老子的代表作《
道德经》，是一部闪耀着智慧之光的哲学著作。《
道德经》博大精深的思想内容及无可估量的理论价值，吸引了众多中外学者。关于《
道德经》的研究，中西学界高论迭出，赞语不绝。笔者在此仅从文学角度评判《
道德经》，并认定它应属于优秀作家的上乘之作。
对自然、社会、人生的细致观察和深切体验，是一切优秀作家必备的条件。“万物并作，吾以观其复”的老子，显然具备这个条件。老子写书的本意是为了论道、明道。但他又认为：道存在于天地人间万千事物之中。因此，《
道德经》的理论紧密地联系着客观世界的万事万物。老子的论道之笔，也就对社会、人生、自然、物理诸方面，进行宏观的概括和微观的描述。
请看老子笔下的无道之国：“朝甚污，田甚芜，仓甚虚。服文彩，带利剑，厌饮食，财货有余，是谓盗竽，非道也哉!”“盗竽”即盗贼头子，这是老子对统治者的揭露和批判。若不是对现实有着深刻的观察和感受，作者不会发出这样激愤的言辞。又如：“五色令人目盲；五音令人耳聋；五味令人口爽；驰骋畋猎令人心发狂。”这些话是谈论人沉溺于耳目口鼻之欲与田猎之乐的害处，显然这是以贵族生活为原本的。而“鸡犬之声相闻，民至老死不相往来”，则是体验了僻壤小村较原始的生活之后，才能描画出来的“小国寡民”的图景。再如：“善为士者不武，善战者不怒。”“知人者智，自知者明，胜人者有力，自胜者强，知足者富，强行者有志。”“企者不立，跨者不行，自见者不明，自是者不彰，自伐者无功，自矜者不长。”这些话，都是辨析事理的；可是，客观上又从正反两方面展示了众生相的一部分。老子列举的各种类型的人，不正是古今生活中都可见到的吗?还有“上士闻道，勤而行之；中士闻道，若存若亡；下士闻道，大笑之……”更是精彩地描绘了三种不同素质的学道者的形象。而“善数不用筹策，善闭无关键(门栓)而不可开，善结无绳约而不可解”，则写到了几种熟能生巧的人。此外，老子还写到军队、战争、工艺、制造以及人的生死、祸福，乃至自然界的气象、水土、草木、禽兽等等。一部《
道德经》，真可谓包罗万象。这正说明老子对客观世界的观察与体验的功夫。因此，书中既阐述了大量的精深哲理，还有丰富、生动的文学性内容。
再看《
道德经》的表现手法。从文体来看，全书各章都是论说文。论说文常用的归纳法、演绎法、比喻法、比较法，老子都大量用到了，其中比喻法的运用尤其出色。那些精微、深奥、抽象的道家理论，老子都尽可能采用恰当的例子来以浅喻深，化抽象为形象，变枯燥为生动。作者由于观察与体验的深刻，几乎每个比喻都十分贴切。
如世界上最普通最广泛的物质——水，老子数次提及。他说水是“天下之至柔”，却能碰硬攻坚，以柔克刚；水总是居于最低下的地位(“善下之”)，所以能汇集众流，化弱为强。老子以此说明怀柔和谦卑的重要性，真是耐人寻味。为了变难知为易解，老子有时连用几个事例作比喻把问题充分说透。如关于“有”和“无”的关系与作用，要说明“有”(一般指可以见闻的实物、实事)的用处比较容易，要说明“无”(一般指虚无、空白或不能见闻的东西)的用处就比较难。老子便用了“三十幅共一毂，当其无，有车之用”、“搏埴以为器，当其无，有器之用”和“凿户牖以为室，当其无，有室之用”三个比方。用三十根木条钉得紧紧的做成车轮，中间却要留孔(穿车轴)，才能做成车子；用陶土作容器，中间必须掏空，才能盛东西；房子要开门窗，才成为有用的房子。这孔、空、门窗，中间都没有实物构造，是属于“无”，但却同“有”(此处指构件建材)一样是不可缺少的，这正是“无”的用处。经老子这样一比喻，抽象的理论也不难理解了。
还有些较深刻的道理，很重大的问题，老子却轻松地用一个小小比喻，就能一语道出真谛。例如：治国要注意什么?老子说：“治大国，若烹小鲜”。“小鲜”即新鲜的小鱼。稍有下厨体验的人都知道，在锅里烧小鲜鱼，不能用猛火，更不能多翻动，否则会把鱼烤焦或弄糟。治大国也是这样，不能头脑发烧，性急如火，频频折腾，否则会把国事弄糟。看来，老子的一些思想、观点，的确可称“最高智慧之珍果。”(林语堂评语)。
《
道德经》的语言成就，也是值得赞赏的。全书约五千字，内容分为81章。逐章读去，篇幅短小，句短词精，语言简练。且大部分语句都押韵，朗朗上口，易诵易记。
老子在用词造句上表现出高度的技巧。现代语言学所讲的各种修辞格，在《
道德经》中几乎都能找到。“天得一以清，地得一以宁，神得一以灵，谷得一以盈，万物得一以生，侯王得一以为天下贞”，这是整齐畅达的排比；“甘其食，美其服，安其居，乐其俗”，这是工整的对偶；“失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼”，这是层层深入的递进；“塞其兑，闭其门，终身不勤；开其兑，济其事，终身不救”，这是鲜明的对照；“人法地，地法天，天法道，道法自然”，这是生动的顶真；“名与身孰亲?身与货孰多?得与亡孰病?”这是连串的反问；“信者不美，美者不信；善者不辩，辩者不善；知者不博，博者不知”，这是灵巧的回环。有些语句还适当使用重叠词，更增加了语言的形象性和韵律感。如：“其政闷闷，其民淳淳；其政察察，其民缺缺。”“不欲璐璐为玉，珞珞如石。”有些句子适当运用语气助词，增强了语言的感情色彩。
总之，修辞的成功使全书避免了说教的枯燥，显得生动活泼，多彩多姿。
有的篇章，简直写成了抒情诗段，可与《
诗经》同读。
众人皆有余，
而我独若遗，
我愚人之心也哉!
沌沌兮，俗人昭昭，
我独昏昏；
众人察察，
我独闷闷。
——《
道德经》第20章
彼有旨酒，
又有嘉肴，
洽比其邻，
昏烟孔云，
念我独兮，
忧心殷殷。
——《诗经·小雅·正月》
这两段的格调、情韵，真可谓异曲同工。当然，《
道德经》不是纯文学作品，所以没有《
诗经》那样多的绮词丽语。但由于老子思想的深刻，修辞的精彩，所以书中的警句名言则超过了《
诗经》。如“贵以贱为本，高以下为基”。“将欲歙之，必固张之。……将欲夺之，必固与之”。“大直若屈，大巧若拙，大辩若讷”。“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”。“合抱之木，生于毫末；九层之台，起于累土；千里之行，始于足下”。“天网恢恢，疏而不漏”。“大方无隅，大器晚成；大音希声，大象无形。”……许多哲理的精华，语言的珠玉，两千多年来，一直让后人赞叹不已!
最后，我们将《
道德经》与《庄子》作一点比较。老、庄二人都是道家学派的主要代表人物，所论之“道”的性质基本相同。但两人性格大不相同，文风也大不相同。“老子以箴言表达，庄子以散文描述；老子凭直觉感受，庄子靠聪明领悟；老子微笑待人，庄子狂笑处世；老子教人，庄子嘲人”。(林语堂《老子的智慧》)庄子论道的文章大量运用寓言、神话。如“抟扶摇而上者九万里”、“翼若垂天之云”的大鹏鸟；“不食五谷，吸风饮露”的“藐姑射之山”的神人……其虚构、荒诞之情状，常常令人捧腹，其文章则因此而汪洋恣肆，引人遐想。而《
道德经》用比取譬，大都是可以耳闻目睹的实事实物，平易可信，其文章就显得稳重、严谨，发人沉思。老、庄之作在思想内容方面同谈一“道”，在艺术风格方面则各树一帜，都是成就卓著的。