5月12日14时28分，四川省汶川县发生8.0级地震。
地震发生后，中共中央总书记、国家主席、中央军委主席胡锦涛立即作出重要指示，要求灾区驻军和武警部队迅速组织出动，协助地方抗震救灾，保证灾区人民生命安全。全军和武警部队坚决贯彻胡主席重要指示，迅速出动，全力以赴投入抗震救灾，帮助受灾群众排忧解难。
解放军总参谋部启动应急预案，立即发出指示，要求成都军区、空军和武警部队，迅速组织灾区驻军全力投入抗震救灾，保证灾区人民生命安全，最大限度减少损失。总政治部立即发出政治工作指示，要求各部队坚决贯彻胡主席和党中央的指示，搞好思想发动，充分发挥共产党员的先锋模范作用。总后勤部、总装备部也做好支援抗震救灾的一切应急准备。
成都军区成立了抢险救灾领导小组，组织指挥部队全力抢险救灾。武警部队也立即启动抗震救灾应急预案，做好抗震救灾人员、物资应急准备。
在当晚召开的中共中央政治局常务委员会会议上，胡锦涛主席再次要求，立即组织人民解放军、武警部队、民兵预备役和医疗卫生人员，尽快赶赴灾区，全力抢救受伤人员。
中央军委连夜作出指示，要求部队迅速出动，全力协助抗震救灾。指示要求，成都军区某师出动10000人，济南军区某集团军两个旅共出动8000人，某集团军一个师出动10000人，以铁路输送和摩托化行军相结合的方式，迅速赶赴灾区。空降兵某部两个师和特种大队6000人，当日8时开始空运至灾区。空军一个伞兵连，当天搭乘运输机在四川汶川、理县、茂县、北川等重灾地区选择合适着陆场伞降，了解报告灾情。总后勤部组织10支医疗队和防疫队采取空中输送方式，紧急投送到灾区。
指示要求，各部队到达灾区后，接受成都军区统一指挥，成都军区做好空中输送人员到达后的地面输送保障。
指示强调，抗震救灾任务是当前一项最紧迫、最重大的政治任务。各部队要充分认识抗震救灾任务的艰巨性，用强有力的思想政治工作统一官兵思想。所有参加抗灾救灾部队都要打破常规，特事特办，争分夺秒，昼夜兼程，尽快到位。要加强与地方相关部门联系，及时掌握灾情动态，提高抗灾救灾工作的针对性和实效性。同时要高度重视防范次生灾害，确保部队自身安全。
成都军区在第一时间出动6100余名官兵和4架直升机赶赴灾区，驻灾区民兵预备役部队和军区总医院医疗分队也紧急投入抗震救灾。驻四川、重庆的武警部队也已启动紧急救援预案，调拨下发救援物资。5000多名官兵在受灾严重地区展开了救援。
地震发生后，中共中央政治局委员、中央军委副主席郭伯雄连日冒雨深入都江堰、什邡、绵竹、北川等地震灾区，实地查看灾情，现场部署指导部队救灾工作，鼓舞官兵士气，慰问受灾群众。郭伯雄强调，救灾部队要坚决贯彻党中央和胡主席的决策指示，发扬我军听党指挥、服务人民、英勇善战的优良传统，全力以赴投入抗震救灾，不怕困难，不畏艰险，坚决完成党和人民交给的任务。
12日夜，武警四川总队、武警水电三总队的3100多名官兵携带救灾装备赶赴汶川。因道路中断受阻，他们就地紧急投入都江堰的抢险救灾中。截至12日24时，就有近两万名解放军和武警官兵到达灾区开展救援。另有24000名官兵紧急空运到重灾区，还有1万名官兵通过铁路输送前往灾区，实施应急救助。
5月13日上午，根据军委决定，成立由中央军委委员、总参谋长陈炳德任组长的全军抗震救灾领导小组，统一协调指挥赴灾区部队的行动。
领导小组当天召开第一次工作会议，陈炳德就贯彻党中央、国务院、中央军委和胡主席重要指示精神，对全军和武警部队全力投入抗震救灾工作提出了明确要求。
四总部担任全军抗震救灾领导小组副组长的领导，作为领导小组成员单位的四总部12个部门和武警部队司令部领导共30人参加了会议。
当天上午10时55分，运载72名空降兵官兵的4019号空军专机抵达绵阳机场。据空降兵某师政委介绍，空降兵部队共投入两个师，约9000名兵力参加抗震救灾。
当天下午，一支30余人的军方先遣队，终于在大雨中徒步进入灾情严重的震中汶川县映秀镇，将所带食品、饮用水等分发给儿童、伤员。
23时15分，经过数十公里的强行军，武警某师200名先遣队官兵终于赶到震中的汶川县城——在地震发生33小时左右，首支救援部队成功进入这座举世关注的“地震孤城”。在随后的8小时之内，这座孤城里的救援力量迅速达到900人。
总政治部5月14日专门下发通知，对军队集中开展向地震灾区捐赠工作作出部署。截至5月15日12时，全军和武警部队已捐赠5200余万元。
14时30分，总后紧急增派的50支医疗队从南苑机场起飞赴地震灾区。至此，全军已派出70支医疗队赶赴灾区。
地震发生后，通往汶川映秀镇的交通全面瘫痪。5月14日，成都军区某集团军工兵团、炮兵团调集30余艘冲锋舟、快艇及4座门桥，克服岷江江流湍急、漂浮物多等困难，开设了两个漕渡场，首先打通了通往映秀镇的水上交通线。与此同时，紧急运送推土机、挖掘机等大型工程机械装备，投入1000余名官兵南北对进，分段突击，人工爆破与机械作业并举，连续奋战47个小时，全线打通了汶川县漩口铝厂至映秀镇的陆路通道。
救援队伍不断开进汶川县。15时10分，成都军区某集团军后续部队的500名官兵抵达汶川映秀镇，展开救灾行动。20时许，一支救灾部队徒步强行军12小时抵达映秀镇，没有休息就开始营救受灾群众。22时，成都军区想方设法向汶川县城、汶川映秀镇运送兵力，1000多名官兵已经开始展开救援行动。济南军区1500人14日徒步10多个小时到达映秀镇。
18时，武警重庆总队前方救援部队500名官兵抵达茂县县城进行抢险，这是继当日成功空投的空降兵小分队之后首支进入茂县的大部队。
截至20时，成都军区共出动直升机90架次，向汶川县城、映秀镇、北川县、茂县等灾区投送食品、药品、帐篷等物资33.3吨，抢运危重伤员156人。
5月15日凌晨2时22分，空军一架伊尔—76大型运输机向呼救求援的灾区群众空投了5吨食品、药品等救灾物资。这是我军首次成功实施夜间云中云上空投。
截至8时，解放军和武警部队投入救灾的现役部队95553人，民兵预备役部队36174人，出动军用运输机、直升机飞行近300架次。
5月15日上午，军队抗震救灾指挥组召开第二次会议，传达学习中央政治局常委会精神和胡主席关于进一步做好抗震救灾工作的重要指示，研究部署下一阶段军队抗震救灾工作，强调军队和武警部队要大力发扬我军听党指挥、服务人民、英勇善战的优良传统，再接再厉，连续作战，不怕疲劳，顽强拼搏，坚决打好抗震救灾这场硬仗，决不辜负党和人民的厚望。
中共中央政治局委员、中央军委副主席徐才厚强调，当前抗震救灾工作到了关键时刻，任务非常艰巨、时间非常紧迫。要不间断地搞好政治动员，号召全军特别是参战部队坚决贯彻党中央、胡主席的决策指示，全力以赴投入抗震救灾。
当天，经胡锦涛主席批准，中央军委再次调集61架军用直升机火速转场执行救灾任务，16小时内从全国各地全部飞抵灾区，我军历史上最大规模的直升机行动在川西北展开。
截至当天，已投入兵力近10万人，出动各型飞机148架，空运人员18000余人，空投帐篷、食品、药品各类物资近300吨。
当天下午，正在四川灾区指挥部队抗震救灾的郭伯雄，在成都主持召开抗震救灾部队军以上领导干部会议，进一步区分了任务，明确了部署，研究了指挥、协同、保障等问题。他强调，救灾部队要加强领导、科学组织、发挥优势，更好更多地完成抗震救灾任务。抗震救灾时间非常紧迫，任务非常繁重，要把完成任务作为第一要求，切实提高组织指挥效率。各级指挥员要从整个抗震救灾工作的全局上认识问题、把握问题、解决问题。要区分责任，实行按级负责，层层抓落实。要有主动精神，哪里有灾情，哪里就是战场，不放过任何一个受灾的地方。要勇争第一，在部队中开展竞赛活动，比干劲、比作风、比贡献。要密切配合，主动协调，形成既分工负责又团结协作的良好局面。要协助地方，积极做好防范地震次生灾害和地区季节性灾害工作，保证人民群众的生命财产和部队自身的安全。
当天，总参谋部、总政治部联合发出指示，要求全军和武警部队进一步做好抗震救灾工作。
指示强调，各救灾部队要坚决按照中央作出的部署要求，把抢救被困群众生命放在第一位，以最快的速度奔赴重灾乡镇，尽一切力量，用一切手段，最大限度抢救人民群众的生命财产。要协助地方政府千方百计安排好灾区群众生活，按照统一指挥抓紧抢修道路、电力、通信等基础设施。
指示强调，各救灾部队要加强组织领导，科学有序地实施救灾行动。要按照军委、总部明确的指挥关系，主动接受成都军区的统一指挥。部队之间要主动配合，明确分工，严明纪律，密切协同，形成合力。部队到达灾区后，要迅速与当地政府联系，加强工作沟通，建立救援协调机制。省军区和人武部要主动引导部队到达指定地点，确保每个乡镇都有救援部队。要精心组织救灾活动，打好攻坚战，用好先进手段，科学使用兵力，讲究救灾方法，确保救灾工作有力有序有效展开。
15日18时，绵竹至北川的道路被打通；15日21时40分，武警水电三总队在清理了4000多方滑坡山体和数十块几十吨的巨石后，打通了通往汶川县城的317国道；15日23时15分，丹巴至理县40公里道路被抢通……截至5月20日，救援部队已在灾区打通道路1835公里。
5月16日，为激励部队士气、鼓舞官兵斗志，坚决打赢抗震救灾这场硬仗，总政治部向全军和武警部队印发《军队参加抗震救灾战斗口号》的通知。
据总参作战部报告,抗震救灾部队根据党中央、国务院等部署已将工作重点逐步转向农村。当天共出动26801人在灾区132个乡镇全面展开救灾工作。救灾部队全天共挖掘被掩埋人员2538人(其中生还者165人),救治伤员2719人,转移受困群众10351人,运送物资982吨,抢修道路203公里。全体参战的消防特警官兵、公安特警、医疗人员徒步急行军到达10个乡镇的58个搜救点,开展抢险救援。
5月17日上午，军队抗震救灾指挥组召开第三次会议，学习贯彻胡锦涛主席视察灾区时的重要指示，分析当前部队抗震救灾进展情况，研究部署下一步工作任务，要求救灾部队以胡主席的视察为动力，克服一切艰难险阻，奋力夺取抗震救灾的胜利。
徐才厚指出，要把挽救人的生命作为当务之急、重中之重，尽全力抢救受困群众，尽全力医治受伤群众，尽全力安排好灾区群众生活。下一步，还要尽全力帮助灾区群众恢复生产、重建家园。要抓紧向灾区一线转运药品、食品、帐篷、衣被、卫生防疫用品和其他救灾装备物资。要进一步加强组织协调，科学指挥一线救灾行动和各项保障，提高救灾效益。要针对官兵连续作战的实际，注重科学用兵，不间断地搞好思想发动，保持部队战斗力。
解放军报北京5月17日讯，军委纪委近日下发通知，要求全军和武警部队认真学习贯彻中央纪委关于严肃纪律保证抗震救灾工作顺利进行的通知。
通知指出，各级纪委要切实把思想统一到党中央、中央军委和胡主席决策指示上来，坚持用严明的纪律确保抗震救灾中政令军令畅通，充分认识部队在抗震救灾中严格遵守纪律的极端重要性，认真做好抗震救灾中的纪检监察工作。
5月18日，记者从军队抗震救灾指挥组办公室获悉，针对灾区需要大量帐篷、食品、药品等实际情况，军委总部领导果断决策，决定从战略储备中紧急筹措5000顶班用帐篷、10万套单兵作战口粮、20万件御寒衣被以及两套野战方舱支援灾区，并派出240人的配属医疗队，分别在绵阳和德阳开设野战医院。军队抗震救灾指挥组还将调集17台野战医疗手术车、200台发电机、1台卫星转播车等物资，再调集10支医疗队驰援灾区。
当天上午，中央军委召开专题会议，对军队下一步抗震救灾工作作出具体部署安排。
当天下午，徐才厚代表胡锦涛主席和军委其他领导，看望慰问了解放军报社、新华社解放军分社、中央人民广播电台军事宣传中心和解放军电视宣传中心的值班同志，并与奋战在抗震救灾一线的前方记者进行连线通话。中央军委委员、总政治部主任李继耐一同看望慰问。
当天下午16时，国防部新闻事务局局长兼国防部新闻发言人胡昌明，首次亮相国务院新闻办新闻发布会。胡昌明介绍说，截至5月18日12时，据不完全统计，解放军和武警部队共出动113080人，涉及海军陆战队、空降兵、工程、通信、侦察、医疗防疫等20余个兵种；出动各型飞机1069架次，开出军列92列，动用大型运输车、吊车、冲锋舟、便携式通信设备、发电机等各型装备11万台（件），派出115支医疗队、防疫队、心理应急干预队，发放被装、食品、战救药材、帐篷等近331.9万套（件），调运各类物资7.8万多吨。
胡昌明表示，从废墟中挖掘被埋人员21566名，救治受伤人员34051名，转移安置受灾群众和游客205371名，空投机降物资307吨，抢修道路557公里。官兵们与灾区人民群众风雨同舟，以实际行动送去了党和政府的温暖。
新华社北京5月19日讯，在抗震救灾进入关键时刻，胡锦涛号召担负任务的部队抽调小分队，迅即深入每个村庄，全力营救被困群众。胡锦涛就这方面工作对陪同视察的郭伯雄作了指示。当天，胡锦涛在军队有关情况报告上作出重要批示：“全军担负任务的部队在完成现有任务的同时，要抽调力量组成小分队，深入责任区内村庄，营救被困群众，医治伤员，帮助群众解决困难。要争分夺秒，时不我待。”
16日晚，正在四川指挥部队抗震救灾的郭伯雄紧急召开抗震救灾部队领导干部会议，确定部队在3天内，于19日14时28分前全部抵达指定受灾村寨。18日下午，又召开会议，具体研究了领导深入一线检查督导问题，对贯彻落实胡主席的重要指示作出部署。19日，郭伯雄副主席与副总参谋长葛振峰，成都军区司令员李世明、政委张海阳，武警部队司令员吴双战，各带一个工作组，乘直升机到灾区对部队“进村入户”落实情况进行实地检查。当天，救灾部队派出的小分队已抵达四川灾区40个重灾乡镇的405个村庄，实施拉网式搜救，标志着军队抗震救灾工作正向纵深发展。
5月19日，总参谋部、总政治部、总后勤部、总装备部联合发出通报，表彰抗震救灾斗争中表现突出的17个先进单位、3名先进个人。
解放军报成都5月20日讯，为贯彻落实胡主席视察灾区时的重要指示，郭伯雄在救灾一线多次召开各抗震救灾部队领导干部会议，统一思想，分析形势，研究措施，要求部队坚决迅速扎实地抓好抗震救灾工作，出色完成好党和人民赋予的任务，不辜负党中央、胡主席的期望和重托。
郭伯雄强调，贯彻落实胡主席重要指示，必须解决问题、办好实事。要以最高标准抓好部队救灾扩展到乡村、“入村入户”的工作。“入村入户”目的是抢救和帮助受灾群众，要带上医务人员，带上一些给受灾群众的粮食、饮水，可视情组织力量专门运送物品。对地处山区、交通不便的乡村，要继续空投受灾群众急需的物资。要为受灾群众比较集中的临时居住点支援一些炊事车，并对地方人员进行操作培训，以解决受灾群众吃不上热饭的问题。要选择靠近灾区的部队空闲营房，为受灾群众建立临时居住点。要积极与地方协商，主动承担一些重大的救灾项目，为灾区重建家园作贡献。要立足部队在较长时间内抗震救灾，采取具体有力措施，保障好救灾部队吃饭、饮水、医疗、防疫、住宿、油料供应、经费保障等问题，保持部队战斗力。
连日来，郭伯雄奔波在抗震救灾一线，19日，又乘直升机到重灾区汶川、茂县的4个乡镇、5个自然村，对部队“进村入户”落实情况进行检查，并现场研究解决所到乡村受灾群众反映的困难和问题，决定给茂县和汶川县卧龙镇紧急调运帐篷、柴油等物资，派部队赶赴汶川县银杏乡，为处于困境的100多名小学生提供救助。20日，他前往什邡市蓥华镇，实地检查了为受灾群众临时居住点提供炊事车的情况，听取了群众的反映。他要求各救灾部队发挥自身优势，积极主动地为受灾群众排忧解难。
5月20日，总参谋部、总政治部、总后勤部、总装备部联合发出慰问电，向奋战在抗震救灾一线的解放军、武警部队官兵和民兵预备役人员表示亲切的慰问，并致以崇高的敬意。
当天，为了让参加抗震救灾部队的广大官兵能够及时迅速地了解外部信息，遵照中央军委主席胡锦涛指示，总参谋部、总政治部、总后勤部、总装备部决定向一线部队配发17万台无线电收音机，总价值达1700多万元。
当天，总政治部组织的“军队抗震救灾心理服务专家组”奔赴抗震救灾一线，为灾区群众提供心理服务。专家组由21名专家组成，均为全军心理教育和疏导工作专家库成员。
解放军报北京5月21日讯，根据总政领导指示，总政组织部日前发出通知,要求各级认真贯彻落实中组部办公厅《关于做好部分党员交纳“特殊党费”用于支援抗震救灾工作的通知》精神,对军队部分党员交纳“特殊党费”有关事项作了明确要求。
当天，军队抗震救灾指挥组决定从北京、沈阳再增调16支卫生防疫队、8支心理救援队支援四川地震灾区。
当天，中央军委委员、总后勤部部长廖锡龙在总后抗震救灾领导小组会上强调，要全力确保灾区群众和一线救援部队官兵吃上热饭、喝上干净水。
5月21日至24日，徐才厚专程到甘肃陇南地区的武都、文县、徽县等重灾区，看望救灾部队，检查指导抗震救灾工作，同时慰问受灾群众。
在陇南灾区，徐才厚看望慰问了救灾一线的解放军和武警官兵，听取了抗震救灾情况汇报，对救灾部队“进村入户”工作进行了检查指导。
5月23日，总政治部发出深入做好抗震救灾中政治工作的指示，要求各级党委政治机关大力加强思想政治工作，激励官兵继续发扬不怕疲劳、不畏艰险、连续作战的战斗作风，以更加顽强的精神、更加坚决的行动、更加密切的配合，坚决打胜抗震救灾这场硬仗。
当天，记者自军队抗震救灾指挥组办公室获悉，军队抗震救灾指挥组决定增派防化分队和装备援助四川地震灾区。济南军区某部防化分队500余人，90余台喷洒、淋浴、侦察等专业车辆已分2个梯队从济南出发，经铁路机动前往四川灾区。海军向参加救灾的某陆战旅增派51台包括挖掘机、推土机、装载机在内的大型轮式工程机械和专业爆破工具。
当天，总政治部向四川灾区群众捐赠的首批3万册图书运抵四川灾区。这批捐赠的图书包括灾后防病、食品安全、心理卫生、中小学教辅和文艺类图书，主要帮助灾区群众抚慰心理创伤、丰富精神生活，并支持灾区群众恢复生产、重建家园和灾区中小学生的复学复课。
解放军报北京5月25日讯，连日来，全军和武警部队积极响应党中央、中央军委和胡锦涛主席的号召，迅速掀起向地震灾区捐赠热潮。截至当天，已捐款4.27亿多元，捐衣被2.1万件（套）。
5月26日11时25分，经过济南军区某装甲师300名官兵9天9夜连续奋战，平武县南坝涪江钢架大桥顺利合龙，一条贯穿绵阳灾区南北的交通大动脉正式打通。受汶川大地震影响，平武县南坝镇东侧涪江大桥断裂。
5月27日上午10时，经武警交通部队直属工程部60多名官兵连续6天奋战，汶川卧龙至耿达的“生命线”被打通，被困半个月的数千名群众终于盼来了期待已久的各种物资。
5月29日，国务院新闻办公室根据国务院抗震救灾总指挥部授权发布：据总参谋部报告，截至5月28日24时，抢险救灾人员已总计解救、转移739034人，从废墟中挖掘出来的生还者6541人。
当天，抗震救灾部队首场新闻发布会在成都召开。成都军区抗震救灾联合指挥部副指挥长、成都军区副司令员吕登明在发布会上介绍，截至5月28日18时，共出动军队和武警部队13.3万人，民兵预备役人员4.5万人。
（据5月13-30日《解放军报》和《人民日报》，5月30日“中新网”）