1988年1月13日，蒋经国在台北去世。
蒋经国生命最后几年是在紧迫地与时间赛跑，他要完成的任务太多：国民党的本土化、政治上的民主化、两岸关系的解冻……他在奋力冲刺中死去，输给了时间，但却赢得了历史。
民主时代的独夫
20年后的今天，在台湾，蒋经国不曾因时间的流逝而被人淡忘，反而声誉日隆。每次民调，对台湾民主、经济、民生等各方面贡献最大的领导人，都是蒋经国。很难找到第二个独裁者获得如此评价。
蒋介石、蒋经国父子恰好体现出第一代独裁者和第二代独裁者的典型特征。
老蒋保持的是传统帝王领袖作风和派头：从不轻易与人握手，非自家厨师的饮食不吃，在公众面前，处处要显示出不凡的领袖气势与风度。
蒋经国则完全是一套亲民领袖的作风。可以与任何人握手，永远满面笑容，永远与民同乐，低调、朴素，吃穿随意，让人认为他是人民一分子。
早年在苏俄极端艰苦环境的磨砺，使蒋经国拥有超人的吃苦精神。蒋经国在年逾六旬接班后，外出视察，饿了直接向小饭馆买个盒饭就吃，这绝非一般政治人物可以做到。即便对蒋氏父子恨之入骨的李敖亦做过统计，1978年到1981年，蒋经国下乡197次，“与民同乐”155天。为视察一条建设中的公路，他竟进山21次。
蒋经国的“十大建设”被认为对台湾起飞居功至伟，这种宏大规划亦为后来者模仿。有俞国华的十四大建设，郝柏村的六年国建，民进党执政后游锡的新十大建设。
蒋经国主政时代，台湾全社会在经济、民生等诸多方面持续取得长足进步，对社会的强力控制也在逐渐减弱，但全社会不满之情反而日益滋生。
一个不幸的独裁者
尽管蒋经国曾声称，流着蒋家血的人不再会成为台湾政治领袖人物。但是，他对二儿子蒋孝武的培养路数，一开始就基本是对蒋介石培养他路数的复制。
江南命案彻底打碎了蒋经国可能的政治安排。美国公民江南横死美国，联邦调查局迅速侦破此案，并对新闻界披露：此系台湾情治人员所为，蒋孝武难逃干系。全世界舆论立即指向蒋经国父子。
自1971年开始被国际社会纷纷抛弃的国民党政府，此时已无法承受捂盖子的代价，蒋经国迅速抛出了“情报局长”汪希苓等人，并承认情治部门涉入此案，但舆论依旧不依不饶，于是，蒋孝武被外放新加坡。
江南命案后的国际谴责，令蒋经国不能不有所思。他专门询问英语翻译马英九，“戒严”一词在英语世界的含义以及观感，马英九答：“戒严”的英文意义是“军事管制”、“没有法律”。蒋经国连说：“我们没有这样啊!”
蒋经国的不幸在于，如果不行宪政，即使比今天台湾的任何政客更亲民，更公正廉明，他想做个守成的独裁者都不可能。蒋孝武被千夫所指的接班无望，南越覆亡和数任韩国独裁者横死的下场，迫使蒋经国在最后的时光为身后之世做出重大举动。
与时间赛跑
糖尿病的长期折磨和几十年的苦辛，早早摧垮了蒋经国的健康。处理完江南命案后，蒋经国先是视网膜脱落，接着下肢麻痹，蒋经国已来日无多。蒋经国一场与时间的赛跑开始了。
蒋的任务有四个：民主化、本土化、民生以及与大陆“发展工作关系”。
1986年3月，蒋经国下令成立“政治革新小组”研究政治体制改革问题。
9月，蒋经国表示将要解除实行38年的戒严令，并开放党禁，开放报禁。此言一出，令岛内民运人士迫不及待地于9月28日集会，民主进步党成立。反对党公然成立这还了得?情治部门立即呈上反动分子名单，蒋经国未批，他淡淡地说道：“使用权力容易，难就难在晓得什么时候不去用它。”
10月10日，蒋经国在“双十节”发表要对历史、对10亿同胞、对全体华侨负责的讲话后，指示修订“人民团体组织法”、“选举罢免法”、“国家安全法”，开启台湾民主宪政之门。
国民党要人则纷纷质疑，“国策顾问”沈昌焕说：“这样可能会使我们的党将来失去政权!”
“世上没有永远的执政党。”蒋经国说。
1987年7月15日，世界上实施时间最长的戒严令宣布解除，台湾人民真正拥有了自由组党、结社、办报办刊的权利。
1987年12月25日，蒋经国坐轮椅参加行宪纪念日大会，此时他已不能说话。会场秩序一片混乱，台下的民进党代表头缠布条，高举横幅大声抗议、喧哗。蒋经国也许是第一次见识到“民主”。19天后，蒋经国病逝。
蒋经国未能完成与时间的赛跑，他的前三个任务由继任者完成，第四个任务在今日已变成严峻的台海危机，但他赢得了历史。
（摘自《先锋国家历史》2008.1）