韵文泛指诗词曲赋等有韵之文，在中国古代小说中，韵文(以诗歌为主)被大量融入是一个普遍现象。特别是古代白话小说中，韵文的运用不仅是中国古代小说民族性的特征之一，而且在提高小说的地位、引出故事、塑造人物、渲染气氛、总结故事等方面发挥了重要的作用。下面以明清小说为例分别加以论述。
一、韵文的运用有助于提高小说的社会地位。在中国古代各种文学体裁中，诗一直处于正统地位。作为一门最为古老的文体，从先秦到近代，其地位居高不下。作为儒家代表人物的孔子十分重视诗的教化作用，由此提出“《
诗》，可以兴，可以观，可以群，可以怨”(《论语·阳货》)的教化理论。在“礼崩乐坏”的春秋战国时期，诗还是外交活动的主要工具。以后历代君主爱诗成癖者代不乏人。至于那些政治、文学地位较高的文人墨客更是结集唱和，不绝如缕。在历代正史中，都设有“儒林传”或“文苑传”，进入者多为诗文词赋作者。而小说则摆脱不了“残丛小语”的价值定位，被看作是“小道”、“鄙俗俚语”，不受重视。小说作者被排斥于正史之外，即便是中国古代四大名著的作者也未能幸免，对其生平事迹的记载亦语焉不详，小说文本也进不了“艺文志”。因此，为了缩小正统诗赋与小说之间的距离，谋求小说正常发展的途径，作者便在小说中大量引入诗词曲赋，通过嫁接的方式来提高小说的地位与价值，同时也在炫耀自己诗才，表明自己亦是诗人，从而呼唤社会肯定其自我价值。
二、韵文的运用有助于描写人物、刻画人物性格。
小说中的韵文在人物刻画方面，不及散文刻画人物的作用大，它在小说中是起辅助作用的。但是，有时却能人木三分的揭示人物的思想性格。如《
红楼梦》中，作者在运用散体对贾宝玉的形象进行描绘之后，又用了两首《西江月》来对其性格进一步加以刻域，其词曰：
无故寻愁觅恨，有时似傻如狂。纵然生得好皮囊，腹内原来草莽。潦倒不通世务，愚顽怕读文章。行为偏僻性乖张。那管世人诽谤!
富贵不知乐业，贫穷难耐凄凉。可怜辜负好韶光，于国于家无望。天下无能第一，古今不肖无双。寄言纨绔与膏粱：莫效此儿形状!
在这里，作者用“后人”的两首《西江月》来表现贾宝玉的性格。这两首词模拟封建正统派人物的口吻，运用了明贬暗褒的写法，表面上看好像是嘲讽、批判，实际上是在歌颂，既揭示了贾宝玉的叛逆性格，也表达了作者曹雪芹愤世嫉俗的思想感情。第一首词着重在概括贾宝玉的性格特点。“不通世务”、“怕读文章”是贾宝玉最主要也是最可贵的性格。贾宝玉对封建礼教的反抗精神也集中体现在这里。“不通世务”是说他在结交仕人、应酬官府、遵守礼教等方面一概不通，不符合封建正统派人物的要求；“怕读文章”是说他对封建统治阶级奉为经典的儒家著作，对猎取功名利禄的敲门砖——八股文章毫无兴趣。这样一个“愚顽”的“蠢物”，自然被封建统治阶级视为大逆不道的人，说他“行为偏僻性乖张”，然而，这正是贾宝玉的可贵之处。第二首词着重在从批评告诫的角度，正文反作，进一步歌颂贾宝玉的叛逆性格。贾宝玉既不听从封建统治者对他的要求，去“通世务”、“读文章”，也不安于封建统治者规定的本份，既“偏僻”，又“乖张”，所以，在那些人眼中，贾宝玉既“无能”，又“不肖”，而且天下第一。其实，这正反映了贾宝玉对封建正统思想的不满和反抗精神。
三、有助于描写景物、烘托气氛，从侧面表现人物。运用诗词赋进行景物描写在四大名著中最为常见。这些景物描写与人物塑造紧密结合，景物服从于人物，突出表现人物的性格特征。如《
三国演义》中，作者对诸葛亮的描写可以说是用墨如泼。为了造成先声夺人的艺术效果，在其出场以前，作者采用了迂回曲折、蕴势铺垫的写法，用了大量的景物描写来渲染气氛、烘托人物。第三十七回：“司马徽再荐名士，刘玄德三顾茅庐”中用了一首七古：
襄阳城西二十里，一带高冈枕流水；高冈屈曲压云根，流水潺湲飞石髓；势若困龙石上蟠，形如单凤松阴里；柴门半掩闭茅庐，中有高人卧不起。修竹交加列翠屏，四时篱落野花馨；床头堆积皆黄卷，座上往来无白丁；叩户苍猿时献果，守门老鹤夜听经；囊里名琴藏古锦，壁间宝剑挂七星。庐中先生独幽雅，闲来亲自勤耕稼；专待春雷惊梦回，一声长啸安天下。
作者在诗中描写了隆中一带的地理形胜之美，突出了其清幽之境，烘托出诸葛亮“淡泊以明志，宁静以致远”的隐逸情怀和等待名主以实现治国平天下的雄伟抱负。
与诗歌相比，赋在小说中使用较少，而在《
三国演义》的第四十六回“用奇谋孔明借箭，献密计黄盖受刑”中，作者假托前人之名，撰写了一篇《大雾垂江赋》。这篇赋用铺叙的手法，写出了长江奔腾不息、吞纳百川的雄伟气势和大雾漫天的景象。突出了诸葛亮的大智大勇、料事如神的性格特点。
四、运用韵语礼赞、褒贬人物。在古代小说中，作者运用韵文进行评议褒贬，表现作者的爱憎感情。《
水浒传》则常常在人物第一次出场之前便引用诗词描绘其形貌，勾画主要性格特点，此后的散文部分则是此种性格的具体印证。如第十八回宋江出场，作者用了两段韵语：
眼如龙凤，眉似卧蚕，滴溜溜两耳垂珠，明皎皎双睛点漆。唇方口正，髭须地阁轻盈，额阔顶平，皮肉天仓饱满。坐定时浑如虎相，走动时有若狼形。年及三旬，有养济万人之度量。身躯六尺，怀扫除四海之心机。上应星魁。感乾坤之秀气；下临凡世，聚山狱之降灵。志气轩昂，胸襟秀丽。刀笔敢欺萧相国，声名不让孟尝君。
起白花村刀笔吏，英灵上应天星，疏财仗义更多能。事亲行孝敬，待土有声名。济弱扶倾心慷慨，高名冰月双清。及时甘雨四方称。山东呼保义，豪杰宋公明。
以上两段文字扼要介绍了宋江的外貌、性格、才能、身世、为人，实际上是他的绰号“及时雨”的诠释。
《
三国演义》中的诗，以人物评论为主，评论又分为两类：一类为评论书中的人物。如第二十一回“曹操煮酒论英雄，关公赚城斩车胄”中，当曹操说道：“今天下英雄，惟使君与操耳!”刘备闻言，吃了一惊，手中所执匙箸，不觉落于地下。当时正值大雨将至，雷声大作。刘被巧借雷声加以掩饰，使曹操“遂不疑玄德”。后人有诗赞曰：
勉从虎穴暂趋身，说破英雄惊杀人。巧借闻雷来掩饰，随机应变信如神。
这首诗赞扬刘备很强的随机应变能力。像这样利用后人有诗为赞的形式来评价人物。表明作者自己爱憎感情的情况，在《
三国演义》中还有很多。所谓的“后人”正如《
史记》中的“太史公日”，实际上就是作者自己。
五、总括全文，结构全篇，暗含主旨，揭示人物命运与事件
走势。中国古代小说中常常在卷首用韵文来暗含全书主旨；在文中运用韵文或预先隐写后几回、后几十回的情节发展线索，或暗示人物的命运；在卷尾用长诗收尾，总结全文。
小说卷首用韵文的如《
西游记》第一回中，小说开始就是一首诗：
混沌未分天地乱，茫茫渺渺无人见。自从盘古破鸿蒙，开辟从兹清浊辨。
覆载群生仰至仁，发明万物皆成善。欲知造化会元功，须看《西游释厄传》。
诗从天地开辟、覆载群生、仁善育物说起，运用中国盘古开天辟地的神话中记世界形成的过程，体现了中国人将自然运作社会化的理想。告诉人们必须钻研《
西游记》，才能懂得造人总汇之功，因而它的作用就是引导读者领略全书要旨。
在小说的结尾用诗歌总结全文的情况，如《
西游记》第100回写唐僧等取经回到长安，大功告成，就用一首诗作总结，兼表歌颂之意：
圣僧努力取经编，西宇周流十四年。苦历程途遭患难，多经山水受迍邅。
功完八九还加九，行满三千及大千。大觉妙文回上国，至今东土永留传。
这首诗对唐僧师徒历经艰险、克服重重困难取得真经的事迹进行了赞扬。
在文中运用韵文的情况，以《
水浒传》和《
红楼梦》为多。如《
水浒传》第23回回前诗中的末两句“报兄诛嫂真奇特，赢得高名万古香”，在26回才得到印证。再如第十八回回前诗：“亲爱无过弟与兄，便从酒后露真情。何清不笃同胞义，观察安知众贼名。顽寇长奸人暗走，惊蛇打草事难成。只因一纸闲文字，惹起天罡地煞兵”。这首诗实际上概括了生辰纲案侦破的全过程。六月初三，吴用等七人装扮成贩枣的客人去安乐村王家店内投宿，何涛之弟何清因替店主办理住宿登记而见过老朋友晁盖。六月初四案发之日，何清与店主去邻村赌博，在分路口又遇到与店主相识的白胜担桶朝黄泥冈方向走去。“一纸闲文字”即指旅客登记薄。何清出于兄弟之义，为其兄提供重大线索，但朱仝、雷横又循情枉法，故意放走晁盖等人。
《
红楼梦》在韵文运用方面继承了前人用韵文预先隐写故事情节发展的传统，如第5回作者为贾宝玉梦游太虚幻境所制作的十四首金陵十二钗图册判词，暗示了人物的悲剧命运，揭示了人物的主要性格特征。虽然判词的思想内容是消极的、宿命的，但却颇具匠心。同时，与其他小说相比，《
红楼梦》的韵文并不是可有可无的，而是情节发展必不可少的有机组成部分。综上所述，韵文在白话小说中的运用，为作为叙事文学的小说增加了抒情色彩，在小说塑造人物的艺术手法上起到了必不可少的辅助作用。