据西汉司马迁的《
史记》记载，老子姓李，名耳，字聃，楚国苦县历乡曲仁里人。署名西汉刘向著的《列仙传》则说老子字伯阳，陈国人。道教认为，"聃"和"伯阳"都是老子的字。至于其籍贯，或属之陈国，或属之楚国，这两种说法并不冲突，苦县本属陈国，后来陈国为楚国所灭，故苦县又属楚国。
关于老子的出生年代，《
史记》未载。《列仙传》载老子生于殷时。道教典籍，如唐末杜光庭的《道德真经广圣义》、北宋贾善翔的《犹龙传》、南宋谢守灏的《混元圣纪》都说老子生于殷朝第二十二王武丁九年，岁在庚辰二月十五日卯时。
唐朝尊老子为圣祖玄元皇帝，唐玄宗开元三年(公元715年)诏以二月十五日老子诞辰为玄元节。唐武宗继位后，又敕二月十五日玄元皇帝降生日为降圣节，休假一日。可见，老子的圣诞为二月十五日，曾被唐朝政府所确认，并作为公共假日。
据道教典籍记载，老子于周文王时任守藏史，后来迁为柱下史。
儒家始祖孔子曾师事老子。这在《庄子》、《礼记·曾子问》、《
孔子家语》、《
史记》等书中都有明确记载。据《
史记》所载，孔子以"其犹龙乎"来赞叹老子的高深莫测。
周衰落之际，老子辞官离去，经函谷关时，关令尹喜恳请他著书传世。于是老子写下了五千余言，这就是《
道德经》。
《
道德经》的核心思想就是"道"。在中国文化史上，"道"的最初含义就是我们所走的路。《说文解字》说："道，所行道也。"后来含义逐渐扩大，自然与人事所遵循的途径(即规律)皆称之为道，遂有天道、人道之说。至老子，始将"道"提升为一个最高的哲学范畴。老子之"道"，兼有宇宙的本原、万物存在的根据、事物发展的规律、修养的最高境界等多重含义。自从老子赋予"道"以如此至高无上的地位以后，"道"就成了中国文化中的最重要的概念。
道与德密不可分，二者是体与用的关系。道是德的根据，德是道在事物中的具体表现。古人说："道之在我之谓德。"道落实到人身上，就是人的德性。一个人的所作所为，符合道的要求，就是有德。反之，就是无德。故老子说："孔德之容，唯道是从。"
道的基本特性就是自然和无为。老子说："道法自然"，"道常无为而无不为"。所谓自然就是自然而然的意思，指事物自己如此而没有外力强迫的状态。所谓无为，就是顺应事物的自然发展趋势而不强作妄为。自然是事物的理想状态，而无为则是保持这一状态的方法。老子希望人们以道为榜样，按照自然、无为的原则处理一切事务。
道的运动方式就是"反"。老子说："反者道之动。"由此，老子总结出了"祸兮福之所倚，福兮祸之所伏"，"柔胜刚，弱胜强"等具有深刻辩证法思想的格言。
在《
道德经》中，老子对统治者的横征暴敛进行了猛烈抨击。他说："民之饥，以其上食税之多，是以饥。"他认为统治者应当顺应民意，体贴民情，他说："圣人无常心，以百姓之心为心。"这充分反映了老子的民本思想。
老子反对贫者愈贫、富者愈富的不合理现象，主张帮助弱势群体。他说："天之道，损有余而补不足。"
老子反对战争，主张和平。他说："以道佐人主者，不以兵强天下。""夫兵者，不祥之器，物或恶之，故有道者不处。"意即，有道者不以炫耀武力或发动战争来威服天下。
《
道德经》在古代的流传过程中，形成了不同的版本。我们现在所发现的最早的版本是湖北荆门郭店楚墓出土的竹简本《
道德经》，抄写时间在战国中晚期。其次则是长沙马王堆汉墓出土的帛书本《
道德经》，抄写时间在汉初。
在历史上流传最广的《
道德经》版本则是河上公本和王弼本二种。河上公本属民间系统，文句简古；王弼本属文人系统，文笔流畅。其他有价值的版本还有唐代傅奕本《
道德经》、唐代景龙二年易州龙兴观《
道德经》碑、郭煌唐写本《
道德经》、石刻唐玄宗注本《
道德经》、南宋范应元本《
道德经》等。
历代注释《
道德经》的著作不下千种。比较有影响的有汉代河上公注、魏王弼注、唐成玄英注、宋陈景元注、王安石注、苏辙注、清魏源《
老子本义》等。引人注目的是历史上还有五位皇帝亲自为《
道德经》作注，他们分别是梁武帝、唐玄宗、宋徽宗、明太祖和清世祖。
老子及其《
道德经》在中国历史上产生了广泛而深远的影响。
在先秦时期，先后有杨朱、列子、庄子等继承和发展老子思想，从而形成了道家学派。战国末期的道家将老子与黄帝联系起来，形成了黄老之学。两汉之际，黄老之学的清静无为思想与方仙道的神仙信仰相结合，形成了黄老道，老子被视为道的化身。东汉明帝、章帝之际，益州太守王阜作《老子圣母碑》云："老子者，道也。"桓帝延熹八年(公元165年)，陈相边韶作《老子铭》，说老子"与三光为终始"，"自羲皇以来，世为圣者作师"。东汉顺帝时，张道陵在巴蜀鹤鸣山创立天师道，尊老子为教主，以"道"为最高信仰，奉《老子五千文》为经典。张道陵又作《
老子想尔注》，认为道散形为气，聚形为太上老君(即老子)。可见，从道教创立伊始，老子就被奉为至尊天神。
老子思想对中国古代政治有着深刻的影响。在中国历史上，每当社会经过大的战乱、建立一个新的王朝后，为了安定社会、恢复生产，统治者大多选择老子的清静无为思想作为政治指导思想，实行轻徭薄赋、减省刑罚、与民休息的治国政策。为史家所称道的汉初文景之治，唐初贞观之治，都是以老子之道治国的结果。
老子的《
道德经》是中国古代哲学家取之不尽的思想源泉。举其著者，先秦的韩非作《解老》、《喻老》，以老子之道作为法家的理论依据。曹魏王弼通过注释《
道德经》，开创了玄学。唐初成玄英等人则通过注释《
道德经》，构造了重玄学。北宋王安石又通过注释《
道德经》，阐发出"与时推移，与物运转"的与时俱进思想，从而为其变法主张作了理论铺垫。
《
道德经》与中国古代养生方法有密切的关系。老子关于"道法自然"、"少私寡欲"、"柔弱不争"、"知止知足"等思想，是历代养生家所尊奉的生活态度。老子关于"致虚极，守静笃"、"守中"、"守一"等主张，成为静功养生的指导原则。老子关于"玄牝之门"的论述，则在道教内丹学中发展成为"玄关一窍"的理论。老子关于"谷神不死"、"长生久视之道"的论述，更成为道教徒追求长生成仙之道的理论依据。而大家所熟知的太极拳也深受老子的"柔弱胜刚强"思想的影响。
《
道德经》对中国古代文学、音乐、绘画、建筑等领域都有着深刻的影响，这里就不一一阐述了。
《
道德经》不仅是中国文化史的宝贵财富，也是整个人类文化中不可多得的遗产。
近代以来，《
道德经》已被翻译成数十种文字，成为版本仅次于《圣经》的文字作品。许多外国哲学家、科学家、政治家、企业家都在其思想及实践中深受《
道德经》的影响。
总之，《
道德经》在当今世界上仍然闪耀着智慧的光芒。我们作为中华文化的传人，有责任在对《
道德经》进行深入研究的基础上，将老子的思想发扬光大。