《兰亭集序》又题为《临河序》、《禊帖》、《三月三日兰亭诗序》。东晋永和九年（公元353年）农历三月初三，时任会稽内史的书圣王羲之与好友谢安、孙绰等41人会聚兰亭，饮酒赋诗。这些诗或抒写山水游赏之乐，表现山水审美的情趣；或由山水直接抒发玄理。如王羲之：“欣此暮春，和气载柔。咏彼舞雩，异世同流。”孙统：“时禽吟长涧，万籁吹连峰。”王玄之：“松竹挺岩崖，幽涧激清流。萧散肆情志，酣畅豁滞忧。”谢安：“万殊混一理，安复觉彭殇。”王羲之将37首诗编成一集，并作序一篇，记述流觞曲水一事，并抒发因此而引发的内心感慨，这篇序文就是《兰亭集序》。此序不但是书法艺术中的瑰宝，被后世推为“天下第一行书”，董其昌《
画禅室随笔》说：“章法为古今第一，其字皆映带而生，或大或小，随手所如，皆入法则。”而且此序在思想、语言上也具有独特价值，钱钟书《管锥篇》说：“王羲之之文，真率萧闲，不事琢磨，寥寥短篇，词意重沓。”精美的文章，绝妙的书法相得益彰，共同确立了它在中国文化史上的重要地位，让后人叹为观止。
作为一篇序言，《兰亭集序》交代了此次集会的时间、地点、缘由、人物、环境，以及人物的心情。并由此展开笔墨，写世人性情与人生的异中之同，感慨快乐年华的易逝，借古人“死生亦大矣”的感慨，引出作者对人生的痛惜，充分肯定了“死生之大”的观点。
一、写兰亭会的盛况突出“乐”
文章的第一段描写了兰亭会的盛况。以写盛会始，以抒感慨终；以做“修禊”为名，以行快乐为实。全段共六句，其中第一句交代了集会的时间“永和九年，岁在癸丑，暮春之初”、地点“会稽山阴之兰亭”及目的“修禊事也”。第二句交代了与会的人物“群贤毕至，少长咸集”，都是高雅之士。第三句描写了兰亭优雅的环境，“此地有崇山峻岭，茂林修竹，又有清流激湍，映带左右”。崇山峻岭，气势高峻；茂林修竹，幽深静谧；清澈溪流，洁净明朗；湍急的流水，飞花溅玉，这些景物清澈明朗，生机盎然。第四句写盛会上人们的活动情况，“引以为流觞曲水，列坐其次，虽无丝竹管弦之盛，一觞一咏，亦足以畅叙幽情”，流觞曲水即把盛酒的杯放在水面上循曲水而下，流到谁的前面，谁就取来饮酒赋诗。第五句写晴和的天气，“天朗气清，惠风和畅”。第六句抒发感慨，“仰观宇宙之大，俯察品类之盛，所以游目骋怀，足以极视听之娱，信可乐也”。仰视，世界是如此阔大，宇宙是如此浩渺；俯视，大自然万物是如此繁茂昌盛。由此作者发出由衷的感叹“信可乐也”，这种乐是对兰亭美景的陶醉，是来自于兰亭集会的畅快。从字面上看来，“乐”的具体内容一是同道相逢，二是环境幽雅，三是气候宜人；但更深层次的“乐”在于作者在此情此景中对大自然神奇的造化的一种领悟，自然界的一切均等地享受大自然的恩赐，置身于自然中，往往使人物我两忘，达到“道”的最高境界。
这段文字在表达上，写景抒情，叙议结合。在语言方面，记叙性的文字言简意赅，如开头只25个字就交代清楚了兰亭集会的时间、地点、目的，表现出高超的语言技巧；写景的文字精练优美，朴素清新。尤其是对兰亭美景的描写，从大处落笔，由远及近，转而由近及远，推向无限。先写崇山峻岭，再写清流激湍，再顺流而下写人物活动及其情态，动静结合。意境清丽淡雅，情调欢快畅达。不具体描摹景物的形态，而是直接抓住其神韵，每物仅用一字，可谓字字珠玑，如：崇山峻岭、茂林修竹、清流激湍、天朗气清、惠风和畅，几个形容词的运用使作者与好友相聚的快乐心情跃然纸上，仿佛客观景物也受了作者心情的感染而带上了明显的感情色彩。
二、写兰亭会的兴感突出“痛”
第二段第一句“人之相与，俯仰一世”是承上段“群贤毕至，少长咸集”而言；也是承上“仰观宇宙之大，俯察晶类之盛”中的“俯仰”二字推开一步的说法。下面承此句论述了两种人：一种是喜欢“静”的人，一种是喜欢“躁”的人。前者“取诸怀抱，悟言一室之内”，后者“因寄所托，放浪形骸之外”，性格乃至行为上有很大的不同。但是，两者又有惊人的相似之处：“当其欣于所遇，暂得于己，快然自足，曾不知老之将至；及其所之既倦，情随事迁，感慨系之矣”。快乐的时候，得意忘形，感觉不到自己在悄悄地衰老，等对高兴的事物感到了厌倦，感慨就自然而然地产生了。产生了什么感慨? 一是“向之所欣，俯仰之间，已为陈述”；一是“修短随化，终期于尽”。它告诉我们事物有生就有灭，有乐就有悲；事物由生到灭，由乐到悲，倏忽之间，正如白驹过隙；生命之长短之存灭，不是主观所能左右的，它取决于自然的造化。由此说来，生命是何其宝贵! 正因如此，所以作者才引用古训“死生亦大矣”，正因如此，所以作者慨叹：“岂不痛哉”！
人要真实地生活在现实里，总要与各种人、事打交道，这就是世俗生活。如何面对世俗生活，作者概括了两类不同的人生态度：一是把自己的胸怀抱负，在室内畅谈，一是就着自己所爱好的事物，寄托自己的情怀，放纵无羁地生活。这两种人生态度可取吗？能否有更积极的人生态度？比如，就着自己的才华，到社会上去施展人生的抱负？王羲之所处的时代是政治极为严酷、社会极剧动荡的年代，许多著名的文人都死在残酷的权力斗争中。因此，天下名士的首要任务是保全性命。因此，他们中有人谈玄悟道，有的人归隐山林，陶醉于一时的快乐，追求暂时的满足。可就在这一时的满足和陶醉中，岁月流逝，青春不再，而功业无成，怎能不感慨万分？往昔的盛会和欢乐已化为历历在目的往事，又怎能不让人黯然神伤？况且人的寿命的长短，要听凭造化，无论寿命长短，人总是要死亡。作者在对“死亡”的观照中，再次感受到人生之痛。这种“痛”是痛什么？是痛惜之情，是对“人生短暂，世事无常”的痛惜。
三、写兰亭会赋诗结集突出“悲”
魏晋时期，玄学清淡盛行一时，他们崇尚老庄，大谈玄理，不务实际，思想虚无，寄情山水，笑傲山野。他们思想消极，行动无为，就像水中浮萍，随波逐流。当然，死了就死了，无所谓，因为死就是生，生就是死，“一死生”、“齐彭殇”。司马迁说：“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛。”臧克家说：“有的人死了，他还活着；有的人活着，他已经死了。”毛泽东说：“生的伟大，死的光荣。”生与死怎么可以等同呢? 正如王羲之所说：“固知一死生为虚诞，齐彭殇为妄作”。他明确地指斥“一死生”、“齐彭殇”是一种虚妄的人生观，肯定生命的价值，并借此来启发那些思想糊涂的所谓名士，不要让生命轻易地从自己的身边悄悄逝去。
这段议论中饱含感情，写出了阅读昔人兴感之作时内心苦闷伤感与古人产生共鸣。作者接上文“死生亦大矣”提出“一死生为虚诞，齐彭殇为妄作”的观点，认为“有生就有死”，对于生死说得如此痛切，虽有悲观消极情绪，但批判了老庄哲学中的虚无主义世界观。佛教、道教徒总是把生死看得很虚无、很超脱，他们“一生死，齐彭殇”，可我们是血肉之躯，要珍惜生命，士大夫当“兼济天下”，去实现自己的抱负。因此，“我”“悲”古人，因为“我”对生命的体验和古人对生命的体验是何其相似；“我”亦“悲”后人，“后之观今，亦由今之视昔”，后人读“我”的文章，犹如“我”读古人的文章一样，于是发出悲叹。这里的“悲”不同于上一段的“痛”，是对个体之痛的理性思考，是由己悲人，更加深刻感人。
东晋文坛盛行骈文，而王羲之的《兰亭集序》以散句为主，在散句中参以偶句，朴素自然而又错落有致，语言流畅，清丽动人，韵律和谐而又悦耳动听。在结构和章法上，《兰亭集序》以情感为线索，由“乐”而“痛”而“悲”，感情曲折深沉，叙中有情，以情说理。第一段写景、写事、写情，以一“乐”字作统领，继而由“乐”转入沉思，引出第二段的“痛”，在经过一番痛苦的思考后，不觉感到无限的悲哀，最后以一“悲”字作结。情感色彩迥乎不同，前后过渡却妥帖自然。由“乐”而“悲”，看似突兀，但却在情理之中。由聚想到散，由集会而想到人生，顿生感慨；随着时光流逝，生命也终有尽期，感慨之余，产生伤感，“悲”随之而生。作者将目光上移至古人，从古人留下的文章来看，古人亦为人生的变化而兴叹，因此斥庄子“一死生，齐彭殇”为虚妄，再将目光移至未来，推想后人一定和古今之人的感情相通。死生之大，千古同慨，“录其所述”并为之作序，目的在于引起“后之览者”的共鸣，能够理解作者心中的感触，在深沉的感慨中暗含着对人生的眷恋和热爱，与前文的“乐”遥相照应，形成一个整体。
李桂芳，湖南经济管理干部学院旅游系教师。