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　　玉皇阁位于天津市南开区，处在繁华的闹市区——东北角，濒临海河三岔河口，清康熙十四年版《天津卫志》载：“玉皇阁，在城外东北角。”清光绪廿四年版《重修天津府志》载：“玉皇阁，在东门外。”在玉皇阁附近，仅距它半里许的地方是另一处道教宫观——天后宫。在天津市的海河综合开发改造工程中，国家将玉皇阁周围大片民居予以动迁，使它重现历史真貌。
       
　　玉皇阁始建年代失考，根据天津市文物普查资料显示，玉皇阁第一次“重建”时间是在“大明宣德岁次丁未”（《天津古代建筑》，天津科技出版社１９８９年版第１３７页），即公元１４２７年。再者，玉皇阁顶部所施用的琉璃瓦件具有典型的明初风格，可以推断玉皇阁的始建时间不会晚于明初洪永年间，这座木结构楼阁建筑矗立在海河边已约６００年。之后，明弘治二年（公元１４８９年），万历五年（公元１５７７年），清康熙四十年（公元１７０１年），咸丰七年（公元１８５７年），光绪十六年（公元１８９０年）皆进行过大规模的修缮，小修每数年一次。玉皇阁坐西面东，自东而西，依次建有牌楼、山门、前殿、清虚阁、三清殿等建筑。今仅存清虚阁。根据史志资料，牌楼为四柱三间式，前额书“惟天为大”匾额；背额书“旻天圣主”之匾。山门是玉皇阁之大门，砖券结构，面阔三间（１５米），进深一间（６米），券门上高悬“玉皇阁”三字之匾。玉皇是道教神仙之中居位最高，传说为总执天道最崇高之神，如人间之皇帝。尊称昊天金阙无上至尊玉皇大帝。全称在昊天金阙至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝。《玉皇经》乃道士必诵经文。进得山门，左方有鼓楼，匾额曰“鸣鼍”，道士皆居住于此。大祭之时节，按规定鸣鼓。旁为财神殿，供奉财神，财神各地祀奉有异，种种传说之财神中，影响最大的莫过于赵公明，赵公明为商代理财家。北方春节有接财神之俗，民间多于除夕夜时焚香供祭接神。财神殿是祈求增财之所在。山门右为钟楼，悬匾额曰“雊雉”，旁为灶君殿，灶君即灶神，顾名思义，灶神职掌每个家庭的膳食居处。但在承传过程中，灶神职掌的范围逐渐扩大，乃至掌握人的寿夭福祸。“津俗每到腊月廿三晚间，家家送灶神升天，备年糕，饴糖（名曰糖瓜）供之。视曰：“上天言好事，回宫降吉祥。”（清《津门杂记》，天津古籍出版社１９８６年１１月再版，８６页）寓有粘住灶君的嘴，上天言好事之意。浅而易见，灶神在世人日常生活中的至关地位。前殿为穿堂殿，前门额悬“大哉乾之”及“光绪三年五月谷旦武云章敬书”匾额。武云章晚清之际津门知名书法家，杨柳青镇人，与华世奎、赵之礼等书法大家齐名。后门额悬“圣称无极”及“光绪辛卯春王恩重敬书”之匾。其他还有“合元垂耀”等匾额。院内原有清乾隆四十八年（公元１７８３年）铸铁鼎一座。
       
　　穿过殿堂便来到正殿，即现存之清虚阁，它是玉皇阁的主体建筑。清虚阁建在高１．３５米的砖石台基之上，为单檐两层楼阁式，占地面积２９７．１４平方米，建筑面积２８５．０４平方米。底层平面面阔五间，进深四间，明间前檐设九级石踏跺，踏跺两侧是长２．６５米，宽０．３５的垂带石。底层由１８根檐柱构成外檐，殿内有１２根粗壮的朱柱（金柱），每根朱柱通高１０．６５米，支撑着整座大殿的梁檩结构，因安置神龛需要减去明间朱柱两根。上层面阔三间，进深两间。周边出廊，进深１．１米，以方形檐柱，宝瓶式栏杆围绕，可凭栏远眺。清虚阁的顶层为九脊歇山造，大脊两侧施鸱吻，龙首鱼尾，背负宝剑，张口吞脊，吻传为龙之二子，有消弭火灾作用。殿顶施黄琉璃瓦，辅以绿色剪边，充分显示出它的建筑规格之高，四条戗脊置神形各异的小兽。
       
　　清虚阁殿内右方供奉真武大帝像，左方为火神爷祝融像，左右两方相合又有八尊神像，是护卫真武、火神的护卫神。清虚阁是一座座西面东的殿宇，右为北，而左为南与道教四象在天界的位置完全吻合。清虚阁两侧原有南、北斗楼。南斗楼供奉文昌帝君像，文昌帝君在道教中司文人之命运前程，也是中国古代民众对文化之神的崇拜。北斗楼内供奉三官像，三官亦称三元，乃天官赐福、地官赦罪、水官解厄。天官尊号为紫微帝君；地官尊号清虚大帝；水官尊号洞阴大帝。三官中天官为尊，职掌与人福祉。清虚阁后有三清殿，供奉玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清道德天尊。三清神在道教神仙谱系中境界最高，有一炁化三清之说。殿内有“切奠苍生”“光绪辛已镜波邵瑞澄书”之匾，以及书有“万天帝主金阙至尊穹苍圣主玉皇大天尊玄穹高上帝”和“九天应元府无上玉清九天应元雷声普化天尊”的牌位。旧时，据传天旱之时，祈祷此神，会立即降雨。
       
　　众所悉知，天津无山川，地域开阔。明、清两代的玉皇阁由于所处的地理位置是登高远眺的绝佳之处，清《玉皇阁》诗云：“直在云霄上，蓬瀛望可通，万帆风汇舞，一镜水涵空”。“重阳节，以东门外玉皇阁登高处，士女咸集。”（清《津门杂记》，天津古籍出版社１９８６年１１月再版，８４页）若逢天朗气清，登阁远眺，胸襟开阔，远近河川风物历历在目。
       
　　旧时的玉皇阁与天后宫一带，是天津市最主要的民俗活动区，主要活动是“祭星”、“攒斗”。相传，玉皇大帝诞辰之日为农历正月初九日，前一日天下全星下凡。因此，每年农历正月初八，善男信女都要到玉皇阁祭星求顺。关于“攒斗”，清乾隆四年版《天津县志》卷八载：“九月九日重阳节……诸道观礼北斗，攒斗高丈余，焚之历昼夜。”攒斗是旧时玉皇阁每年在农历九月初九日都要举行的重要活动之一。其内容是为斗姆之君祝寿，斗姆元君为道教崇拜的女神，传说是北斗众星之母，尊为“先天斗姆大圣元君”。人们来此为斗姆之君进香上寿。同时，也祈祝本人增福延寿、消灾免难。玉皇阁的道士将信众送的香一层层地堆垒成状似宝塔的圆形高柱，放置在院内的铁香炉座上，此之谓“攒斗”。“斗”即是香柱，亦称“香斗”。香斗点燃时，火光闪闪，烟云缭绕，香气四溢。清《津门杂记》则用“氤氲馥郁，芳腾数里”来描述燃香时热闹的情景。
       
　　新中国成立后，１９５４年，玉皇阁被列为天津市市级文物保护单位。１９６５年，曾对玉皇阁的顶层进行维修。２００３年，为配合海河综合开发改造工程，文物保护管理部门对玉皇阁予以全面整修，相信不久的将来，它会再成为海河岸边重要的道教活动场所。