800个集装箱等离子显示屏和手机，准备运往纽约。
随着控制室里一声铃响，船闸开始放水，闸两面的水位逐渐持平，之后闸门打开了。这时，萨利达下达命令，示意船可以通过，并且在行进过程不断下达命令，他不停地说着：“停止发动！”因为这艘重达5万吨的巨轮只能以少于每小时1公里的速度缓慢进入闸门，而且运河的岸壁距船体的距离只有手臂长。对此，萨利达开玩笑地说：“这是艺术”。
与萨利达相比，另一名领航员若热·基哈诺的资格要老得多，他从1975年起就在巴拿马运河上工作了，见证了全球贸易发展的历程。他对记者说，在美国控制运河80多年间，16公里宽的运河区变成了“殖民地”，其总督由美国政府任命，施行的也是美国法律，并驻有上万名美军，运河区变成了“国中之国”。
在那些日子里，通过运河的军舰比货船要多。不过，在美国1999年将运河和运河区交还给巴拿马后，货船就多了起来。2002年前，基哈诺引领的大部分过河船只都是货船，比如美国人将大豆、玉米和化肥运往远东，而智利则将铜和苹果运往欧洲和美国东海岸。后来，中国加入世界贸易组织后，来自远东的船只一下子多了起来，船闸前开始出现拥堵。不过，由此带来的货船收入占到了运河总收入的48%。对此，基哈诺笑着说：“全球化对我们有利。”
过河费拍到25万美元
目前的“巴拿马运河极限”是只能允许装载4000个集装箱的船只通过，从而将运河的运输量增加一倍。由于运河经常拥堵，通行权就成为非常宝贵的商品。为了保证航运生意，不耽误交货时间，大型轮船公司经常会提前几个月预定通行权。而运河管理委员会则会每天举行拍卖会，对通行权进行拍卖。
罗伯特·博伊德是巴拿马一名运货代理商。他的公司是其祖父1907年创立的，后来叔叔把生意做大了。罗伯特是5年前接管家族企业的，由于与巴拿马政府关系密切，罗伯特公司的生意一直很好。目前，他的手下有60名员工，负责为全球船运公司安排通过巴拿马运河的事宜，现在，博伊德的能力很大，可以为客户在最后一分钟买下通行权。据悉，由于拥堵厉害，运河通行权的成交价已从最初的2万美元上升到22万美元，而最大的船只通过巴拿马运河的费用则达到了创纪录的25万美元。虽然费用如此高昂，但船运公司还是抢着竞拍，毕竟保证按时交货最重要。
运河业不仅使博伊德的公司生意红火，也发展了巴拿马经济。目前，在运河港口周围涌现了许多新建筑，据说巴拿马城最近制订的一个建筑计划是修建一座104层高的大楼，命名为“冰塔”，其高度将超过在纽约世贸中心遗址上重建的自由塔。同时，巴拿马政府非常重视运河业带来的旅游效应，除了在船闸设立观看台外，还专门开设了运河博物馆。目前，巴拿马城的老城区正在改造，又一个赚钱的项目即将启动。说到这，博伊德兴奋地对记者说：“我从来没有看到经济如此振兴的场景。”
（10月28日《人民政协报》，作者为该报特约撰稿人）
新闻分析
扩建将有利于中国能源安全
俄罗斯《生意人报》10月24日刊登文章，认为巴拿马运河的扩建将有利于中国的能源安全。因为巴拿马运河是中国同拉美许多国家之间的商品(首先是委内瑞拉石油)运输通道。过去委内瑞拉每天供给中国的石油仅有15万桶。供应量之所以如此之少，与运输上的不便密切相关。由于巴拿马运河通过能力有限，委内瑞拉原油通常是经大西洋和印度洋运往中国，运输时间长达45天，从而对交货价格带来很大影响。巴拿马运河扩建后，将可以通过30万吨级以上油轮，届时委内瑞拉原油运抵中国港口仅需24天。
俄报认为，巴全民公决的结果可以帮助中国将委内瑞拉石油纳入自己的能源安全体系当中。总体来看，由于伊朗核危机不断升温，中国政府已经开始提前对中东石油供应可能出现中断做好准备。（新华社）
（10月28日《人民政协报》）