左慈字元放，东汉时安徽潜山人。少时，在安徽天柱山隐居修炼。天柱山群峰中有一峰，名曰石龙峰。其下巨石奇异，堆叠成一幽深莫测的石洞。左慈以此洞构成石室，居中精心修炼，设灶炼丹。后人谓此洞曰莲花洞。洞前古木参天，修竹茂密，竹木间怪石嵯峨，称之曰狮子林。左慈每天朝饮玉露，晚餐彩霞，或带霞踏露，或披星戴月入山采药，炼丹不止。莲花洞东，有一青峰高耸，直插天表，长年累月云烟萦绕。左慈常出没其间，采撷奇草珍砂为药，配方炼丹。一日左慈正荷锄肩篓欲归，只见这青峰顶上霞光万道，接着天雷大作，震撼峰巅，有一只仙鹤从九天飞来，口衔一本天书，闪闪发光，从天而降。左慈忙跪拜顿首，天书四周的光焰忽然泯灭，徐徐落在左慈面前。左慈获此至宝，昼夜研读，孜孜不倦。原来此天书乃老君赐给的《九丹金液经》。后人谓左慈得书处的山峰为天书峰。左慈得书后更潜心修炼，精思道学，终于明五经，兼通星气。后又得《石室中丹经》，遂得道成仙，尤明六甲，能驱鬼神，坐致行厨，变化万端，不可纪胜。据晋代干宝著的《
搜神记》载：东汉末，曹操以其补导之术，收为军吏，因此，左慈常在曹营行走。一日，曹操宴请诸位文武官员，左慈亦在座。曹操欲试左慈之法，故意笑顾满座嘉宾曰：“今日高会，珍肴略备。所少者，吴松江鲈鱼为脍佐酒，实在遗憾。”又谓左慈曰：“听说您本领高大，能得此鱼否？如能得，乃一大快事！”左慈毫不犹豫地说：“此易得耳。”因请曹公拿一只铜盆来，并命贮满清水，同时，取一钓竿，穿上诱饵，置于铜盆中。须臾，引出，果钓得一条鲈鱼，呈给曹公。曹操审视一番，只见鲈鱼连跳带蹦，摇头摆尾，连连鼓掌，大加赞赏。满堂宾客，无不惊讶，都夸左慈本领神奇！曹操见状，心中颇为不悦。便又出一言曰：“可惜只有一条鲈鱼，这么多贵客，一人尝一点也尝不周，最好还是左元放帮帮忙，再弄两条来！”左慈对曰：“可也！”仍命士卒奉铜盆于堂上，左慈持竿垂钓。不一会，连钓得两尾，皆三尺多长的大鲈鱼，活生生的十分可爱。曹操点了点头，命脍之。忽又皱了皱眉对左慈说：“元放，今既得鲈鱼，甚为欢欣。恨无蜀中生姜作佐料，使美味佳肴逊色，您能弄点来吗？”蜀中与邺相距千里之遥，鲈鱼已下锅，就等生姜佐料，实在是不可思议之谈，堂上众嘉宾为之捏汗。可左慈不慌不忙答礼道：“亦可得也！”曹操正色曰：“大堂之下，高贵满座，众目睽睽，不得戏言耳！”左慈曰：“然！”言毕至阶下。曹操恐其在附近买姜，一边暗使人监视左慈行动，一边又唤住左慈说道：“吾昔使人至蜀中买锦，令去购姜者，使增市二端。”左慈听完，侧转身来，将案上酒杯向天空一掷，俄顷，见两只白鹤立于堂前，左慈口中念念有词，将手一挥，两只白鹤振动双翅，翱翔而去。瞬间，左慈伸出双手，接住白鹤衔回的蜀姜，返身入内，阔步登堂向曹操施礼曰：“蜀姜已得，请曹公过目。”又云：“在蜀闹市已见曹公之使者，当不敢违也！”众位嘉宾，细细品味蜀姜脍鲈鱼，皆交口称绝。曹操表面称乐，心中却不是滋味，也只好频频点头。后曹操遣去蜀市购锦者归来，果然多买了二疋彩锦。又过了些日子，曹操要到郊外去打猎，带了一百多官吏兵卒和骑士射手，左慈也随从。行将数里，曹操对左慈道：“此时此地，如有美酒佳肴助兴该多好！”左慈回话：“好，前面里许大树下有好酒，可供饮用。”曹操驱马向前，至大树下，仅仅酒一罂，肉脯一片，面带怒色，厉声质问左慈：“这点酒菜，给谁饮用，连一人都不够吃！”左慈笑而答道：“你可命从者尽量饮用，我保证这酒用不完，肉也吃不尽。如果不足，可杀我，以我肉佐酒。”曹操一听，心中暗喜：这次你左慈可逃不了的我的手掌！于是命随从官员士卒，开怀痛饮，放襟饱食。左兹手捧酒罂，亲自为百官倒酒，只见罂中酒如山溪流泉倒不尽，喝不竭，文武众官和士卒一个个喝得酩酊大醉，都躺在大树下朦胧大睡，鼾声震耳，直到夕阳西下。曹操见状，又恨又气，命众返回。心想：今日狩猎一无所获，反让左元放玩弄一番。于是派人查访沿途酒家，左慈是否来抢劫酒肉。查访者一一回报，各处酒家异口同声都说：“家中不见人来，但家中酒肉却不知去向。”曹操顿生怒气，命精兵强将将左慈捉拿下狱，并嘱不得送食，看看左慈能活几天。一月后，曹操命押左慈到堂前问话。左慈到堂前，满面红光，神采奕奕。曹操大惊，责问狱吏，谁给左慈以补食。狱吏忙跪拜曰：“小人不敢，实在无一人给左慈送饭，每天只见元放正襟危坐，闭目养神，不曾吃饭，不知何故，养得如此精神！”曹操喝令狱吏，严加禁闭，囚门加锁上闩，日夜巡视不怠。语毕，只见左慈穿壁入内，身影不见。曹操忙传令四处捉拿。狱吏至囚狱一看，见左慈已在囚中，神情自若。狱吏飞报孟德，曹操一下更觉惶恐，着身强力壮刀斧手二十人，拿下左慈，立即问斩。等刀斧手奔至囚笼，推门拥入却不见左慈踪影。抽身急报曹操，曹操亲自来狱巡视，见四壁陡削无损，铁门铁窗坚固异常，左慈却进出自如，确实觉奇怪。心想左慈不除，自身不安，遂回殿上，召有司绘左慈之像，张贴于大街小巷及乡村僻壤。并敕文：凡捉到左慈解来者，赏高爵，酬重金。报讯者亦予重赏。告示一出，报告者接踵而至。纷纷称：左慈在东村，或在西里；一会报左慈在东街，一会报在西市。曹府门庭若市，报告音讯者川流不息。派去捕逮左慈的士卒一个个回禀，都不见左慈踪影。一次举报者确认左慈在闹市，曹操亲率士卒将城池包围起来，军卒从四门拥入市区，不分男女老幼一个也不许出城。当军卒像鱼网一样在市中收网时，忽然全市市民一个个都像左慈。曹操定睛一看，忙下令“凡像同者，一律逮捕收监！”士卒正要抓人，忽听城楼上一声高喊：“曹丞相，我在这里久等阁下矣！”曹操扭头一看，挥鞭指曰：“快，快拿下，别让逃了！”言毕，只见左慈从厚厚的城墙壁中一穿而过，不知去向！事后数月，又有告密者来报：左慈在阳城山中修道，坐在洞中，从不外出。曹操见报，喜满心田，即遣兵调将星夜直奔阳城山，并亲自督师上阵。众人来到阳城山，只见山上有一老翁，悠闲地赶着一群羊在放牧。曹操定睛一看，是左慈，急令士卒捉拿。一眨眼，牧羊老翁，走入羊群，不见人影。曹公知其硬逮不可获，乃诓令就羊群中大声告之曰：“曹公不复相杀，本试君术耳。今既验，以足见君术高明矣，但求君与吾相晤！”忽有一只老羝屈前两膝，如人立而大声向曹操笑曰：“谢谢曹公恩典，但愿阁下说话算数！”在曹操身边的侍卫对曹操曰：“公可令擒之，此羊是！”曹操挥手曰：“擒！”，士卒竟往赴之，而羊群数百，皆变为羝，并齐屈前膝，如人立状，皆呼“愿曹公言之有信！”曹操无奈，只得怏怏而去。左慈因不堪曹操逼迫，遁入荆州。时荆州刘表为牧，左慈以为刘表可助，以利布道传法。刘表却以其妖术惑众，又欲杀之。左慈得知，于建安末逃到江东。到江东拜见孙策，孙策不以为然，认为左慈成不了大事，又不予留用。左慈乃拜见孙权。权素知其有道术，礼重之。遂安排左慈入茅山洞穴营造宫室，潜心修炼。
据传，建安二十一年冬，曹操进爵魏王，令人在吴地选了五十担柑子，星夜送往邺都至王府享用。脚夫们不敢怠慢，日夜兼程，一个个累得疲乏不堪，肩红脚肿，十分艰难地向邺都进发。左慈得知赶到一山脚下，向脚夫们道：“我帮你们一个个挑过这座高山。”一顿饭功夫，左慈把所有的柑子，全挑过山。脚夫接过担子，都觉得担子比原来轻了许多，忙问究竟。左慈笑而答道：“我是魏王老朋友，左慈是也！”说毕不别而去。取柑子至王府，呈上柑子，并报告途中之奇，曹操取柑剖视，一看，柑子全是空皮，大怒，欲斩取柑人和脚夫，说是他们在途中作了手脚，以左慈之言蒙骗魏王。这时，左慈来到曹操面前，从容笑曰：“岂有此事，王爷您老眼昏花，视而不见其鲜甜之肉？”即取柑剖之呈上，个个柑子肉鲜味甘。曹操惊怒，令十余兵卒，将左慈拿下毒打。十余兵卒轮番拷打，而左慈却鼾声大作，呼呼大睡，打毕，左慈醒来，伸伸腰，笑着说：“好痛快，你们真会搔痒，搔得我都睡着了。”曹操无奈，令将左慈手铐脚镣下狱，并重锁囚门。七日后，狱卒报知魏王左慈不知去向，但镣铐遗弃在地，囚门仍锁未开。曹操听报气得浑身发抖，命张榜各处，并告示一发现就地斩决，忽一日，左慈来到魏王府，对曹操说：“我今去也，特来告别，来而不别，非礼也。”曹操定睛一看，只见左慈驾白鹤东去，曹操晕倒在榻上，久久才喘一口气。据《抱朴子·内篇》记述：近世左慈、赵明等，以禁水，水为逆流二丈。又于茅屋上燃火，煮食食之，而茅屋不焦。又以大钉钉柱，入七八寸，以吹之，钉即涌射而出。又以禁沸汤，以百许钱投中，令一人手探取钱，而手不灼烂。又禁水著中庭露之，大寒不冻。左慈之术，今日世界级魔术大师、气功大师皆望尘莫及！又据葛洪著的《抱朴子内篇·金丹篇》记述：“昔左元放于天柱山中精思，而神授之《金丹仙经》，后汉末乱，不遑合作而避地来渡江东，志欲以投名山以修其斯道。余从祖仙公（葛玄）又从元放受之。凡受《太清丹药》三卷及《九鼎丹经》一卷，《金液丹经》一卷。余师郑君（郑隐）者则余从祖仙公之弟子也，又于从祖受之，而家贫无用买药。余亲事之，洒扫积久，乃于马迹山中立坛盟受之，并诸口诀，诀之不书者。江东先无此书。书出左元放。元放以授余从祖，从祖授郑君，郑君以授余。”这篇记叙，把师徒继承关系，说得清清楚楚。左慈虽经神话渲染，有许多不实之处，而其在道教史上，是占有重要地位的，其关于丹鼎学之经典，传至江东后，对后世之影响极为深远！
据《劝戒法轮经》、《无量通玄转神入定》等经云：“老君念其功修之徒，再降庐山敕左元放，授施存葛玄令继为仙官世，祖师，行教于世。葛玄于东吴赤乌年间传授郑隐、李参、王玄冲、孙权及葛奚、葛悌、葛洪。这样，葛玄乃成为灵宝派的开派祖师，其实左慈更是祖师之师。
左慈在安徽天柱山中留有大量遗迹行踪：天柱山中有其修炼的石室精舍，得天书之地的天书峰及其常出没采药的良药坪，有上炼丹台、中炼丹台、下炼丹台三处炼丹台遗址。其中在天柱山深山龙吟虎哮崖的炼丹台，每天东方放晓或夕阳西下时，这里便见一缕青烟从台基处冉冉升起，直冲蓝天，且连天接地，久久不散。人们都传，这是当年左慈炼丹之烟气让太上老君望火候，看看金丹炼及如何。直至今日，仍不消散，因此，这处丹灶苍烟成了潜山古代十景之一。下炼丹台在天柱山腰的茶庄旁，至今仍立着前清世人立的一块记炼丹之胜的记事碑。名人、羽士至此，无不讴歌抒怀。如明代御史卞训题《上炼丹》诗曰：“百年能得几时闲，偷得闲时便看山。殿角黑云抱雨过，松头白鹤采芝还。药炉火暖春常在，仙院尘消户半关。夜静月明吹紫竹，引来丹凤五云间。”明朝签事史瑾吟《中炼丹》诗云：“几想来游未遂心，东风到此快登临。松阴满地仙方寐，草色一帘春正深。云碓慢臼岩下水，羽人时弄石间琴。西江道院知多少，仙此幽奇不易寻。”明副都韦龄有《下炼丹》之诗作：“闻道怪峰多处有，江南江北让仙山。天开楼阁烟霞表，春入园林花鸟间。俄梦不知龙化云，轻身长伴鹤飞还。洞门岁月几千古，惟倚白云昼日闲。”清代徐余光赞《丹灶苍烟》：“左慈留丹灶，晴日烟青袅。水火二池边，苍烟见古道。”（均选自《潜山县志·艺文》）左慈所采的药，有的要晒干，有的要向露，有的要吸日月之灵气，有的要加工焙烤。今天柱山中有左慈焙药台和凉药岩，有采药时歇息或躲风避雨的左慈洞。１９８９年１０月在天柱山主峰区建成面积２２６００平方米，蓄水１０万立方米的高山平湖。在全国国家级风景名胜区中为数不多，高山建造的人工大湖实为罕见。为纪念左慈在此炼丹得道，故命名其湖曰炼丹湖。游人在此驾舟畅游，顿觉心旷神怡，游兴倍增。道教信众尊其为仙真，奉为丹鼎派祖师来顶礼膜拜。在天柱山区，人们更崇敬这位方士异人的神灵通达。早在唐代宝应二年（公元７６３年）就在天柱山麓建左真人仙堂，常年祭祀。直到今日，人们还流传这样的故事：唐代宝应五年，潜山周边地区湖北山西等地飞蝗为害，农田几乎颗粒不收。两地飞蝗逐步向舒州（唐宋时期，今日潜山为舒州之治所）境地飞来，情况十分危急。郡吏郑公即率衙役数人赴左真人仙堂焚香祈福，乞求护佑。礼毕，地方官员报告，飞蝗阵阵飞过本境，无一停留。从那以后，香火不断，且远近传扬左慈回报故乡之情而护佑一方的故事。