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       科举考试是通过一定科目的考试选拔人才，它为读书人提供了一个较为公平的、均等的竞争机会，为封建国家提供了一种较为合理的选拔人才制度，是古代选才制定的一大改革。
       明清时代科举考试的主要内容是八股文，如县试要考三至五场，前后要写四五篇以上的八股文章，其中头场要写两篇，乡试通常要写三篇，所以又称这种科举制度为“八股取士”。明清以来，读书人为了应科举考试而必须成年累月地学习写作八股文，这严重地束缚了人们的思想，在中国文化发展史上，产生了极大的消极作用。
       八股文是明清时期只用于科举考试的一种文章体裁，这个名称来自这种文章的结构形式。由于文章的主体部分是由四段对偶排比的文字构成，总计为八股，股是对偶的意思，所以称为八股文，八股文的内容要求必须以程朱学派的注释为准，考生作文时必须就题阐发程朱见解，叫作代圣人立言，甚至模拟圣人的语意、口吻，不得擅自生发，独生新论。
       细分起来，八股文的结构主要可分为三大部分：题前部分、正题部分、结语部分。题前部分包括破题、承题、起讲等，主要是解释题义，并由此引出自己的见解。正题部分是文章的主体，要据题意阐发儒家思想，表达作者的认识，文字要用对偶，通过这部分有起二股、中二股、后二股、束二股，作成八股，这是全篇文章的重心。第三部分是收结，即结束语，要总结照应全文。
       具体说题前部分的破题要求点破的要义必须与朱熹的《四书集注》的思想内容相一致，破题的最后一字，要用一个单音虚词如焉、也、矣等。破题两句，要能体现文章主旨，成为全文的纲领，破题的方法很多，常用的有明破、暗破、正破、反破等，承题是承接破题的意思，一般用三四句话进一步说明题义。其行文必须要注意破、承之间的关系。往往追求相反相成，如正破用反承，顺破用倒承等，要求二者如“双龙抱珠”。起讲，也叫小讲，主要内容仍是进一步发挥题意。起讲一般用三五句即可，但要求摹拟古人的语气行文，可用排偶，也可用散行，层次要清楚。入题，以上三部分作完，按照程式要求，要有一两句或三四句过度的话，把文章引入“正题”，这过渡的话就叫入题。
       正题部分首先是起股，即起二股，内容以总论，虚说为主，点出题意而又不把题意说尽，以为后文留下余地。
       中股，即中二股，这是全篇重心所在，要从正反方面发挥题中的神理奥妙，要求锁上关下，作好与前后文之间承接照应。
       后股，即后二股，是阐发中股没有说尽的意思，或推开或铺垫，以拓宽题意或就前边的议论加以咏叹，发表感想。
       束股，即束二股，是用来回应，提醒全篇，总括全篇加收束。
       收结，这是全文的结束语，文字多用散句，不一定用对偶。明代八股文的收结可以兼及时事，清代则废去兼及时事的作法，只用三四句收束全文。
       八股文的字数也有限定。明代规定乡试、会试，用《五经》义一道五百字，《四书》义一道三百字。清代康熙时规定五百五十字，乾隆以后一律以七百字为准。
       八股文的题目都出自《四书》，用《四书》中的原文，其中分大题、小题两类。乡试、会试多用大题，题意较清楚。童试多用小题，题意不完整。由于《四书》文字有限，科举考试出题用了五百多年，几乎每句话都被用过，考官为了避免应试者抄袭模仿，便千方百计地出怪题、难题，如将上下两章、两节之间互不相关的文句合为一题，或各取半句凑成一题，于是就出现了五花八门的八股文题，如被称为单句题，虚冒题，截上题、截下题、论言题、记事题、援引题、比兴题、政辨题、咏物题等。文题本来是用以考察作者对儒家经典熟悉理解程度的，但题目出得花样多多，千奇百怪，成了为难士子的文字游戏。
       梅静，贵州遵义道真玉溪中学教师。