符和由符演变而成的符书、道符或符，抛开它的宗教内涵，就其形式而言，是一种具有抽象意义的书法艺术，是在中华民族的土壤中生长起来的传统文化艺术的一枝奇葩。
符的起源，可以追溯到传说中的黄帝时代。相传黄帝讨伐蚩尤，战于涿鹿之野，西王母遣人授以神符，其形制为"太一在前，天一备后"。黄帝设坛祭神，佩其符出战，"即日擒蚩尤"。《事物纪原》认为，黄帝所佩之符乃符之始。世称"佩符"或"黄帝符。另据《
越绝书》记载，大禹治水时有神人授"灵宝五符"，禹佩符治水，获得成功，遂藏符于洞庭灵山之穴，后为吴王所得，称其为"禹符"。春秋战国后，符已开始流行，既是原始宗教活动的内容，又是治疗疾病的医方。《墨子枕中五行记》有"其法用药用符"的记载；《日书》乙种也记有"投符地"、"敢告符"等情事。随着黄老道的兴起，各种道团组织用符驱鬼、镇神、治病、养生，应用与传播范围更为广泛。
符的艺术形式，同其他文化艺术一样，也是随着时代的前进，由低级向高级发展的。早期符的内容比较单一，形式比较简单，大多是对天象的朴素描绘。黄帝符的"太一在前，天一备后"，指的是一星在前，三星在后，这在考古发现中已得到证实。属于原始社会仰韶文化庙底沟类型的郑州大河村出土了大量天象陶片，其中一星和三星者皆有。由此可见，传说中的黄帝符并非子虚乌有。这种形制极其简单的符，是符的原始艺术形式，也可能是最原始的绘画艺术。
符在原始状态就与天象结缘，也成为后期发展中的一大特点。道家认为，符书是由天地元气凝聚而成，是对宇宙的写真。在道教的符书中，有相当一部分是描绘天象的，除一星和三星以外，还有南斗、北斗、三台、二十八宿等各种星宿。星与星之间用直线或曲线相连，以表示各星所在的位置；这些星象大都与其他的物象结合起来绘制，包括象征天、地、人三才，象征风、雨、雷、电、云、雾、水、火，以及龙、凤、鬼、神等等奇特的艺术描象。其表现手法，大多以黑白圆点、直线、曲线为主，相互交错，更多的是配以符文，即所谓"符中有书，参似图象；书中有图，形声相用；故有八体六文，更相发显"(详见《三洞神符记》)。这里所指的"八体"，即天书、神书、地书、内书、外书、鬼书、中夏书、戎夷书；"六文"，即符的六种含义，包括象形、指事、形声、会意、转注、假借。符书的"六文"与汉字的六义相同，而"八体"却是相同并于相异。在文字的种类上，尽管是以汉字为主，但还包括了其他文字，如梵文、阿拉伯文，甚至还可找到古希腊文字的踪迹。也有人认为，符书中的许多文字与巴蜀青铜器上符号相类似，很可能吸收了古代巴蜀文字或其他少数民族文字。对这些文字的书写，往往是在一通符书中间杂使用，有时甚至在一个符字中也包含几种文字。从字体看，符书和汉字一样，也有隶、篆、行、草。但在写法上，汉字书法大都是一体到底。符书则不同，往往是一符多体，一字多体。除此以外，还有模仿天文气象的变幻多端、仿效动植物的千姿百态、领悟至圣先贤的旷达意境，创造了许多独特的艺术形式，从中不仅可以窥视到变化无穷的书法技巧，而且可以感受到采用点线结合表现某种心理冲动的艺术思想的萌芽。
符书章法与汉字书法相去甚远，但在符中用印，又和普通书法有类似之处。符书用印，有的是在画符时，直接画出，也有篆刻，即所谓"符印"又称"法印"。不过这种印章很少用画符人的姓氏作印，大都是以天神为其内容，如"黄神越章"、"九天玄女印"、"天师印"等等，它是一种神权的象征。
符的艺术载体是多种多样的。我们现在所能见到的符书，大都保存在道教的经书里面。道教经典分为十二部，第一为本文，第二为神符，二者皆与符书有关。道教经典中的符书，是经过整编的，具有正规化、系列化等特点。若要探索符书的书写艺术形式，则古代文物保存下来的符书，更为形象和直观。除了前面提到的陶片以外，许多地方出土的陶瓶、陶罐、砖、石、碑、木简、竹简等等文物上，可以看到各个时代留下来的符和符书。除此以外，古代的缯和帛也是制作符书的重要材料。这当然是在纸的发明之前的事。有了纸以后，书写材料大为丰富，为符书的普及创造了条件。先秦时代，符的制作受巫师垄断，东汉以后，符书成了道教特色之一，普通百姓是不可随意作符的，因此限制了符的普及。晋代以后，特别是唐宋两代，道教盛行，道众甚多，符书才得到普及。古时侯，人们相信紫红色的桃木可以避邪，在桃木板上作符，更能象征吉庆。于是，每到逢年过节，"总把新桃换旧符"，成为一种时尚。后来，桃符演变为"春联"，一直沿袭到今天。这说明符的艺术自古以来就有着深厚的群众基础。
符书的艺术创作，和一般书法也有共同之处。古人作符，讲究"心若太虚，内外贞白"作符之前要净手静心，摄念存诚，甚至要念净水咒、开砚咒、纸笔咒，这些法术虽不足取，但它可以说明作符的准备工作的重要性，力求从心理上清除杂念，抱朴守真，意到运笔，一气成符。符书具有一定的养生功能，且不说符书语义传递的某些信息的养生作用，仅就符的艺术制作而言，也和一般书法一样，可以达到陶冶情操、健身益智的目的。一切有志于弘扬传统文化的有识之士，大可在符书的广阔艺术天地一显身手。