认识火候
《悟真篇自序》说：“仆幼亲善道，涉猎三教经书，以至刑法，书算、医卜、战阵、天文、地理、吉凶、死生之术，靡不留心详究。惟金丹一法，阅尽群经及诸家歌诗、论、契，皆云：日魂月魄，庚虎甲龙，水银朱砂，白金黑锡，坎男离女，能成金液还丹，终不言真铅真汞是何物。不说火候法度，温养指归。”张伯端怨嗔丹家没有把最关键的东西昭示天下。
“契论经歌讲至真，不将火候著于文。要知口诀通玄处，须共神仙仔细论。”（其二十八）其实火候本身只是一个比喻，是很难讲清楚的。究竟怎样传授火候还是一个很大的谜，需要有意者共同认真探讨。
素有丹经王之称的《参同契》尽管有较多关于火候的记载，但也未明言，只是略提要点，况且主要是讲述外丹烧炼的火候，烧炼的产物是金丹，内丹得到的真元之气，因此可以说烧炼外丹的火候与修炼内丹的火候，在本质上毫不相干。
陈述丹经的书可谓卷帙浩繁，可惜就是不能详论火候。究其原委，古代内丹家视内炼为玄之又玄，圣之又圣的秘密，是天之机密，轻易泄露怕受到神灵的惩罚；不愿泄露，那是因为找不到合适可信的徒弟，如果火候功法传得不妥，走火入魔会坑害人。所以有“窃为贤者谈，曷敢轻为书，写情著竹帛，又恐泄天符”的说法；再者是不能泄，火候之术三言两语说不清，加之门派林立，莫衷一是，所以虽有记述，不免隐语之多，结果还是少人知。薛道光有诗云：“圣人传药不传火，从来火候少人知。莫将大道为儿戏，须共神仙仔细推。”传火候之难足见一斑。
《庄子·知北游》：“人之生也，气之聚也。聚则为生，散则为死。”人的一生由气伴随，欲强生命就应该强气。《太上老君养生诀》：“若气通便觉腹中汩汩转动，若得十通，即觉身体润怿而色光泽，耳目聪明，令食有味，气力加倍，诸疾去矣！”这得气靠的是火候。
如何才能聚气？内丹着力探讨的就是聚气。这“聚”不是简单的收集而是去矿炼金，是按照一定的秩序运气，把握呼吸的力度和深度以及频率，如同调兵遣将，用兵得法，守城野战，无坚不摧。调气得法，调息随之得法。气息和匀以有利丹成。内中起关键作用的应该是火候。
《悟真篇》所述火候实际上是体内运行着的“气之候”，是帮助元神与精气运行结合、烹炼的动力。表现在气息的深浅缓急，被比喻为火候。“火”是修持之功力，“候”是修持之次序。采药须知老嫩，炼药要知时季。火候有文烹增减之别，有进阳之火候，有退阴之火候，有还丹之火候，有炼大丹的火候，有武炼的火候，有温养的火候，火候居多，须要大彻大悟，知始知终，方能成功。倘差之毫发，失之千里而欲成丹难矣。古人是如此总结火候的。但火候的法度因人而异，主宾、抽添、温养、结丹，实质仍然是火候在起作用。修炼时，属性为阴的精、气，按经络路线在人体内运行，在运行的过程中炼阴为阳。凭借火候引元气从下丹田开始逆督脉而上，沿任脉而下，经过尾闾、玉枕、上、中、下丹田、下鹊桥，完成一个小周天。
《悟真篇·外三篇·火候图论》曰：“何谓文？何谓武？”曰：“文火自三关上至于天矣，武火是午宫与心火也。大凡火候，只此一场，大有危险，丹士宜一战而胜，则天下定矣。平日周天火候，切不可以为则也。”清柳华阳《金仙正论第十六》：“神气欲交未交之时，存神用息，绵绵若存，念兹在兹即为武火；神气既交，阳气已定，又当忘息、忘意，用文火养之，真忘真照，即文火。”
武火采药
“八月十五玩蟾辉，正是金精壮盛时。若到一阳来起复，便堪进火莫延迟。”（其二十九）
这里主要讲及时进火采药。采药的最好时机是入于静定，至杳冥恍惚之际忽有一动，这一动就是阳生，是可以采药的预告，当然不能过早，也不能过迟。如果以天象为例，每月初三月亮始有一线光明，这是阴极阳生的时候，张伯端谓之“药重一斤须二八，便好用功修二八”，用武火促使阳生。到了八月十五阳精充满时要留意月亮的光辉，不使它阳极阴生，即不能错过活子时。对内丹修炼者来说就是抓紧时间采药、炼药。
《脉望》：“从寅至巳流戊土，督进阳火，迫逐金精，直透三关上南宫，称为进阳火。”也就是药生之时将内之精神，一意凝于丹鼎，习惯上称进火。将外之呼吸、出入升降以包裹之即是采药。进火与采药是密切相关的，元玄全子《青霞真人内用秘文》：“夫药物一生，且采且炼。采而积之者为药。炼而成之者为火，采之则日有一千之数，炼之则日有一铢之得，采药之时须乘甲庚旺气，行火之法须忌甲庚沐浴，有此不同。”采药必用武火。
“一阳才动作丹时，铅鼎温温照幌帏。受气之初容易得，抽添运用却防危。”（其三十）
张伯端认为不必从天边寻子午，身中自有一阳生。阳生即子，阴生即午，阳与阴合即卯，阴与阳合即酉，这就是活子、午、卯、酉。“活”就该处理好阴阳消长，养精补精用文火，收精回炁穴用武火，阳气且住炁穴用文火，采药用武火。
抽添火候是行气过程中必须适时调整的应急措施，用来平衡阴阳。简单地说，抽就是上收真气，添就是从下进暖气。活子时的出现，意味着由静到动，是运用功法进行有序修持的新阶段的开始。丹田里升起一股温暖的感觉，微闭双眼，在身不动气定、心不动而神定，面前会闪现出一道银白色的光亮。这种体验在进火采药之初容易获得。取坎中之阳，补离中之阴，消阴长阳以至纯阳的时候，要特别谨慎真阳的得而复失，甚至失偏走火。抽添就是要解决这一问题。
自然界阳气自半夜子时开始升起，直至一阳变为六阳。阴气是从中午以后的午时开始降临。人身与自然拥有同样的道理，所以修炼者必须抓住一阳初生之际及时进火，促使六阳生成。活子时到来后，促使六阳生成的方法就是抽添功法，也就是进火，循河车上行，周天归炉，抽精添气，抽气添神。在进火、退符中，元精不断减少而与神合凝，神逐渐增加。《重阳真人金关玉锁诀》：“如行动时，饥食金饼，渴饮玉浆，冷时进火，热时进水，火者真阳，水者真阴，此功者是抽添加减之法。”《悟真篇·自序》：“慎于运用抽添。”如若不慎，差之毫厘，谬以千里。如何才算“慎”呢？即不要急于追求“温温照幌帏”的感觉，要准确把握抽添时的火候，该进则进，该退则退，该温则温，毫不迟疑，决不能强用意念、无端地加急加重呼吸、烹炼。
“玄珠有象逐阳生，阳极阴生渐剥形。十月霜飞丹始熟，此时神鬼也须惊。”（其三十一）
这里凭借阴阳变化再次说明抽添的重要性。静定的时候无形无象，活子时一到，玄珠大药就开始有形有象，进阳火候促使阳气不断增生，火候也随之加大。如借助卦像说明，则由坤卦依次变为復、临、泰、大壮、硏卦，到乾封时阳已大盛。接着由进火变为退符，随着阴气发生，阳气逐渐减弱，退至剥卦，阳气已消，其形也逝，以至到达坤卦之候。经过不断的循环积累，周天数足，亢极的阳精与阴柔之气相化，凝成丹母，入炉温养。到了这种地步，造化不能拘，万物不能移。
《悟真篇讲义》论及玄珠时说：“此象能有能无，能隐能显，时方阳生而玄珠有象，时至阴生而玄珠无象。故显于阳极之初而隐于阴极之后，其卦为復。”那么玄珠究竟是何物呢？这不是金丹而是元精的喻体。元精来自受生之初，阴阳二气，如露如珠，藏于心中为阴精，其未感而动只是一气，处于静笃之中，当然无形无象。才动以后，其实仍然是无形无象。为了说明问题才将它比作一颗珠子。要使玄珠有象必须进阳火。为了掌握进火退符的时间和技巧，古人聊藉月亮作比，以八卦迹象说明变化。
例如：每月初三，月牙一弯，随着日子推移，到了十五月圆，就是阳极，即由一阳来复到纯阳出现，其中包含阴消阳长的过程，玄珠之象也逐阳而生。从内炼的角度看，当然是从尾闾（羊车）开始，经过夹脊（鹿车）、玉枕（牛车）上泥丸宫运气。用卦象可记录为：由復卦上升，经过地泽临、地天泰、雷天大壮、泽天硏、乾卦。按月令，復卦为十一月，乾卦为四月。农历十六开始，月亮由明亮由圆转变为且缺且暗，阳消阴生，直至三十，为纯阴。玄珠有象逐渐变为无象。从内炼角度看，就是从泥丸，经过上鹊桥、十二重楼、丹田、会阴，逐一退符。用卦象可记录为：天风姤、天山遁、天地否、风地观、山地剥、坤卦。按月令是五月至十月，坤卦象为纯阴。这就是诗中所说的“阳极阴生渐剥形”，卦象犹在，月光全无，玄珠隐象，元精在烹炼中越来越纯，经过十个月的烹炼摄精，金丹有望。
以上是借月亮，卦象说明烹炼中的阴阳关系，而要平衡阴阳就要靠火候，具体表现在呼吸上。如果没有呼吸便不能成为火候。吸气时，外气降下，内炁在体内下降。呼吸绝不是简单的一进一出。后天之气进行，就是进阳火；后天之气退却便叫作阴符。火炽则精化，精化则炁自生，这一切要靠鼓橐龠之巽风，不断向炉中吹嘘，风生火炽，控制得当，药才能沐浴、归根。
“前弦之后后弦前，药味平平气象全。采得归来炉里煅，炼成温养自烹煎。”（其三十二）
这里从理论上讲述采药的时间，是用武火。为了形象地说明问题，只能借助自然现象。农历初七初八左右，月亮的形状为满月的一半，似弓之张而弦直，称为前弦。农历十五以后，月由盈而亏，至二十三，弦在弓下，称为后弦。在前弦之后，后弦出现之前，这个阶段是阴阳平衡的阶段，是理想的中和之际。移用到内炼功法上，合成丹母的条件全都齐备，就是精与神各八两，精神凝合处在最好的时机。此时应不失时机，及时采药并把它们放到炉里炼成丹母，然后是进一步运河车烹煎，逐渐温养，使之成为金丹大药。
“三才相盗食其时，此是神仙道德机。万化既安诸虑息，百骸俱理证无为。”（其五十七）
盗气实际上是以武火候采气炼气。
《阴符经》：“天生天杀，道之理也。天地，万物之盗；万物，人之盗；人，万物之盗。三盗既宜，三才既安，食其时，百骸理，动其机，万化安。”天地能夺取万物的生命，万物能夺取人的生命，人也能夺取万物的生命。互相汲取、营养自己的方式称为相盗。相盗不是随时都可进行，而是要按时进行。早而不达，过犹不及，理应及时而取。这就如《
道德经》上所讲的“道之动”。道动则阳生，此机不可失。天地人和万物之间相生相克的关系处理得当，可以不失时机地“盗取”自然的精华。
欲呼吸天地之气，轻而易举；欲盗天地之气，并不容易。呼吸天地之气实为本能，欲盗天地之气，绝非物理学上讲的充充电，而是一种难以言传的神秘的运气、炼气的方法，使外气变为内气。
《阴符经》：“其盗机也，天下莫能见、莫能知。”三才相盗都在习以为常中进行，不被注意、不被察觉，但从不间断，因此也被认为是规律而存在于生活中。作为有血有肉的人，不但要占有有形之物，还要占有无形之物，即精气神。天地之间只有气而没有精与神，修炼者就是要将盗来之气把它炼为神，还给虚。
盗气不仅要讲究姿势和方法，还要选择最佳时机。冲虚子说：“药未归炉而先行火，则药竞耗散于外，将不为我所有。”这是说盗气过早则盗而不得，因为“炁微不升”，如果盗得太晚，也盗之不得，因为“炁散不升”。所以务在静候，动旺始盗，这叫做“时至神知”。宋邵康节认为“一阳初动处，万物未生时”是最佳盗机。既然是“盗”，总不能温文尔雅。
文武火候的自然运用
“兔鸡之月及其时，刑德临门药象之。到此金砂宜沐浴，若还加火必倾危。”（其三十四）
这是讲述沐浴火候。所谓沐浴，即指河车过夹脊和药物降下丹田，一般称卯酉沐浴。也就是六阳自督脉上，用武火，过犹则不及；六阴自任脉下，下降本为自然，若不调节得当，下降加速，担心药物飞散，欲速不达。属于空运河车。
沐浴要求内炼者洗心涤虑，浑无丝毫牵挂，行如槁木，心若死灰。
沐浴的时间说无定时却有定时，因人而异，灵活运用，不拘泥于爻象。曹还阳真人说：“十二时中，时时皆有阳火阴符；凡进则曰进阳火，凡退则曰退阴符。”可见随时有沐浴的需要，是没有固定的时间。说其有定时，主要是指在河车路上的时间秩序。
“日月三旬一遇逢，以时易日法神功。守城野战知凶吉，增得灵砂满鼎红。”（其三十五）
日月相合的时刻谓之朔，此时的月亮称为朔月，一般在农历三十或初一，这一天日月同时出没，月亮的暗半球向着地球的昼半球，因日光强烈就无法看见月亮。地球的夜半球根本见不到月亮。初二、初三傍晚能见新月，初八、初九能见到上弦月，十一、十二能见到凸月；二十二、二十三能见到下弦月；二十六、二十七清晨在东方能见到残月。月亮的阴阳消长是受宇宙阴阳变化的影响，因为有规律性，所以也就没有终极。把日月相逢的阴阳变化移用到内炼上，那么人体阴阳和日月一样，只是一天相遇一次，是在亥时之后，子时之前。此时阴极阳生，适时运用火候使得阴阳相济，便能发挥出神奇的功效。用温火烹炼如同防守城池，用武火烹炼如同浴血疆场。知己知彼，百战不殆则为吉事，不能掌握战机，影响胜利则为凶事。在内炼上用火恰当，烹炼得法则为吉，反之则为凶。这是借自然现象谈烹炼药物时的火候。
“长男乍饮西方酒，少女初开北地花。若使青娥相见后，一时关锁在黄家。”（其三十三）
易卦震为长男，按后天方位，属东方，五行为木。木生火，于是木火一家。长男代表心火，即极易飞散的木汞元神。西方兑卦为少女，五行为金。金能生水，故金水为一家。在人体，金水代表肾水，喻称少女，是容易下流的水中之金，即元精。
“长男乍饮西方酒，少女初开北地花。”西为金，北为水，因金水一家，故西方酒就是北地之花。这两句主次不同，其实相同，是指离中之阴与坎中之阳的交遇。乍饮是生平未饮而今忽饮，初开是前次未开而今方开，这便是返还之机，不可错过，须当及时采取。及时运用最恰当的火候让精与神相合，促使精制神同步升降，逐使阴阳归中。要做到这一点很不容易，因为金在西，木在东，中有阻隔，五行称金克木。故尽管“东方木为长男有俊颜，西方金是少女有玉容”，也还是不能相见。好在中央土能为之架起桥梁，沟通两家，得以相亲。张三丰有诗“黄婆劝饮醍醐酒，一日掀开醉一场”，说的就是“乍饮”、“初开”。当然这是比喻，真正强调的是精、神合一，在河车运转中采炼。王沐《悟真篇浅解卷中》：“丹功火候即运用其真机，以元精为体，以元神为用，使两者会合，随河车运转上下，往来东西，併合于中宫，以真意使水火交併，以成大药，进一步凝炼结聚而成丹。”这应该是对“乍饮”、“初开”、“相见后”、“关锁”几个阶段的最好总结，也是一首综合运用火候的丹诗。
火候的调停
要把握好火候，首先必须做到形散而神不散，凝神而不散神。其次是外静内动。形体不动而气必须有序而动，该深则深，宜浅则浅，该紧则紧，宜松则松，像一首和谐的乐曲，高低高、紧松紧有机统一。
“纵识朱砂与黑铅，不知火候也知闲。大都全借修持力，毫发差殊不作丹。”（其二十七）
火候是重要的，但需要适时调整。
如何调整火候？陈虚白说：“念不可起，起则火燥；意不可散，意散则火冷。惟只要一念不起，一意不散，含光默默，真息绵绵，圆明觉照，常自惺惺。此长养圣胎之真火候也。”清柳华阳《金仙证论第十六》：“神气欲交未交之时，存神用息，绵绵若存，念兹在兹，即为武火；神气既交，阳气已定，又当忘息、忘意，用文火养之，真忘真照即文火。”实践告诉我们，采封用武火，炼止用文火。在修炼过程中补精养精用文火；精已发生，为不使走失，急需收回炁穴，当用武火；精回炁穴，为使元精元神融合为一，则当继续用武火；阳气既定且住炁穴，则用文火；药已产出需急采，当用武火使之归炉；药定炁穴需封固，则用文火；文火时间长，则药老炁散不能结成金丹。文火时间太短，则药嫩无力，也不能结丹。《火候》：“未得丹时，须借武火以凝之，既得丹时，须借文火养之。”火候的运用，宜先者不宜后，宜后者不得先，宜缓不得急，宜急不得缓，宜进不宜退，宜退不得进，不能有丝毫差错。