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       新奥尔良城在不到一个月时间内连续发生四起连环杀人案，死者都是中老年白人男性，头部和腹部各中一枪，裸体，躯干上有咬痕。著名牙科痕迹专家凯特（凯瑟琳）与负责此案的探员肖恩是地下情人，曾经利用自己的医学知识帮他破过不少案子，肖恩借此一路高升，在警局里是个红人。凯特患有躁狂症，并酗酒成性，当她发现自己怀孕之后，就停药戒酒，导致两次晕倒在勘察现场。
       身心俱疲的凯特独自驾车回到位于纳切镇的祖宅，却因为一个黑人小孩打翻了化学药品而意外发现自己幼年卧房地毯上的脚印和血迹。她开始怀疑自己父亲的真正死因，并开始觉得自己这么多年来活在家人精心编织的谎言当中。
       她决定去外祖父的庄园岛上探访事实真相。在那儿她遇到了父亲的战友杰斯，得知父亲在越战中是特种部队“白虎营”的狙击手，曾奉命潜入老挝、柬埔寨和越南边境执行秘密任务。战后，军方曾对白虎营进行秘密调查，有人揭发当时该营曾奸淫妇女儿童、滥杀无辜。不知为何，调查半途而废。回到祖宅，外祖父为了阻止她进一步调查，说出了事情真相。原来，当晚外祖父意外撞见凯特被父亲猥亵，遂上前阻止，扭打之中误杀了他。凯特目击事情的全过程，才会在此后一年中患上了失语症。凯特觉得天塌地陷，自己深爱的父亲竟然是如此衣冠禽兽，她一时无法接受。
       肖恩急电凯特，称案情有重大进展。警方发现受害人的女性亲属很多是心理医师内森·迈里克的病人，她们在童年时都有被性虐待的经历。警方怀疑凶手就藏在他的病人中，也就是说，他可能是知情者甚至是策划者。他以心理医师职业道德的名义，拒绝交出病历和相关资料，声称为了保护病人的隐私他可以冒坐牢的风险。但他却指明要见凯特，并称谈话内容警方可以监听，这让警方看到了一线希望。
       凯特迅速赶回新奥尔良与内森会谈。内森似乎与凯特的姑姑露茜很熟，间接知道不少家族内幕。他提醒凯特，性虐待的施虐方只能是领导者，对受虐方有完全控制力。他的父亲只不过是个与世无争的越战老兵，算是倒插门的女婿，根本没有什么地位。而真正的一家之主是凯特的外祖父。
       凯特再次上岛调查，遇到父亲的老情人路易斯。她说凯特的父母一直貌合神离，因为女方似乎有性心理障碍。从父亲留下的雕塑作品中，凯特感到父亲是一个温和真挚的人，不可能干出外祖父所说的那种事儿来。
       露茜自杀了，死前抱着一只毛绒玩具，并在自己身体上对应卵巢的部位画上了骷髅形状。凯特想起自己也曾有过一只类似的毛绒玩具，当年在外祖父的建议下放在父亲的棺材里陪葬。露茜的尸检报告证实她的两侧输卵管都被丝线结扎了，难怪露茜多年来无法怀孕。凯特联想到曾听家人说过，外祖父曾在露茜十岁时给她做过阑尾切除术。难道……？
       好不容易征得了母亲的同意，凯特打开父亲的棺材，重新验尸，发现父亲的喉管中有不少毛绒玩具的填充颗粒，而那只陪葬的毛绒玩具在化学药品的作用下显出陈年血迹，血迹恰好覆盖了毛绒玩具的头部，而毛绒玩具颈部的咬痕刚好与父亲的牙齿咬痕相符。凯特据此推断那晚是父亲撞见了外祖父对她施暴企图营救，被外祖父开枪打伤后，用毛绒玩具捂住口鼻窒息而死的。
       父亲重新下葬前，母亲找到凯特，说起当年露茜为了救她，不惜牺牲自己，成为外祖父的玩物。她因此终身对性产生恐惧。
       外祖父的车大白天跌进了岛上的密西西比河，众人纷纷传说他是自杀。凯特准备离开这个是非之地，却意外从奶娘那里得知外祖父的真正死因。原来岛上的很多小孩都曾经受到过性虐待，警方调查时在他的书橱暗格里找到很多裸体儿童照片，解开了家长们的疑团。于是岛上的人将外祖父痛打一顿之后反绑在车里推下了河，造成车祸的假象。
       凯特抚摸着自己的小腹，祈祷孩子能降生到一个没有罪恶的世界里来。