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       过去，人生通常被划分为四个阶段：童年、青春期、成年和老年。现在，人生至少分成六个阶段：童年、青春期、“奥德赛”时期、成年、活跃退休期和老年。
       在新出现的阶段中，最令人费解的就是“奥德赛”时期——这个阶段介于青春期与成年期之间。在这个阶段(通常是20多岁)，他们上学、放假；他们和朋友亲密相处，又和家人居住在一起；他们谈恋爱、失恋；他们尝试某种工作，然后又换工作。
       他们的父母变得越来越忧心忡忡。这些父母知道，在学生生活和成人生活之间，肯定会有一个过渡阶段。但是，这些父母发现，在自己的孩子长大成人时，这个过渡时期拉长到了5年、7年乃至更久。在自己孩子的生活中，他们甚至察觉不到明确的方向感。
       这些父母看着自己的孩子，发现一些事情被推迟了。父母们发现，这个年龄段的人正在推迟结婚的时间，推迟要孩子的时间，推迟拥有稳定工作的时间。1964年以前出生的美国人，往往会用特定的举动来证明自己已经成年：从父母家里搬出去住、在经济上独立、结婚成家。
       我们可以认为，“奥德赛”时期这样一段“临时拼凑”的时期，是对现代环境的合理反映。美国学者一直试图理解这个新的人生阶段。通过他们的著作，我们会看到这个阶段所特有的不稳定性。年轻人从父母们安排好的童年中长大，然后步入一个充满不确定性和多样性的世界。旧的成功模式不再适用，新的法则尚未确立，一切事物似乎都被一种不那么长久的版本取代：网恋取代了约会，同居取代了结婚，做白日梦取代了上教堂，写博客取代了看报纸(1970年，在20多岁的人中，有49％是一份日报的读者，而现在的这一比例是21％)。
       如今，就业市场是不稳定的。即将毕业的大四学生找不到能够让他们一直干到退休的工作，取而代之的是社会中的大量就业机会，而他们对其中大多数闻所未闻或者没有丝毫准备。社会生活是不稳定的。男女之间的均势发生了变化。如今，在美国20多岁的职业女性当中，拥有大学本科学历者的比例远高于同年龄段的男性。在过去几十年里，男性的工资水平停滞不前，而女性的工资却不断上涨。这从根本上打乱了求偶的惯例。受过教育的女性，不必结婚就可以得到自己想要的许多东西，而找到一名适合自己的成功男性却变得越来越难。
       “奥德赛”时期并不是在放松偷懒。由于有很多人在争夺相对很少的机会，导致了巨大的竞争压力。有调查显示，虽然过的是“临时拼凑”的生活，但经历过这段时期的“过来人”，都有着十分传统的渴求(他们比他们的父母更看重“为人父母”)。更确切地说，我们所看到的是一个新人生阶段的出现，就好像青春期这个概念多年前刚刚出现时一样。[奥德赛(odyssey)一词源于古希腊神话，是浪漫冒险的意思。]
       （老北摘自《爱情婚姻家庭·情感美文》2008年第1期）