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       领字又名虚字、领句、领调、领格字、豆字；单字领字又名一字豆、二字领字又名二字豆、三字领字又名三字豆。最早提出领字观念的是南宋的沈义甫，沈义甫《乐府指迷·句上虚字》曰：“腔子多有句上合用虚字，如磋字、奈字、况字、更字、又字、料字、想字、正字、甚字，用之不妨。如一词中两三次用之，便不好，谓之空头字。不若径用一静字，顶上道下来，句法又健，然不可多用。”稍后的张炎在《词源·虚字》中专门论述：“词与诗不同，词之句语，有二字、三字、四字，至六字、七、八字者，若堆叠实字，读且不通，况付之雪儿乎。合用虚字呼唤，单字如正、但、任、甚之类，两字如莫是、还又、那堪之类，三字如更能消、最无端、又却是之类，此等虚字，却要用之得其所。若使尽用虚字，句语又俗，虽不质实，恐不无掩卷之消。”可见，这里的“领字”即指“虚字”。
       唐宋词中的虚字并不等同于语法概念上的虚词，是就其艺术职能而非词性而言的。担当领字(虚字)的有副词、动词、连词、介词、形容词等。领字多为一字、二字、三字，三字以上的较少。其位置主要在句首，但也有的放在句中、句尾。领字所领句子有领一句的，领二句的，领三句的，最多领四句。
       朱承平《诗词格律教程》中说：“领字，又称领字句，是诃特有的一种句法。词的句法长短不一，如果都用实词，各句则无转折延宕之处，读起来就会觉得呆板生硬，也不便于歌唱。所以，有必要在长短参差的句子当中，夹杂一些承领上下旬式的虚字，表示上下文语法关系，保证句意贯通，使不同的句式更为灵活，富有生气。”
       可见，领字的产生是源于合乐歌唱的需要，在一段音乐的开头，起着发调定音、跌宕转折的作用；同时兼有语法上的功能：在慢词长调中，片与片之间需要衔接，或于一个或一组句子的开头，提契下文：或于句子中间词意转折处，转接过渡，联合前后语意。
       从功能上看，领词(虚字)具有以下三种功能：
       1、合乐功能
       一般认为，令、引、近、慢是乐曲体制的划分。小令是不用领字的，引、近也罕用领字，只有慢词长调才广泛使用。张炎《词源》日：“慢曲不过百徐字，中间抑扬高下，丁、抗、掣、拽，有大顿、小顿、大住、小住、打、捎等字。真所谓上如抗，下如坠，曲如折，止如稿木，据中矩，句中钩，累累乎端如贯珠之语，……”令曲节拍分明，体制单一，而慢词所依据的慢曲节奏舒缓，旋律曲折多变，这种曲折变化需要有种迟留伸延的唱法，于是，以弱引强，重板轻起等调式便流行开来，领字也便由此而成为一种定式。
       领字起源于词乐声腔的需要，是依声填词的产物。《左庵词话》曰：“词最忌板，须用虚字转折方活。如任、看、正、待、乍、怕、总、向、爱、奈、似、但、料、想、更、算、况、怅、快、早、尽、凭、叹、方、将、未、已、应、若、莫、念、甚、倘、便、怎、惩等类皆是。学者不晓音律，但谱一词，自唱数遍，觉有生硬，哑而不响，平侧不顺之字，屡屡易之，以求其谐。久之亦暗与音律自合”。蒋哲伦先生在《论“领字”及其与词体构建的关系》文中以姜夔《白石道人歌曲》为例，进一步论述：“这些旁谱中，每个领字都注有一个独立的谱字……这意味着领字在乐谱中应该占据着一个独立的音符……今人杨荫浏、阴法鲁著《宋姜白石创作歌曲研究》，将十七首工尺旁谱破译成五线谱，其中四拍子的乐章里，领字通常位于一小节的后半部分，即第三、第四拍，或单落在第四拍上，构成一节中的弱拍，并引起后一节开首的强拍。”如“过春风十里”句，在乐曲中“过”属于第四拍(弱拍)，“春”属于后一节的第一拍(强拍)。这样以弱引强，重板轻起，与语句表达上领字起提掣作用、领起并突出下文的实字是同样原理。”
       2、修饰功能
       从文学语言方面而言，领字在唐宋词中有提挚下文或承上启下的功能。沈祥龙《论词随笔》日：“词中虚字，犹曲中衬字，前呼后应，仰承俯注，全赖虚字灵活，其词始妥溜而不板实。”
       由于慢词篇幅较长，语言的表现力较小令有了很大的增强：可以不必按照时间和空间的顺序来展开叙述，而使用转折、跳跃、回想等方式打破时空的界限，将虚与实、今与昔、此与彼交织相问，使表情达意功能更集中、更强烈。因此，领字用来提掣一组分句，将一串互有联系的意念连缀起来，使情感的表达达到更大的密度和深度。同时，领字还可以关合上下两层意思，以显示时空的推移和转换。如柳永的《戚氏》：
       晚秋天。一霎微雨洒庭轩。槛菊萧疏，井梧零乱惹残烟。凄然。望江关。飞云黯淡夕阳间。当时宋玉悲感，向此临水与登山。远道迢递，行人凄楚，倦听陇水潺援。正蝉吟败叶，蛰响衰草，相应喧喧。
       孤馆度日如年。风露渐变，悄悄至更阑。长天净，绛河清浅，皓月蝉娟。思绵绵。夜永对景，那堪屈指，暗想从前。未名未禄，绮陌红楼，往往经岁迁延。
       帝里风光好，当年少日，暮宴朝欢。况有狂朋怪侣，遇当歌对酒竞留连。别来迅景如梭，旧游似梦，烟水程何限。念利名、憔悴长萦绊。追往事、空惨愁颜。漏箭移、稍觉轻寒。渐呜咽、画角数声残。对闲窗畔，停灯向晓，抱影无眠。
       全词三片，上片由近及远，通过对所见、所感、所闻的实写来描述暮秋情景。“正”字提掣的一组意象融情于景，与作者内心的凄凉之感相共鸣。中片前半截实写夜深更阑，“那堪”转入对往事的追忆，是虚写。下片继续追忆往事，“况”字进一步表现对狂放不羁的少年生活的留恋，是虚笔；接着转入实写，“念”、“追”写眼前的事与情，“渐”字移情人景，“对”字写尽孤眠滋味。全篇今昔转换，虚实相间，腾挪有致，流转自如，显然是跟领字的运用分不开的。
       3、传情功能
       在上文已统计的虚词中，有大量表现情感的有实义的动词担当领字，如想、念、忆、恨、恐、望、思、怅、叹、记、惜、怨、愁、爱、怕、因念、追念、谁念，自念、又恐、最惜、可喜、追思、遥想、追想、犹记、犹恨、至今想、每追念、最可惜等。这些虚词极大方便了叙事因素在词体中的表达，但词体中的叙事是包裹在虚拟化、情绪化和意念化的氛围中的；除此以外，介词、代词、助词、系词、副词、连词、感叹词等构成的虚词则是词人情感的旋律演变。这些虚词点缀在词体中，虽使词人抒情随事而发，但事多若隐若现。如周邦彦《瑞龙吟》，“还见、因念、唯有、犹记”所引领的叙事因素的模糊：地点是旧处，人物是那人，往事如梦。这些叙事因素的模糊往往演化为今日与昔日、现实与梦境的对比模式，如此浓缩的时间对比实际是词人心事感受的演绎，是对往事的情感回味。
       领字是词体特有的语法现象，它在赋予词体独特表象的同时，更揭示出词体在句法上的独到之处。