《
儒林外史》是中国古代讽刺小说的典范，其最主要的艺术成就是它的讽刺艺术。鲁迅在《中国小说史略·清之讽刺小说》中说：“迨吴敬梓《
儒林外史》出，乃秉持公心，指擿时弊，机锋所向，尤在士林；其文又戚而能谐，婉而多讽；于是说部中乃始有足称讽刺之书。”在《中国小说的历史的变迁》中，鲁迅还说：“在中国历来作讽刺小说者，再没有比他更好的了。……所以讽刺小说从《
儒林外史》而后，就可以谓之绝响。”鲁迅对《
儒林外史》的讽刺艺术给予了高度的评价，把《
儒林外史》称为惟一一部在中国小说史上堪称为讽刺小说的作品。