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西游记》是我国古代最伟大的一部神话小说，而关于它的主题时至今日一直争论不休。仅据鲁迅《中国小说史略》所举：“或云劝学，或云谈禅，或云讲道……文词甚繁。”近年来，《
西游记》主题又成了学术研究的一大热点，“密码”说、“赎罪”说、“情理”说、“心路历程”说等新说烽起，其研究重视了全方位、多元化的开放活跃的态势。笔者以为，这么一部惶惶巨著，众说纷纭，见仁见智，正体现了《
西游记》这部千古奇书的特殊性，而这种主题的难解性像一块巨大的磁石吸引着人们进行孜孜不倦的探究，促使我们有理由、有勇气不拘成见，另辟蹊径，作新的思索。当大家从政治、经济、宗教等角度来解释小说的主题时，我觉得我们其实可以把视点放低点，贴近生活一点，比如说从小说主要人物的人生旅途的选择上对小说主题作出阐释。
我们知道100回本《
西游记》故事的主要矛盾集中在西天取经途中的两大阵营：一方是代表正义的唐僧师徒四人，在某种意义上也包括降妖伏魔的天界佛界；另一方则是代表邪恶的各路妖魔鬼怪。其中前者的主心骨显然是孙悟空，而后者你方唱罢我登场的妖魔队伍中，有一个妖魔比较独特，即牛魔王。他自第三回开始就出现，一直到六十一回牛魔王被斗败才基本结束。中间时隐时现，而线索不断。五十九回至六十一回的三借芭蕉扇，更是专章描写。就是六十一回结束后，六十二回、六十三回孙悟空与万圣龙王一家斗，也仍是与牛魔王斗争的余波。说起这牛魔王，他与孙悟空还颇有渊源。将他们作为正邪双方的代表人物，并分析他们的人生之旅，对小说主题的把握就比较容易了。
孙悟空与牛魔王的关系得从五百年前说起。那时，孙悟空学成回来，在花果山自立为王，“遍访英豪”，“广交贤友”，结拜了七个兄弟，大哥就是牛魔王。此时的孙悟空与牛魔王同属妖类，他们“讲文论武，走斝传觞，弦歌环舞，朝去暮回，无般儿不乐”。他们是一群自由自在的江湖好汉，雄姿勃勃的草莽英雄，无牵无挂的年轻朋友。然而当孙悟空被压在五行山下，随着花果山时代的结束，众兄弟分道扬镳、各奔前程，牛魔王亦是如此。
孙悟空与牛魔王分手后，一隔即是五百年。此时的孙悟空在观音的指引下已是西天路上的取经人，而牛魔王也已非昔日的浪荡江湖单身汉的牛大哥。他已“成家立业”，并建立了一个网络八方的牛魔王家族关系网：牛儿红孩儿是号山一霸；牛弟如意真仙是破儿洞一霸；牛妻铁扇公主挟持宝扇操纵火焰山生灵的性命；牛妾玉面狐是摩云洞一带的女财主；牛友万圣龙王一家是盗贼。牛魔王就是这一系列人物的家长与核心，他家大业大，有钱有势，看看他都做了些什么？红孩儿说他“平日以吃人为生”。这就是五百年后的牛魔王，西天路上的一霸“大力王”。从他的家业、事业，我们已经很清楚地了解到他所作的人生态度、人生道路的选择。
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西游记》安排了五百年后牛魔王与孙悟空重新相见，他们阔别多年，却并没有忘记过去的友情。孙悟空“整衣上前，深深地唱个大喏”，然后道：“长兄，还记得小弟么？”牛魔王答礼道：“你是齐天大圣么？”两人见面时虽各自心中已有气恼，但仍不失彬彬有礼，见面时没有大打出手，都很谦和。在牛魔王看来，他可没惹孙悟空，是孙悟空“害”了他的儿子，看过去情分，饶了；是孙悟空“欺”他的妾，看过去情分，再饶了；是孙悟空又“欺”他的妻，打了几个回合，也算了。可是，孙悟空还是紧追不舍，实在欺人太甚，才去决斗。他实在没有存心与孙悟空作对，他也从未忘记过去的友谊，事情闹到这样的地步，完全出人意料。当年的猴七弟居然让他子去、妻散、妾死、自己被哪咤擒住牵去，皈依佛门，得此结局。
而从孙悟空角度看，自从红孩儿要吃唐僧肉开始，他与牛魔王的斗争就拉开了序幕，但他从开始就表现为不忘旧情。唐僧被红孩儿抓去，他就去火云洞认亲讨人，想通过和平方式解决此事，但红孩儿拒不认亲，非唐僧肉不吃的强硬态度让他的努力宣告失败。在与如意真仙的争斗中，孙悟空最后还是棒下留情：“看你令兄牛魔王的情上”，饶了性命——还是不忘牛大哥的情分。至于牛妻铁扇公主，孙悟空始终以“嫂嫂”相称，就是对玉面狐，也尊称“二嫂嫂”，“躬身陪笑”。这些都说明是他始终把“牛大哥”放在心里的。
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西游记》写这对结义兄弟，五百年前是如此志同道合，五百年后却人事全非。这就如同人类社会一样，有不少人在少年时代是志气相投的好友，以后却走上了完全不同的人生道路，孙悟空和牛魔王的问题就在这里。
孙悟空从不满玉帝“甚不用贤”，“嫌恶官小，反了天宫”到被压在五行山下，最后接受观音点化找到了他的人生事业——象征正义的取经事业。西行取经是人类文明交流史上的一次壮举，对于西行的每一个人来说又是一次艰苦卓绝的考验。然而使命的严峻感从来都是与他的崇高感成正比的，没有一样伟大的事业不需要克服困难，这于是便赋予了孙悟空的行动以一种崇高的使命感和自觉性。事实上，英雄之成为英雄往往并不仅仅在于他做了什么，而在于他意识到自己所承担的使命，并且全身心地投入他所从事的事业。他的专注，他的献身精神，他所表现出来的热情与不达目的誓不罢休的百折不挠的毅力，总之是这样一些非凡的精神品格构成了一个英雄的重要标志。而孙悟空无疑正具备上述所有的品格。于是他历尽艰辛，万死不辞，一路上主持正义，打妖除怪，救护“众生”。他以此为乐，永远生机勃勃，乐观快活。他以从事正义的事业为人生的幸福。
牛魔王呢？在与孙悟空分手五百年来，他是福禄寿喜齐全，吃喝玩乐尽有，俨然一个大富大贵的牛员外。在他们两人没有碰面以前，似乎各走各的路，河水不犯井水。但是，当孙悟空举起“普济众生”的正义大旗西行时，就与西天路上一霸的牛魔王及其家族发生了不可调和的矛盾。取经之路，每到牛氏家族所在处，皆寸步难行。孙悟空要主持正义，要去西天取经，就不得不除掉西天路上这一霸。他们的根本分歧在于他们从事的事业不同，他们选择的人生道路不同。他们虽然念念不忘过去友谊，但友谊却必须服从他们各自的生活准则。牛魔王的人生道路使他无法理解孙悟空，不可能支持孙悟空；而孙悟空的人生道路使他无法容忍这个家族的所作所为。总之，五百年后再相见，根本分歧已形成。孙悟空从事的取经事业，每前进一步，都要以扫除邪恶，度众生脱苦为准则；牛魔王家族要“兴旺”，每前进一步，却总是给众生带来苦难。一个以众生为念，一个以财、色、享乐和一己的家族为念；一个从事救人助人的正义事业，一个从事吃人损人的邪恶事业。不管他们怎么不忘往日情义，到如今，不同的人生道路，使他们已经自觉不自觉地站在势不两立的对立面，这种对立是必然的。在他们未重逢时，对立的客观形势已形成，三借芭蕉扇只是这一对结义兄弟矛盾总爆发的导火线。对人生道路的一念之差，使这对好兄弟陷入了互不相容的境地。人生的境遇啊，总是那么让人感叹。
以上我们主要是从正邪双方的代表性人物来探讨人生选择不同，所得归宿亦不同。当我们回头再来看小说中其他人物时，可以发现表现的是同一个道理。比如唐僧，他虽然懦弱无能、胆小如鼠、听信谗言、是非不分，但他对自己的人生，从一开始方向就特别明确，即求取真经，修成正果，纵使花花世界有千万诱惑，也矢志不移，痴心不改，他的确也如愿以偿。又比如说喜剧形象猪八戒，他一开始在取经队伍中老是拖后腿，搞分裂，是个不安定分子，但在后来的取经途中，逐渐坚定，找准了自己的人生定位，最终也得善果。再反过来看他们的对立阵营，其中有不少妖魔本是仙家的亲戚或是坐骑，总之多多少少与仙家有关联。他们要修成正果，条件可谓是近水楼台，条件得天独厚。但他们偏偏背道而驰，结果必然是受到惩罚。
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西游记》作者借神魔鬼怪写人世百态，给我们的启示很多。在这里，我们讨论的主要是人生。孙悟空与牛魔王这一正一邪两个形象，给我们提供的是两条不同的人生道路的比较、不同的人生事业的选择。吴承恩生活在明代中期，那绝对不是一个太平盛世。皇帝不理朝政，溺于声色；各级官员狐假虎威，横行民间；百姓动辄得咎，噤若寒蝉，谈虎色变。差不多同时期的另一个大家王阳明也曾愤愤道：“偏琐僻陋之见，狡为阴邪之术，至于不可圣说：外假仁义之名，而内以行其自私自利之实，诡辞以阿俗，矫行以干誉；掩人之善而袭以为己长，讦人之私而窃以为己直；愤以相胜而犹谓之徇义，险以相倾而犹谓之嫉恶；妨贤忌能而犹自以为公是非，恣情纵欲而犹自以为同好恶。”对这些社会现象，吴承恩痛心疾首，一种强烈的社会责任感驱使他凭借自己的智慧去拯救世人，达到天下大治的境地。如果孙悟空不去护法，就只能永远被压在五行山下“不能展挣”，干不出西天扫妖的英雄业绩。如此的话，孙悟空便成了名副其实的失败英雄。人们是不愿意看到孙悟空如此悲剧的。于是，吴承恩不负众望，为孙悟空选择了成佛的出路。这是明代社会的一个现实。明代许多文人，终身不改自己的本性，却又不忘寻个出路，或举业，或做幕僚——吴承恩就是这样为自己选择出路的。寻找人生出路，这大概是人生最大的欲望吧！
施炎，江苏扬州大学文学院硕士研究生；任小平，江苏南京师范大学文学院硕士研究生。