苏轼一向被认为是宋代最伟大的文人。在他长达四十多年的创作生涯中，他创作了两千七百多首诗、三百多首词以及大量的散文作品。创作时间之长，作品数量之富，在宋代作家中首屈一指。因此，探讨和研究苏轼的创作分期，有助于我们加深对苏轼文学创作的理解。事实上，对苏轼创作进行分期，自宋代以来大有人在。分期主要有以下几种：
一、两期说
胡仔：“余观东坡自南迁以后诗，全类子美夔州以后诗，正所谓‘老而严’者也。”（《
苕溪渔隐丛话》后集卷三十）刘克庄：“惟坡公海外，笔力益老健宏放，无忧患迁谪之态。”（《后村先生大全集》卷一百七十五）元好问：“子美夔州以后，乐天香山以后，东坡海南以后，皆不烦绳削而自合。”（《遗山先生文集》卷三十七）其中胡仔将苏轼岭海时期的诗歌划入一个阶段，其观点与刘、元二人并无矛盾，事实上都是以贬谪海南为界，对苏轼创作进行大略的分期。
二、三期说
苏辙《亡兄子瞻端明墓志铭》中说：苏轼“初好贾谊、陆贽书，论古今治乱，不为空言”；“既而读《庄子》”，有深得其心之叹；“谪居于黄，杜门深居，驰骋翰墨，其文一变，如川之方至，而辙瞠然不能及矣”；又说“公诗本似李杜，晚喜陶渊明”。即是认为黄州、岭海为苏轼创作变化期。陈师道《后山诗话》说：“苏诗始学刘禹锡，故多怨刺，学不可不慎也。晚学太白，至其得意则似之矣，然失于粗。”参寥对此加以补充说：苏轼“少也实嗜梦得诗。故造词遣言，峻峙渊深，时有梦得波峭。然无己此论，施于黄州以前可也。坡自元丰末还朝后，出入李、杜，则梦得已有奔逸绝尘之叹矣。无己近来得渡岭越海篇章，行吟坐咏，不绝舌吻。常云：‘此老深入少陵堂奥，他人何可及！’其心悦诚服如此，则岂复守昔日之论乎？”（朱弁《曲洧旧闻》卷九）”即是以贬谪黄州及岭海为界，将苏轼创作分为三期。另外，当代有学人做出新的三期划分：将苏轼南行诗、凤翔诗算作少年期，自熙宁还朝至元祐末之诗算作壮年期，岭海诗算作暮年期。
三、五期说
王士博《苏轼诗论》（《吉林大学学报》1981年第1期）一文中划分为五期：1、早期（1059—1068）。2、杭、密、徐、湖时期（1069—1078）。3、黄州、汝州（1079—1084）。4、元祐时期（1085—1093）。5、晚期（1094—1101）。
四、六期说
谢桃坊《苏轼诗研究》一书中划分为六期：1、早期：光辉的起点。2、凤翔时期：豪放风格的初步形成。3、杭、密、徐时期：豪放风格的发展与成熟。4、黄州时期：创作的变化与对平淡风格的追求。5、元祐时期：纯艺术的倾向。6、岭海时期：平淡风格的完成。
五、七期说
王水照《苏轼创作的发展阶段》（《社会科学战线》1984年第1期）一文中划分为七期：1、嘉祐、治平间初入仕途，是创作发轫期。2、熙宁、元祐两次在朝任职是创作歉收期。3、熙宁、元丰和元祐、绍圣两次外任是发展期。4、元丰黄州和绍圣、元符岭海两次谪居是其变化期、丰收期。
六、八期说
王文诰《苏文忠公诗编注集成·识余》中将苏轼创作分为八期：1、《南行集》和签判凤翔。2、熙宁还朝。3、倅杭守密。4、入徐、湖。5、谪黄。6、元祐召还。7、谪惠。8、渡海。
苏轼一生几经沉浮，风格多样而且多变，对其创作的分期，宜细不宜粗，方能勾勒出苏轼文学创作演变发展的轨迹。事实上，由上面所列的分期情况即可看出，当代学人多选择了细致的划分。以上诸家的分期中，王水照将苏轼创作分为初入仕途及两次“在朝—外任—贬居”七段，是以其生活经历为依据；其进而按苏轼思想和艺术特点分为任职和贬居两期，依据在于：苏轼任职和贬居时，思想上有儒家与佛老思想因素消长变化的不同，艺术上有豪健清雄与清旷简远、自然平淡之别。可见王水照的划分较其他几家更为新颖细致。不过，考虑到苏轼贬居时期的文学创作整体上要优于任职时期，而熙宁、元祐两个时期，苏轼在朝与外任的创作并无明显的优劣之分。因此，在参考王水照的阶段划分的基础上，笔者将熙宁、元祐两个时期在朝与外任的文学创作划并在一起，共分为以下五个时期：1、嘉祐、治平间初入仕途是创作发轫期。2、熙宁在朝与熙宁、元丰外任是创作发展期。3、元丰黄州谪居是变化期、丰收期。4、元祐在朝与元祐、绍圣外任是发展期。5、绍圣、元符岭海谪居是变化期、丰收期。
田宝，华中师范大学文学院06级硕士研究生。