饮食疗法，古时简称食疗、食治。原始人在寻找食物的过程中，偶然发现某些食物，吃后可以增强体力，减少疾病，遂由偶然食用到主动寻找，经过长期实践积累，逐步得出了一些经验，形成了食、养、医相结合的理论体系。在周朝就有了食医的分科，乃至《黄帝内经》成书，书中汲取道家阴阳学说及与天地相应的理论思想，指出“在天为气，在地成形，气形相咸，化生万物”。要求“天食人以五气，地食人以五味”，“气味合而服之，以补益精气”。《
山海经》记载了124种药物，其中作内服的都称：“食之……”，成为早期食药同源的佐证。汉代出现了一部重要的中药学著作《神农本草经》，其中的药物就包括米谷、果木、鱼贝、禽兽等，成为“医食同源”，“药食同源”之明证。全书将药物分为上、中、下三品，《序录》中指出：“上药一百十种为君，主养命以应天，无毒，多服久服不伤人，欲轻身益气，不老延年者。”在上药中不少药物的功能主治下记有“久服轻身不老”，“久服轻身延年，耳目聪明，不老神仙”等等，这些思想实际上是来源于道家的。
道教产生后，当时许多道士都兼通医药学，如葛洪、陶弘景、孙思邈等既是医家，又是道教代表人物，他们或以食入药，或以药为食，或以食疗病，或以食摄生，各开生面，广立法门；或叙于病治之末，或论于专著之内，内容丰富多彩。他们认为将“食疗”与“药疗”相结合才是上工之术，主张把膳食养生引进治病养生的领域，将食治放在医治疾病的重要位置。如孙思邈在其《千金要方》专立食治篇，提出“安生之本，必资以食……不知食宜者，不足以生存也。”主张“凡欲治病，先以食疗，既食疗不愈，后乃用药尔。”他还在《千金翼方·养性·养老大例》中认真强调：“君父有疾，期先命食以疗之，食疗不愈，然后用药。故孝子须深知食药二性”。书中分别论述了154种食物药的性能、食用价值、医疗效能，还大胆地利用各种动物的脏器组织作为治疗疾病的方法。一般来讲，动物内脏含有丰富的蛋白质、脂肪、维生素、微量元素等营养物质，对那些久病体虚之人，用以脏补脏的方法，可以补充一定的营养物质，增强人体抗邪能力。由于孙思邈的大力提倡和身体力行，唐末的食药养生极为盛行，并产生了我国第一部食疗专著《食疗本草》，使食物疗法成为一种专门的学问。
道教医学家认为，人与自然界息息相关，外界环境中的地理、气候变化，势必影响人体内阴阳的变化，要保持人体内阴阳的协调，必须做到与自然界的变化相适应。自然界中有一年四季的变化，人的生理活动也随之发生一定的变化，选择食物也应该依据季节的变化，体质的差异，疾病的属性来制订一些基本原则。春夏阳气旺盛，要注意“春夏养阳”，秋冬阴气旺盛，要注意“秋冬养阴”。《摄生消息论》对四季摄养有精辟的论述，认为：“当春之时，食味宜减酸益甘，以养脾气。……饭酒不可过多，米面团饼，不可多食，致伤脾胃，难以消化。……当夏饮食之味，宜减苦增辛，以养肺心气，……当秋之时，饮食之味，宜减辛增酸，以养肝气。……冬月肾水味咸，恐水克火，心受病耳，故宜养心。”一般来说，春季民因风而病者多，饮食以甘平、滋润之品为宜，如芹菜、首乌肝片等；夏季盛暑酷热，汗出伤津，饮食以清平淡润之品为宜，如冬瓜、薏仁、绿豆、银花露、茯苓圆子、薏仁肘子等；秋季干燥而凉，燥而伤阴，饮食以酸甘化阴清润之品为宜，如沙参心肺汤、玉露糕、雪梨羹等；冬季寒冷，人体耗散热量多，饮食以辛热、血肉有情之物为宜，如羊肉、人参金鹿汤、双鞭壮阳汤等。《西山群仙会真记》曰：“春肝旺脾弱则养脾，食甘味，五谷中粳米，五果中枣肉，五畜中牛肉，五菜中葵菜。……夏心旺肺弱则养肺，食辛物，五谷中黄黍，五果中桃子，五畜中鸡肉，五菜中葱菜。……秋肺旺肝弱则养肝，食酸物，五谷中豆，五果中李子，五畜中犬肉，五菜中霍菜。……冬肾旺心弱则养心，食苦物，五谷小麦，五果中橘子，五畜中羊肉，五菜中薤菜”。陶弘景在长期道医实践中亦总结出“春宜食辛，夏宜食酸，秋宜食苦，冬宜食咸，此皆助五脏，益气血，避诸病。”以上论述强调四季饮食调配的重要性及其方法，讲究饮食应依据节气、时令、脏腑的所宜所不宜，给予不同的药食服用，以适应环境和人体阴阳气血的四时变化。
不同的体质对食物调理也有不同的要求，如体胖者远肥腻，多清淡；体瘦者远香燥，多滋阴生津。阳盛实热之人，宜清热泄火之饮食，阳虚有寒之人，宜温热性之食。
生活地区的不同，饮食调理的方法也应该有异，如山区人缺碘，容易患大脖子病，因而应该适当多吃含碘的海产品，气候干燥的西北平原，应多吃柔润的食物；气候潮湿的东南山区，则应多吃辛辣食物。只有因时、因地、因人施膳，才能祛病延年。
饮食五味，本以养人，但五味偏嗜能偏助脏气。《内经》谓：“上古之人，其知道者，法于阴阳，和于术数，食饮有节，起居有常，不妄劳作，故能形与神俱，而尽终其天年，度百岁乃去。”又云：“是故谨和五味，骨正筋柔，气血以流，腠理以密，如是则骨气以精，谨道如法，长有天命。”书中阐述的服食观点，反映了古人对控制和调和食物重要性的认识，指出要按客观自然规律，利用食物五味偏性，合理调配服食种类，以适应人体气血脏腑阴阳盛衰。每种食物都具有性味和不同的药食两治作用。如酒、胡椒、羊肉、猪肉、生姜等性温热，具有祛寒助阳，生热温中，通络作用；绿豆、西瓜、鸭肉、蜜等性寒凉，具有清热，泻火解毒，滋阴生津作用；而一些平性食物如大豆、芝麻油、冬瓜等则有健运脾胃，补益身体的作用。在饮食调节上，晋代葛洪认为“善养生者，食不过饱，饮不过多”，以应“谷肉果菜，食养尽之，无使过之”，《
尚书》中强调“食哉惟时”，《饮膳正要》提出“暮食不若晨食”，“清晨一盘粥，夜饭莫教足”，“食欲数而少，不欲顿而多”等，《修真秘要》中主张“食欲少而不欲顿，常如饥中饱，饱中饥”为佳。《抱朴子》中曰：“若要长生，肠中常清，若要不死，肠中无屎”，《千金翼方》中也告诫人们：“不欲极饥而食，食不欲过饱，不欲极渴而饮，饮不欲过多。”这些理论，至今仍指导着人们的养生实践。在饮食调节中，还需注意节制饮食偏嗜，即改变不良的偏嗜进食习惯，还要根据人体气血阴阳状况和食物的性能科学地选食。《彭祖摄生养性论》曰：“五味得偏耽(嗜好)，酸多伤脾，苦多伤肺，辛多伤肝，甘多伤肾，咸多伤心”，“酸伤筋，苦伤骨，甘不益肉，辛多坏气，咸促人寿”(《真人养生铭》)，《蠢子医》中也有记载，曰：“纵然适口莫浪食，只食八分便已足”。如人们日常食物中的葱、蒜、韭、姜、胡椒、辣椒等，多属辛热，少食有通阳健胃作用，多食则能散气伤阴，耗血损目，生痰动火，因此，服食要以适应身体需要为度。
孙思邈很精辟地说明了饮食与药物对人体的作用，他说：“安身之本必资于食，救疾之速必急于药。不知食宜者不足以生存也，不明药忌者不能以除病也。”药食的性味功能大多相同，许多药物是人们常食之美味，许多食品是医家治病之良药，药之设以治人之病，食之设以养人之身。所得之病须服所宜之药，配以所配之食，如服热性药物时配用热性食物，忌食寒凉，以助阳气通达病所；服凉性药物时配用凉性食物，忌食辛燥，以资养阴清热之力。心病忌咸味，脾病忌甘酸，患下疳恶疮的病人，应禁食荤腥之品，消渴病人忌食糖。食借药威，药助食性，这样搭配，大大增强了药物和食物的功效。在药食同奏疗病健身之功的同时，还应注意药食之间的禁忌，如服用人参后，忌食萝卜，因为人参补气，萝卜耗气、消气，二者一补一耗，抵消了人参的补益作用。服用地黄、首乌等，忌饮浓茶，因地黄、首乌内含有铁剂，铁能与茶叶中的鞣酸发生化学反应，生成不易吸收的鞣酸亚铁。还应注意温性药物不宜与寒性食物同用，寒性药物不宜与温性食物同用，以免二者作用相反减弱服食作用。
传统的用于防病治病的药物剂型，多为膏、丹、丸、散、汤剂等，这些剂型一定程度地存在着制备过程复杂，服食口感异味，而将药物与食物配合制成药膳、药粥、药饮、药茶、药酒、药饼、药汤、药菜等形式供人们食用，一日三餐，人所必需，寓药于食，一举两得，既免药味之苦，收治病之效，又符合人们的饮食习惯，易于被人接受而成为一种自然的享受。
历代有许多药食搭配的著名药膳流传于世，屡经食用均颇有效验。如辛温滋补的当归羊肉汤，抗衰防老的三七炖鸡，枸杞羊肾粥，莲子饮等等。千百年来，药食同行，为中华民族的繁衍和保健做出了巨大的贡献。
(作者单位：江西省肿瘤医院)