责任编辑杨如风
郑家大院，凡有不贞妇人，都要送进尸房，一夜之后，莫不命丧“鬼”手，四姨太为何能死里逃生？后来，军阀攻陷城池，郑家主仆奔逃殆尽，当家二姨太纵火殉葬。熊熊火焰中，她看到了尸房里埋藏了数十年的秘密……
第一回醉老爷倚势霸成亲悍当家恃强羞说病
月亮照上青石板铺的地面，白得像水，像锋利的刀刃一闪而过的冷光。四堵高高的灰墙外，隐隐传来一两声狗吠。
“嘎”的一声，一辆老爷车径直在郑家大院门前停下。一个十七八岁的姑娘，未等车停稳，就自己一跳，下了车。姑娘个子较高，艳丽俏皮，“咯咯”笑出一串银铃儿来，把出门迎接的老妈妈吓了一跳。那姑娘一笑，抬头打量大门：高大森严，两尊石狮子左右拱卫，气势非凡。
随后，郑家大少爷郑亦尘下车。那姑娘跟着从角门进去，丫头婆子们都好奇地看她。她朝她们点头微笑。她们却像受了惊的鸟雀，扑棱棱飞了。一起回来的仆从阿良去下房歇息，郑亦尘带着那姑娘先去拜见老爷郑乐山。管家许振忠正从里头出来，目光在姑娘身上稍一停留，道：“大少爷回来了？”郑亦尘笑道：“许管家，我爹呢？”许振忠道：“老爷在二太太屋里休息。”那姑娘道：“这么早睡什么觉？”许振忠不敢吱声。郑亦尘尴尬道：“苗苗，别多说话。既然这样，先见我娘去。”
大太太碎玉慈眉善目，见了苗苗，更是满脸都笑开了。苗苗道：“阿姨！”碎玉一愣。郑亦尘道：“要叫太太，不然就跟着我叫娘。”碎玉携着苗苗的手看了一回，笑道：“好个齐整孩子，不愧是上海滩大洋场来的。初来乍到，难免不懂咱们的规矩，以后慢慢学吧。你也累了，见过你三娘，赶紧歇歇去。你的房间，我叫许管家张罗好了。”苗苗应了，随郑亦尘去见三太太曹细细。
曹细细又是道贺，又是倒茶。郑亦尘连说惶恐。曹细细道：“见过二太太不曾？”苗苗道：“还没呢，连郑叔叔也没见呢。”曹细细笑道：“要叫老爷。”苗苗笑道：“听我妈说，还有一位二老爷郑乐淘，他在哪儿呢？”曹细细脸色微变道：“他？以后住长了你自然知道。”郑亦尘告辞，曹细细打发人送他们回房。
郑亦尘的正室赵约早领了人在院子口张望，见了苗苗，不过略笑笑，就对郑亦尘嘘寒问暖。自有仆人将苗苗带到她的房内。苗苗枯坐无聊，出房说还没吃饭呢，问什么时候吃饭。郑亦尘不在，赵约淡然道：“你不要忙，饿了先吃点心吧。”又道，“你我姐妹，也不怕告诉你，以后亦尘或在我这儿吃，或在你那里吃，随他的高兴。要是往你房里，自然有人先知会你。只有他挑选的，没有你自己跑出来问的。你可记住了？”苗苗想起母亲的千叮咛万嘱咐，便忍气道：“嗯。”赵约道：“什么叫‘嗯’？我不管你在娘家是个什么样儿，既嫁了来，就得照这里的行事。我问你话，你要答‘知道了’，或是‘谢谢姐姐提点’。”苗苗道：“好吧，谢谢姐姐提点。”赵约道：“怎么是个‘好吧’？”苗苗忽然大声道：“你够了没有啊？我让你可不是怕你！你挑三拣四无非是要给我下马威，做人做事也该留些余地！”赵约大怒，待要发话，门外一人道：“这就是苗苗吗？”赵约见是郑乐山，忙叫声“公公”。苗苗却故意叫“郑叔叔”。郑乐山呵呵笑着，眼中发出异光。苗苗被他看得浑身发热，改口道：“公公，您起来了？”郑乐山听到“公公”，正了正脸色，片刻间又笑眯眯地道：“很好，很好。”转身去了。
夜半，郑乐山喝得醉醺醺的，来探郑亦尘。只跟儿子说了几句话，就说“看看苗苗”，走进房去，顺手关了门。郑亦尘和赵约被挡在门外，各自惶惑，忽听里面苗苗尖声呼救，又有桌椅翻倒声，不禁大吃一惊。郑亦尘用力捶门，连叫：“爹，爹！”房内人却置若罔闻。不一刻，苗苗凄厉惨叫。郑亦尘拿脚踹门。赵约扯住他道：“你疯了？他是你亲生老子！”郑亦尘红了眼道：“正因为他是我亲生老子！”赵约拼死拉住他道：“你还想不想继承家业，还想不想在这儿立足？”郑亦尘一呆，跌坐在地。过了好一阵，门“吱呀”一声开了。苗苗披头散发，只着贴身小衣，神情呆滞。隐约听见郑乐山在床上打呼噜。赵约道：“皇天菩萨，可坑死人了！”郑亦尘心疼地脱下外袍遮住苗苗，哽咽道：“你说句话，说一句也好！”
次日酒醒，郑乐山叫了郑亦尘来，道：“你担待你爹酒后无德，日后我给你另娶好的。苗苗是正经人家的闺女，我不能亏待了她，索性收房。你跟你二娘说一声，叫她噤住下人们，就说苗苗是你在外特地为我找的。”郑亦尘悲愤道：“他们会信吗？”郑乐山道：“信不信是一回事，功夫还是要做一做。你这就跟你二娘说去。”拍拍他肩，避出去了。
这一天，苗苗成了郑府的四太太。
苗苗坐在软榻上，望着窗外，一言不发。她本来是住在郑亦尘院中的偏厢，此刻身份不同，住处也就有所不同。郑乐山让人给她布置了一个单门独户的院落，足有七八间房，还带一个小天井。粗使丫环之外，当家的二太太旷媛又派了丫头小灵来服侍她。字画、古董由许管家亲自送来，一一安放。三太太曹细细头一个来探望她，说了半天的衷肠话儿，又说上上下下都羡慕她的福气。紧跟着来的是赵约。她是特地来请安的。苗苗一时回不过神来：“请什么安？”赵约道：“您现在是四娘，是亦尘和我的长辈，晨昏定省，是少不得的。”苗苗只觉得荒唐，欲哭无泪，竟笑了起来。赵约生怕她记着昨日的事，慌慌张张地道：“四娘……”苗苗挥挥手笑道：“出去吧，哈哈，你不要怕，我只是想着这世界真怪，一天一夜就可以乾坤颠倒。”
“这个世界本来就这么奇怪。”听得声儿，苗苗一瞥间见到一位中年美妇，气度高华，妆容清贵，并不插金戴玉，眉眼间却威势毕现，正不知是谁，听赵约躬身行礼道：“二娘！”二太太旷媛用余光扫了赵约一眼道：“你下去吧。”赵约倒退着走到门槛，才转身出门。旷媛大咧咧地坐下，小灵忙斟了茶来，那一份儿巴结，比对苗苗又不同了。旷媛拈起桌上一支小小玉笛，把玩着道：“才走了一个四太太，又来了一个四太太，不要说你，就连我也不敢相信。”苗苗起身道：“二太太！”旷媛并不看她，手指弹一弹玉笛道：“这是老爷送你的么？他也算疼你了。郑府的旧例，姨太太进门，半年后才正式开脸。你昨日进府，今日正名，又有院子又有古玩，这份恩宠你要心里有数。”苗苗苦笑道：“恩宠？也许吧。”旷媛看了看她道：“外面风言风语很多，你再这么魂不守舍，谣言只会越传越难听，对老爷，对你，对这个家，都不是好事。”苗苗斜倚桌边，轻轻地道：“不关我的事。”旷媛猛地逼近，一连串地说道：“不关你的事？你进了郑家，做了四太太，就和这里的一草一木息息相关！你不习惯也要习惯，不喜欢也要喜欢！你以为这扇大门里有多少人过得舒心？世上就你一个人咬牙切齿么？以后的日子还长，有说有笑也是过，逆来顺受也是过，行尸走肉也是过，你好好想清楚！”“啪”的一声，玉笛折为两截，人已出门去了。苗苗面孔绯红，咽了口口水，自言自语道：“行尸走肉？凭什么？”
旷媛回到屋里，夕云早已调了新鲜牛乳等着。旷媛一口口吃着牛乳，并不作声。夕云道：“四太太怎么样了？”旷媛道：“跟我预料的一样。”夕云道：“我就不明白了，由着她心如死灰不好么？何必激她？”旷媛一笑道：“你知道什么！所谓妻不如妾，妾不如偷，偷不如偷不着。那丫头要是始终冷淡，老爷对她的兴趣只会越来越大；要是她听我的话，换过一番脸面，柔顺服侍，时间长了，新人也就成了旧人。”夕云心悦诚服道：“您的主意真高！”想想又担起心来，“她年轻貌美，要是再添个一男半女，地位稳固，恐怕就难动了。”旷媛冷笑道：“千算万算，也别算人家的肚子。苗苗要是有了身孕，最着急动手的可不是我们。你忘了三太太的胎是怎么掉的？”夕云道：“您说的是……”却见旷媛捂着头道：“头风又发了。你给我捏捏。”夕云倒热水净了手，给旷媛轻轻按头，一边说道：“您这个病生好些年了，中医西医看遍了也不见好。”旷媛微闭双目，轻声道：“好不了了，疼极了简直想吐。”夕云道：“听说爆火炒的糖核桃有用，要不叫厨子试试？”旷媛道：“核桃补脑，试试也好。不过这个病绝对不能叫外人知道。”夕云道：“您放心吧，大太太安插再多耳目，也查不到咱们二房的事。”话音刚落，院子里丫头高声道：“大太太！”明面上是恭敬相迎，其实是给房里提醒。旷媛连忙睁开眼，坐正了。夕云把那盆烫手的水凑近了，旷媛便假装洗手。
碎玉等人掀帘子进来，三个随身侍婢立着，她居中一坐，笑了笑道：“二妹。”旷媛脑中隐隐作痛，强打精神道：“今天吹什么风啊，居然接到姐姐的大驾。二房里好久没这么热闹了。”碎玉笑道：“妹妹午睡刚起吗？好好的洗什么手啊？”夕云端来一个翡翠托盘，上面两只瓷碗，碗内盛着乳瓜，道：“大太太，随便用些。”便把那盆热水遮掩过了。碎玉双手在水中沾了沾，端碗尝一口道：“味道还好。”她左右一看，三个侍婢都退出门外。旷媛道：“夕云你也出去，我们姐儿俩聊聊。”夕云退去，旷媛才道：“姐姐有话，这就请说。”碎玉叹了口气道：“苗苗这孩子，可怜见儿的。正是双十好年华，欢欢喜喜来做二奶奶，阴差阳错被老爷收了房。虽然是喝醉了……”旷媛抢着道：“大姐真相信老爷醉了？”碎玉叹道：“是醉是醒都不必深究了，眼下木已成舟，苗苗这个四太太是不做也不成了。我听说她整日以泪洗面，茶饭不思，真为她发愁。”旷媛笑道：“姐姐端方大雅，敏慧冲怀，随便说番话也有起承转合，不过即使是做文章，这个‘破题’也扯得太远了。”碎玉脸上怒色一现即隐，微笑道：“我的意思，是想烦劳妹妹你好好劝她，她要是不听劝，也不妨拿出你当家的身份使她警醒。玉不琢，不成器，这也是为了她好。”旷媛心道：你要我得罪四太太，你好去向老爷挑拨离间，说我不能容人，你打的好算盘！当下笑道：“郑家家大人多，千头万绪，一味立威怕也不能服人，尤其是苗苗这样念过洋学堂的，吃软不吃硬，还该恩威并施才是。刚才我已好言相劝，她也略有回转，大姐的一片苦心，旷媛代苗苗心领。”她明明是话里有话，说到“苦心”，唇角微扬，似笑非笑。碎玉瞧着她揶揄的神态，又恼又恨，想想，笑道：“原来二妹安抚过了。妹妹聪明过人，事事想在我前头，也难怪虽是偏房，却做当家。我这就看看她去。”她讥讽旷媛是姨太太，不等旷媛回话，抽身就去。方欲走时，又掉转身来，关切地道：“妹妹你怎么一头的汗？”旷媛头痛欲裂，两边太阳穴突突发紧，撑着道：“大概内火重些。”碎玉端详着她，半天才道：“总是平时操心太多。得放手时须放手，事事亲力亲为，只会损耗元气，”指指旷媛头发，“早生华发。”旷媛忍住针刺般的痛楚，笑着回敬：“年老色衰，花残粉褪，原是改不了躲不过。就算把白发染成青丝，也抹不平脸上的皱纹，倒是顺其自然的好。”碎玉正是染了发的，一听此言，哼了一声，拔脚走了。
她穿过一条长长的回廊，从东北角上远远绕了个大弯子，来到苗苗屋前。这屋子一侧临水，又傍着一棵大树。时近深秋，黄叶飘零，树枝光秃秃的，更增萧瑟。丫头悄声道：“大太太，这儿是风头上，仔细着凉。”碎玉若有所思，片刻后道：“进屋去。”
一进门就眼前一亮：一屋子的玉器珍奇，又新搬来一扇绘着北固山风景的大理石屏风。碎玉心中一酸，绕过屏风，见苗苗正对着满床绸缎发怔。碎玉道：“苗苗，你看老爷待你多好。”坐下来，拿手抚摸那几匹柔滑的缎子，心上却像生了许多小刺，“这样的料子，咱们这儿还买不着，多半是从省城买的。”苗苗笑笑道：“买一样东西，总得付点儿代价，否则那东西不是太贱了么？”碎玉道：“你别净朝着坏处想了……”苗苗忽道：“大姐放心，我有分寸。”碎玉一凛：“你叫我什么？”苗苗酸酸一笑：“大姐呀，难道还能叫阿姨吗？二太太说得对，既然米已成炊，就要活得有声有色，我从今后倒要换一个活法了。”她抓起一把锋利的剪刀，在手上反复验看。碎玉退了一步道：“苗苗你……”苗苗道：“我不会傻到寻死。”碎玉方要答言，丫头咳了一声。碎玉一转头，见郑乐山和许管家来了，忙笑迎过去道：“我正陪四妹说话儿，可巧老爷就来了。四妹又伶俐又开通，念过书的女孩子，果然不同。”苗苗惊叹她变脸之快，顾自坐着，一言不发。郑乐山道：“这就好。苗苗新来，很多事你做大姐的要教她帮她。”碎玉带笑答应，作辞而去。
郑乐山只当苗苗回心转意了，便凑过来笑道：“还缺什么？只管跟许管家要。”苗苗望了二人一眼，手中剪刀一亮。郑乐山笑容凝固，许振忠忙挡在前头道：“四太太，四太太，有话好说。”苗苗一笑：“你当我想伤人么？不，我只想剪掉那些看不顺眼的玩意儿。”苗苗提起床上那红蓝紫绿的上等绸缎，咔哧咔哧，顿时剪成一堆烂布。郑乐山脸上肌肉直跳，许振忠想拦又不敢拦。苗苗把那一条条的缎子拂到床下，一阵乱踩，大声道：“破布烂条子也拿来哄我！我在上海，什么样的好衣料没见过？你刚才问我缺什么？许管家！”许振忠一脑门子都是汗：“四……四太太。”苗苗道：“我缺的衣服我马上写下来，你叫人专程到上海买去！”她边说边挥舞剪刀，泛起道道银光。郑乐山心惊肉跳地道：“依你，都依你，你先放下剪子再说啊！”苗苗把剪刀一扔，扑到郑乐山怀里，几乎把他推倒：“真的依我？”一霎时又眼里水汪汪的，全是娇态。郑乐山不由心荡神摇：“你还想要什么？金项链金戒指？”苗苗把头倚在他胸口道：“不，我要水晶链子、宝石耳环、钻石戒指。你给了我，才真是疼我。”许振忠见她撒娇，走又不是，留又不是，为难至极。当着管家，郑乐山也羞惭难言。
自此以后，苗苗没有一日不生事端：摔了银的，又要金的；毁了珍珠，又要玛瑙……搅得郑府鸡飞狗跳，人仰马翻。偶尔兴之所致，她也留郑乐山一晚，床笫之间却是千娇百媚，销魂蚀骨，缠绵无极。郑乐山对苗苗是吞不下又丢不开，又爱又怕又是无奈。
第二回感谗言苗苗中诡计伤往事旷媛放悲声
小灵快手快脚地打扫房间，苗苗坐在那里瞧她，目光也不知是嘲弄还是同情。“当！”小灵失手砸了个描花金边的茶碗。她大惊失色，忙跪下请罪，又说：“昨晚做针线睡晚了，今天头昏昏竟闯了祸。”
苗苗伸手扶她起来道：“砸了就砸了，又怎么样？我自从进了郑家，撕的剪的摔的砸的比你多一百倍。”小灵垂头道：“那怎么同呢？您是四太太，我是个小丫环。”苗苗笑道：“你说主仆有别？你到上海看看就知道了，有钱人满街都是，也没见人家用多少仆人，也没见他们把仆人不当人的。”小灵一双俏眼忽闪忽闪，道：“四太太真是好人！”顿了顿又道，“恕小灵大胆说一句，您……就甘心在这儿呆一辈子？”苗苗心不在焉地道：“不甘心又如何？”小灵推窗一望，关窗走近：“这房门又没锁着。”苗苗道：“你说逃走？”小灵“嘘”了一声，道：“二门外虽然有人守着，夜里却有个换班的当口。前后只得几分钟，可够您出去的了……”她话没说完，双手已被苗苗握住：“你不是开玩笑？你为什么帮我？”小灵低声道：“这种事冒的是大险，我好拿来说笑么？郑家上下都知道四太太受的罪，背地里都替您不平。您对老爷虽然厉害些，对咱们下人却一向体恤。小灵也是个人，也懂得识人的心。四太太要真的想走，小灵现在就给您收拾！”苗苗喉头一哽，眼泪不觉涌了出来，半天才道：“好小灵，我要是出得了这个家，天高任鸟飞，我从此供你的长生牌位！”小灵也流泪道：“四太太快别这么说。我这就去跟大门那儿的人探探口风。”她刚一转身，苗苗又叫住她道：“当心别走漏风声！”小灵点着头急急去了。
小灵抄近路，分花拂柳，未去大门，却进了旷媛的院子。那院子在四房太太的居所中是最大最气派的，门楹上雕着飞凤，连门环都是照得见人影的黄铜。小灵进了门，先到偏厢寻夕云，夕云领着她求见旷媛。旷媛眼皮儿也不抬，歪在床上翻账本儿。“四太太那边有什么动静？”小灵笑道：“我照您的吩咐去做，她已经上当了。”旷媛道：“是今天晚上？”小灵道：“错不了！”夕云扶旷媛坐起来道：“二太太您算人真准哪！”旷媛一笑道：“小灵，你做得好，当初我把你安插在四太太房里，果然没有走眼。”小灵顿觉浑身骨头轻了几两，满脸媚笑：“为二太太办事是我几生修来！以后小灵更加用心，照二太太的意思去做！”旷媛微笑道：“听口气，你好像很喜欢揣测我的心意。”小灵忙道：“小灵不敢！”旷媛道：“你知道就好。做下人最重要是守好自己的本分，主子怎么说，你就怎么做，至于为什么要这么做，当中的前因后果，你既不能多想，也不必多想。我的话，你明白么？”小灵额上出汗：“明白了，谢二太太点拨。”旷媛道：“夕云，你带她去领赏。小心别让四太太看见。”小灵千恩万谢，随着夕云去了。
一会儿夕云进来复命，一边服侍旷媛吃茶，一边道：“刚才出去，跟舅老爷打了个照面儿。”旷媛眉头一皱道：“汤问？”夕云道：“可不是？也不知有没有听见咱们的私话儿，叫他进来坐，他说是随便转转，还问候你，叫你别太操劳呢。”旷媛哼了一声。夕云道：“他是大太太的亲大哥，要是看见小灵从咱们这儿出门，保不定会告诉大太太。”旷媛想了想道：“随他吧。大太太对四太太早就眼红眼绿的，乐得隔岸观火。”夕云道：“就怕螳螂捕蝉，黄雀在后。”旷媛瞥了她一眼道：“你这是在教我？”夕云举手在脸上轻轻一打：“人老了，就管不住这张招死的嘴。”旷媛叹道：“咱们这次对四太太出手，也是情非得已。她年纪跟脉脉也差不了几岁，还是个傻丫头呢！”夕云道：“您想大小姐了？她那金陵女子学堂今年也该毕业了，到时候您有的是日子疼她。”旷媛道：“也没几个月了。她可来不及拜见四太太了。”
这边小灵已把衣物、银票打点妥当，扎了个小包，让苗苗揣在怀里。暮色沉沉，苗苗随着小灵出了院子。二门那儿果然无人站班。苗苗心中一阵紧张，想想回上海，回母亲身边，不禁又悲又喜。花园内一人在修剪枯枝。苗苗见有别人，心提到了嗓子眼儿。小灵却镇定地道：“那是花匠杨幽，‘文武双全’呢，还兼管账房。除了许管家，要数他是个人物。”三人对视一眼，杨幽道：“四太太。”苗苗不自然地一笑。杨幽见苗苗衣服下露出包袱的一角，假作没在意。苗苗顺着他眼光一看，忙将那一片蓝布塞回衣内。小灵笑道：“四太太上街逛逛，才跟老爷和二太太说过。”杨幽望望他们，淡定而恭敬：“是。”看看天空，又道：“今天的风向似乎不好。”小灵笑道：“谁信你的黄道黑道？”使个眼色，与苗苗走出二门。杨幽摇摇头，继续修剪园中花木。
各房渐次亮起了灯，远处有仆人端着饭钵忙忙碌碌地穿梭。乌鸦叫了两声，凄惶惶地飞了。杨幽抚着一株月桂，闻那沁人心脾的甜香，遍体宁静。一片清寂中，忽然传来众声喧哗，杨幽稍作沉思，回到住处，略作准备，走向大门。只见郑乐山和旷媛站在一群人中，小灵不在，苗苗倔强之中又带着慌张。
旷媛道：“天色不早，四妹有要紧事赶着办吗？”郑乐山咳嗽两声道：“四太太，有人报告二太太，说你弃府私逃，大家都在这里，有话你不妨直说。”他声音不高，但辞色严峻，了解他性子的人不由得都捏一把汗。苗苗道：“我……”
忽听一人哈哈笑着接了过去：“四太太，大太太说你贪看晚间街景，一定会偷溜出门，这次可让我逮住了。”他生得矮矮胖胖，笑容可掬，和旷媛打个招呼，又向郑乐山叫声“老爷”，却是碎玉的兄长汤问。旷媛道：“这倒巧了，舅老爷不迟不早，刚好这时赶到。莫非大姐能未卜先知？”汤问笑道：“未卜先知是不会，识人透彻却有几分。”旷媛笑道：“识人透彻虽然未必，运筹帷幄当之无愧。”郑乐山道：“好了！舅老爷，究竟怎么回事？”苗苗心中诧异更甚旁人，当下也侧耳细听。汤问道：“我妹子常说，四太太辈分高，年纪却小，不脱女孩儿家的脾气。来润州一个月还没出过府，一定憋得慌，定会找个空子上街瞧新鲜。她嘱咐我先不要声张，等上几天，捉住了四太太，再向她禀告。出门游玩虽然不是大忌，到底也该说一声，备个轿，带几个随从。平时说了，四太太怕是听不进去，倒是当场拿住，小惩大戒，能让四太太往心上去。”郑乐山眯着眼，望望汤问，又望望旷媛，最后看向苗苗道：“你自己说吧。”苗苗清清嗓子道：“舅老爷都说了，我正愧呢，我还说什么？”停了停，略带撒娇地道，“老爷就知道赏赐绫罗绸缎，就想不到带苗苗到外头转一转，透透气。”旷媛笑道：“怎么四妹在家里很憋闷吗？”苗苗心里恨她，毫不掩饰：“二姐治家太严，苗苗怎不诚惶诚恐，怎么不嫌憋气？”旷媛恼了，刚要发话，“啪”，苗苗衣服内的小包袱掉了下来。夕云一个箭步上前，拾起包袱，交给旷媛。旷媛眼波流转，嘴角上扬，将包袱递给郑乐山。
郑乐山道：“你出去逛逛，还带着包袱？”待要打开，却见杨幽拿着个一模一样的包袱过来跪下：“这个才是四太太的包。刚刚她经过花园，弯腰闻那桂花，不小心滑了。我原受了凉，带了几件换身衣裳，要到外头澡堂子里去闷一身汗，两下里一错手，我的包也掉了，天又黑，就拿错了。”夕云道：“真是无巧不成书了。孰真孰假，把两个布包打开来瞧瞧，就见分晓了。”苗苗脸变得煞白。杨幽也是一怔。汤问插话道：“那包里是杨幽的贴身衣裤，这里女眷多，怕不方便吧？”郑乐山掂掂那包袱道：“拿回去吧。”杨幽称谢，起身接过，不动声色。再看另一个包袱，不过两张银票，一件御寒用的披肩。苗苗眼睛并不看杨幽，胸口却是一股热热的感激。旷媛笑笑道：“既然是场误会，那就算了。四太太以后行事，要像个大户人家的内眷，言必有防，行必有检，知道么？”苗苗忙道：“知道了。”
旷媛领着夕云等人回到房中。夕云屏退众人，气哼哼地道：“太便宜了她！”旷媛缓缓地道：“大太太派人干涉，必然留有后手，我没有十足的成算，何必在老爷面前枉做小人？而且老爷真糊涂假糊涂还是未知之数。若他有心偏袒，我要揭穿，只会让他恼羞成怒。”夕云道：“大太太这一招过后，大房四房怕要联手，您说怎么办好？”旷媛出了会儿神道：“你把我新做的两身夹衣，湖蓝的那件留下，玫瑰红的那件送给三太太。”夕云会意：“您是要稳住三房？”旷媛道：“这个人东倒西歪，全无主见，妄想保持中立。可惜在这个家里，想要明哲保身，置身事外，也要看看我允不允许。之前她并无作用，我也懒得理她。如今可就由不得她了。这件衣服很可以逼她表态。”夕云笑道：“这倒也好。她胆小怕事，总会掂量掂量到底是谁在当家。那杨幽……”旷媛打断她道：“杨幽本性良善，他是帮四太太，却不是存心得罪我这个二太太。何况他是账房，还有用得着的地方。夕云你记住，有的人，你下手绝对不能留情；而有的人，就不必太过计较。你把周围的每一个人都当成敌人，这些人也只会成为你的敌人。”
三太太曹细细抚着旷媛送的新衣，一面得意于这份难得的荣耀体面，一面也暗叹此后将要受制于人。方才夕云就放了话：“二太太的心意，就看三太太领不领情了。”弦外之音，她自然听得出来。她正低头筹思，下人急步进来，同时外头云板响了三声。
曹细细吃了一惊，道：“是谁殁了？”丫头回道：“是二老爷。”曹细细素知二老爷郑乐淘缺乏理家之才，却精通字画音律，为人和气，上上下下都爱同他结交。有一年说是中风，卧床不起，形同废人。曹细细隐约听到过一些传言，不仅不敢多问，连多想一想也觉危惧。她定了定神道：“走，到老爷房里去。”
郑乐山那里早已挤了黑压压一屋子人。曹细细见众人皆知避忌，穿的都是素装，唯独自己是一身浓蓝浓蓝的裙袄，不禁脸上发热。她给郑乐山道了哀，站在碎、旷二人之后。因她这身打扮有点儿出格儿，要是再回头换呢，又显得太着痕迹，按按鬓角，便掉头跟苗苗搭话。苗苗早就觉着郑府中的女人各怀鬼胎，只有三太太可亲可信，见她局促得手脚无处放，就忙接话给她解围：“二老爷我连一面儿也没见着，没想到就去了。”曹细细道：“从他中风以后，一饮一食都要人家喂的，更别说走动了。近些年家里就没几个人见过他的。”猛地想到这话别给人家抓住了把柄，于是又道，“老爷照顾得也算周到了，延医问药，什么没试过？可怜人强强不过天。”
当下布置了灵堂，郑乐山、碎玉哭了一阵，体力不支，回房休息。夜里由郑亦尘和赵约守灵。阿良给他们斟茶倒水。旷媛让厨房做了夜点送来，又叫来账房杨幽，问他丧事约要多少开销，一项一项过目。两人算了会儿，天近二更，旷媛先行离去。曹细细道：“四妹你不走吗？”苗苗道：“我再拜拜二老爷，三姐你先歇着吧。”
曹细细前脚刚走，苗苗后脚就大马金刀地一坐。郑亦尘吓了一跳，道：“苗苗，那是爹的位子！”苗苗斜了他一眼道：“大少爷打哪儿学来的规矩？长辈面前没上没下，直呼庶母的小名儿！”郑亦尘给她一抢白，忙改口道：“四……四娘，那椅子不是你能坐的。”苗苗一条腿搁在另一条腿上，脚尖上下晃动，模样轻佻无礼：“现在这屋里数我最大，我坐一坐打什么紧？你不好好守灵，在这儿挑我的眼！”赵约忙赔笑道：“四娘您别生气，亦尘他也是为了您好……”苗苗向后一仰，双腿远远地叉开：“他真这么关心我，请问那天晚上老爷醉酒，他为什么不破门劝阻？”郑亦尘心中甚是伤痛，脸涨得通红：“起先是捶了门的。”苗苗鼻子里笑了一声：“起先？后来想到了家业，想到了继承，脖子一缩，死活由我？”她这番话早就想要质问，一直不得其便，此时字字句句，犹如刀剑，戳在郑亦尘身上。她也感到了他的痛，可是痛得愉快，痛得解恨。她就那么洋洋地望着他，轻蔑，鄙夷，充满怨恨。
赵约已是怀了身孕，本不宜动怒，却终是颤声说道：“四娘，就算您说我以下犯上，我也要说，您……您太过分了！”苗苗一直问到她脸上：“我过分？进府第一天，你就装腔作势刁难我，我有你过分？领教了你的嘴脸，我就该立刻离开郑家！只恨我眼睛不瞎心却瞎，以为你虽不贤良，大少爷却值得依靠，这一生托付给他，总算有了着落……”她眼中潮湿，目光对着赵约，话却朝着郑亦尘：“我至今不敢跟我妈说出实情，不敢跟娘家的干姐妹沙花说半句真相。她们谁能想得到，那个去上海滩接我、请我看《乱世佳人》的郑亦尘，是个连老婆都能奉献的孝子！”
“四太太，”杨幽在火盆里烧黄表纸，头也不抬，“快三更了，您去歇歇吧。”他说了这句话，仰头与苗苗四目相对，眼神清澈平静。苗苗怒气未熄，顺口道：“住嘴！别以为上次捡到我的包袱就能教训我！我和大少爷说话，也有你插嘴的份儿？”阿良嗫嚅道：“杨哥是好意啊！”杨幽一笑：“四太太是主，杨幽是仆，惹主人生气，的确是杨幽的不是。”苗苗反倒羞惭起来，想上次要不是他来圆谎，几乎给人拆穿。她不忍再斥责他，一时又下不了台，掉了头就去骂阿良道：“他是不是好意轮不到你来多嘴！这也难怪，什么主子使什么奴才，大少爷调教出来的下人，多半如此。”
“原来，喧哗吵闹、扰人清梦的人是四太太啊。”随着这一声儿，旷媛、夕云等人跨进门来。郑亦尘、赵约齐叫：“二娘。”苗苗也叫声“二姐。”旷媛“嗯”了一声，道：“亦尘或是下人们错了，四太太只管跟我说，是圆是方，我自会给你一个交代。”苗苗站起来道：“他……他们，哼哼，我不稀罕他们交代。”旷媛微笑落座：“哦？四妹宽宏大量，既往不咎，那最好了。大事化小，小事化无，才是居家过日子的道理。再说，即使我没来，这屋子里也未必是四妹你最大。”苗苗道：“是吗？”旷媛正色道：“人死为大！二老爷尸骨未寒，岂容你灵前放肆！”喝命：“亦尘、赵约下去！杨幽、阿良送少爷少奶奶回房！这里留夕云一人行了！”苗苗负气先出，余人也依命退去。夕云愤愤地道：“这四太太太不像话！二老爷泉下有知，保佑她无儿无女，没个好收梢！”
旷媛充耳不闻，兀自走到火盆前，蹲下拨火，拿起两张黄表纸投进去。夕云从旁边拿了几个“金元宝”、“银元宝”来。旷媛接过，也放进盆里烧了。夕云道：“倒也巧了，四太太这么一闹，婆子们吓得来请咱们弹压，咱们倒可以名正言顺守一夜了。”火光在旷媛脸上一跳一跳，她嘴角一动，似乎想笑，却落下泪来。夕云忙去掩上了门。旷媛径直走到灵堂前，一样一样整理好菜肴、果品，对着郑乐淘的遗像低泣垂泪。泪眼迷糊中，照片上的人仿佛活了转来，向着她浅笑，就像她第一次与他相遇。
第三回停尸房二人惊寒体桂花园一语动芳心
那时，旷媛嫁入郑家不久，还不是郑府的当家。闲来无事，到水池子那里垂钓。水静静的，浮着几朵粉色荷花。夕云给她打伞遮阳。她手腕一抖，钓上了一条青鱼。那青鱼个大劲猛，甩来甩去，带得旷媛几乎握不住渔竿儿。旷媛又笑又怕，夕云也丢了伞来帮她。“啪嗒”一声，鱼扑在一人身上，把纺绸裤褂弄得精湿。旷媛道声“哎哟”。那人笑着连称“没事”，右手掸衣，左手不知怎么一伸，就抓住了那条鱼。直到许管家叫他“二少爷”，她才知道他就是她的小叔子，刚从九华山礼佛归来。
当晚郑乐山给二少爷接风，二少爷对日间碰到旷媛一事绝口不提。旷媛也不提起。两人守着个不必要的秘密，兴奋得像小孩子。但是他们都是心无城府的人，有着少年的机智，却没有成年的心机。两人来往得太勤，或借书，或赏画，或抚琴，或对弈。只因一份月白风清的坦然，便忘了要避人耳目。郑乐山本来还说一家子和和睦睦很好，后来便日益介怀。碎玉窥其心意，设了个局，说郑乐淘与旷媛有染。郑乐山大怒欲狂，碍着父亲，又不好怎样。碎玉便献计道：“我大哥汤问曾提过有一种药粉，每日下一点儿，日积月累，就能使人中风偏瘫。只要做得机密，不可能看出破绽。”郑乐山阴沉着脸点了点头。碎玉又道：“那二太太呢？也是如法炮制？”郑乐山思量半晌，却摇了摇头。碎玉暗暗失望，却毕竟不敢擅作主张。她请汤问买来药粉，买通郑乐淘的近身侍仆，偷偷下毒。
三个月后，郑乐淘病倒，喉中“嗬嗬”发声，双目突出，情状骇人。旷媛心焦如焚，求神许愿，方法想遍，只如泥牛入海。隔了四五年，郑老爷过世，大少爷郑乐山成了“老爷”，碎玉做了掌家大太太。那给郑乐淘下药的仆人禁不起良心煎熬，辞了工。旷媛因他一向伺候郑乐淘，对他另眼相看，从私房钱中筹了好大一笔给他做盘缠。那人泪如雨下，磕头道谢，将实情一一供出。他走了，旷媛却留了下来。她木呆呆地问夕云，她该怎么办？夕云咬着牙道：“这事全因大太太，决不能放过她！”旷媛苦笑道：“可她是正我是副。”夕云阴阴地一笑：“副又如何？你要是有本事跟她争宠，一个人独占老爷，夺得当家人的位置，她就会比死更难受！”旷媛含泪笑道：“不错，本事是练出来的，为了给二爷讨个公道，我愿意变成任何人，愿意去做任何事！”
……旷媛擦净泪水，眼前仍是那张清俊的遗像。夕云在身后道：“夜里寒气重，我去拿件披风。”旷媛眼现杀机，淡淡地道：“我不怕冷，我只怕失去老爷的专宠，失了这个发号施令的位子，失去和大太太抗衡的砝码。”夕云道：“您放心吧，三太太怯懦，又膝下空虚；四太太根基浅，脾气大，长远看也争不过咱们。”旷媛缓缓地道：“由始至终，我最想对付的人都不是那些‘妹妹’。要扳倒‘姐姐’，为二爷讨回公道，就要先拿汤问开刀！”
苗苗一大早就醒了。
小灵笑道：“天才蒙蒙亮呢，您再眯一会儿。”苗苗伸个懒腰道：“罢了，回笼觉有什么睡头。老爷昨晚在哪一房留宿？”小灵道：“在书房里坐了一夜。”苗苗道：“亲弟弟死了，难免伤心。咱们上书房看看去。”小灵笑着套她的话：“四太太往日可没这么关心老爷。”苗苗疲惫地一笑：“也不知是累了，还是想通了。外面连皇上都变成了大总统，这宅子里可还是天理人情，三纲五常。俗话说的，嫁鸡随鸡，入乡随俗，我再闹下去，苦的不是别人。”小灵服侍她穿衣洗漱，一边笑道：“这倒也好了。上次把您送到二门外，我以为十拿九稳，就回来了，哪儿想到还是被二太太截住了。”苗苗道：“总算有惊无险，大太太、舅老爷是好人哪。那杨幽……也出了点儿力。”小灵扶着她出门，穿过两进屋子，折过一条穿堂，边走边道：“四太太可别小看了他，栽花种草，是我们这儿的一绝。凭你什么难养的奇花，到他手里，没有不服服帖帖的。夏天园子里红的红，黄的黄，蝴蝶蜜蜂，才好看呢！更难得的，他写得一手好字，又会理财，府里的账目，大到摆酒，小到月钱，二太太全交给他。”苗苗用心听着，良久方道：“难怪你上次说他‘文武双全’。”
走过一片竹林，顶头遇见阿良领着一群和尚。苗苗道：“大清早的，请了和尚来做什么？”小灵道：“是给二老爷做法事吧？”苗苗道：“超度亡魂，洋人信基督，我们信佛祖。我常想着，哪一天基督碰上了佛祖，不知该怎么着。”小灵笑了，见阿良走近，便笑着跟他打招呼。阿良却板着脸向苗苗僵僵地道：“四太太。”苗苗“咯咯”笑道：“浑小子，生我的气呢？昨儿晚上我是发作你主子，又不是冲着你的。要不我给你赔个不是吧？”说着就开始鞠躬。阿良还礼不迭：“您别……您别……”小灵忍俊不禁道：“四太太您别折他的寿了。”苗苗眼珠子一转道：“阿良，你的‘杨哥’呢？”阿良笑道：“早起打了半天算盘，这会子在花园里呢。”苗苗道：“我气头上冒犯了他，也给他道个歉去。”拔脚就走。小灵、阿良齐道：“哟，可使不得！”苗苗笑道：“去去去，阿良忙你的去，一排大师等着你。”说着加快脚步，连小灵也被她甩下一程子路。
此时晨雾未散，林木扶疏，乍看像一幅剪影。杨幽清瘦的身形叠在雾上，宛然也像一株玉树。苗苗驻足凝望，半晌方走了过去。她往前走着，雾朝后退着，自己觉得像《
西游记》里的避水金睛兽，劈波斩浪，有种微妙的愉悦。她站在杨幽面前了，并不发话，只是含笑。杨幽挺直了身板，客客气气地叫“四太太”。苗苗俏立晨风之中，问他：“怎么这么见外？”杨幽平静地道：“您是太太。我这是恭敬，不是见外。”苗苗抬手掠了一掠长发，笑吟吟地道：“我知道我昨晚说了不该说的话，特地来跟你说声对不起。你是大男人，再给我软钉子碰，就太小肚鸡肠了吧？”杨幽未料她这么爽利，顿了顿才道：“四太太这样，我当不起。”苗苗小嘴一撅道：“你再‘四太太’‘四太太’的叫，我可不理你了！”杨幽愕然道：“那要怎么叫？”苗苗转怒为喜道：“叫‘苗苗’啊，又不是没名字。”杨幽忙道：“那怎么成？”苗苗嘻嘻笑道：“我说行就行。如果你是个洒脱的人，就该不拘礼法，叫我苗苗；如果你是个守旧的人，四太太的话你应该听，所以你还是要叫我苗苗。”她努力学着润州口音，又夹着点儿上海味儿，南腔北调，又糯又脆。杨幽笑了，点点头道：“当着人我仍得叫你四太太，我可不想挨二太太的棍子。”苗苗大喜：“不能赖的。咱们拉勾。”伸出小拇指来。
这时，顺风传来一阵梵音，苗苗问道：“和尚念经么？”杨幽拍拍手上的泥土道：“是念《大悲咒》。”那声音似歌似叹，绵延不绝。凉风拂体，桂香弥漫，美好中不期然地渗进了一点儿悲凉。杨幽望着远方道：“其实世上每个人都有他的辛苦。”一刹那间，苗苗痴痴的。杨幽回过神来，见苗苗脸色温柔，情致殷殷，他白晳的脸上渐渐升起了一层红晕。苗苗双眸一亮，随即低下头去，似乎承受不了这样浓重的欢喜。二人都想说话打破沉默，又都愿意放任这沉默延续下去。他侧身扶正花枝，她却侧头数着桂花瓣，在“四大皆空”的唱经声中，含蓄地犯戒。
“当——”
清磬悠悠，真心伤怀的旷媛努力约束心神，假意做作的碎玉却哭得分外悲痛。郑乐山望着遗像，感到弟弟刚死已成了神，什么都了解，什么都宽恕。曹细细、夕云站在旷媛这边，神情肃穆；汤问在碎玉那边，一时劝妹妹节哀，一时劝妹夫“要哭就哭出来吧”。
苗苗迈进灵堂，想到前一晚冒犯逝者，委实无礼，便对着供桌盈盈拜倒。旷媛暗道：算你明白！与夕云交换了一下眼色。苗苗左右一瞥，走到碎玉那边，排班站好。郑乐山居中一跪，郑亦尘、赵约跟着跪倒。左右两边也都依次矮了一截。小灵、阿良、杨幽等，由许振忠率领，在门外行大礼。木鱼声、诵经声大作，香烟缭绕中，十来个僧人一色的绛红袈裟，更增了几分玄异。
旷媛回房时身心交疲，上床放下帐子吩咐：“除了老爷，不论是谁，一概挡驾。”才合上眼，就似乎飘飘荡荡，出了郑府。初时阳光明媚，鸟语花香，耳畔尽是欢笑，大片大片的油菜花金黄烂漫，一望无际。逐渐地愈走愈荒，天空中白云变灰，灰云压顶，再变为狰狞的黑云。她撒腿就跑，黑云却如影随形，不断涌来。电闪雷鸣中，暴雨“哗啦啦”倾盆而下，一条条雨线，鞭子似的抽得她喘不过气来。她脱下外衣，罩在头顶，大口喘气，实在跑不动了，定睛一看，眼前却是郑府的尸房。雨小了些，她头上滴水，衣服湿湿地粘在身上，冷得打战。房子上的陈年铁锁“哐”的一声脱落了。她心跳加速，一步一步近前，伸手推去。那生了锈的铁门发出刺耳的“咯吱”声。空气中一股霉味儿。黑暗中依稀有不少人影。她走进门去，伸手摸索，碰到一件滑溜溜、冷冰冰、硬邦邦的物什，脊背上一股寒意直爬上来。她大叫“走开”，用尽全力乱推。
“二太太，二太太！”
旷媛从梦中惊醒，见夕云候在床边，擦擦冷汗，定了定神道：“什么事？”夕云道：“您怎么了？”旷媛道：“被子压在心口，魇着了。”她撩开帐子，呼吸急促，惊魂未定。夕云道：“四房的小灵说有事求见，您要是不舒服，我打发她先回去。”旷媛重又放下帐子，披衣半坐，倚在床头：“叫她进来。”夕云传了小灵进来。小灵道：“二太太，今儿早上，四太太说要到书房找老爷，路上耽搁了一下，到书房扑了个空，才又到灵堂去的。”旷媛恢复了平日的冷峭沉稳，道：“你说四太太不反抗了，而且开始认命？”小灵小心翼翼地道：“我瞧着像。”她隔着帐子，看不清旷媛的表情，屏息凝气，默然不语。旷媛道：“你留神监视着她，一有风吹草动就来回我。”
小灵去了。夕云道：“您怎么一句话就把她支走了？”旷媛道：“我的心思，岂能让一个丫头轻易猜到？她越是以为我要有所行动，我越是按兵不动。”夕云笑道：“您从前在娘家的时候心直口快，跟四太太差不离儿，现在可真是高深莫测。”旷媛笑笑道：“四太太要是真的认命，她对老爷勾魂摄魄的魔力很快就会消失。大太太拿她当棋子，就怕到头来苦心栽培的是颗废子。”夕云笑道：“要照这样说，三太太也是个废子，连四太太还不如哪。”旷媛道：“这你就错了。三太太怀胎四个月，中了大太太的暗算，弄得小产。这股怨气憋了这么久，一旦爆发，连我都不敢正撄其锋。”她嘘了口气，缓缓地道，“这个人的能量，我早晚会让你见到。”
第四回使妙招东郊捉淫妇撑软腰正室结深仇
郑乐山绝望地倒在床上，喃喃地道：“报应，报应！”旷媛给他捶背，他摸摸她的脸道：“阿媛，你不会怪我吧？”旷媛勉强一笑：“老爷才五十出头，明儿买些补药，休息一阵，一定行的。”郑乐山摇头道：“你别哄我。前两天在苗苗那儿，我也是力不从心。碎玉心里头也有数的。”外面传来一声摇曳的鸡啼，房内两人都黯然不语。
旷媛与曹细细说及此事。曹细细红了脸道：“怕是天意。况且他一向少在我那里的。”旷媛沉吟道：“善有善报，恶有恶报，也是天意吧？”曹细细忐忑道：“啊？”旷媛道：“大太太怕有人跟大少爷争这份家业，对你对我耍了多少花样，你我心知。我和夕云日防夜防，还差点儿遭了她的毒手。三妹你防不胜防，好好一条血脉断送在她手上。你那未出世的孩儿，在阴世里想来也不瞑目。”曹细细霍地站起，颤声道：“你……你……”旷媛不紧不慢地道：“我不是有心揭你的旧疮疤，我只是奇怪三妹你好大的涵养，这么多年居然不想报仇。”曹细细泪水直流：“她是大太太，我又不像二姐这么能耐，我……我能怎么样呢？”旷媛站了起来，与她面对着面，道：“假如给你一个机会，你肯不肯要？”
曹细细几番犹豫，终于下了决心来找苗苗。
说到郑乐山雄风不再，苗苗不大在意，曹细细劝她道：“你不为郑家添个一男半女，往后的日子就难过了。你看我就是个榜样。你再看两位姐姐的风光！”苗苗愣了下道：“我反正无所谓的。”曹细细道：“妹妹太老实了。以前你不想留在这里，自然可以任性；现在你安分守己，一心一意在郑家过，日后想要不受人欺，非得做一回娘。”苗苗深知三太太温良厚道，待人挚诚，自己又断不愿仰人鼻息，做另一个三太太，当下便踌躇起来。曹细细道：“老爷身子不行了，妹妹却未必就没有法子生育。”苗苗虽然单纯，到底不是傻子，想三太太虽好，平素来往并不密切，何以这样关怀备至？曹细细察言观色，笑了笑道：“我近日常在二太太那边，偶然听她说起，四妹若有身孕，倒和她是棋逢对手，老天保佑四妹千万别怀了孩子。我不愿妹妹像我这样，又像寡妇又像弃妇，所以背地里来关照妹妹。”苗苗拉着她的手道：“谢谢三姐，我真不好，我刚才还怀疑三姐呢！你说说，要怎么着好？”曹细细心中暗叹，但也只得说下去：“只有找人借种。”苗苗不懂：“借种？”曹细细道：“就是找个男人让你受孕。”苗苗把她手一摔，嗔道：“三姐，人家还当你是好人！”曹细细叹道：“傻妹子，这有什么害羞的？事不宜迟，趁着老爷刚刚得了这病，你即刻有了，还混得过去，再拖下去就瞒不过了。”苗苗心慌意乱，在房里走来走去。曹细细道：“三姐没用，不能为你安排，只能打打边鼓，提个醒儿。要是有别人帮一把就好了。”她边说边觑着苗苗，说到这里，就停了下来。苗苗试探道：“要不去请大姐帮忙？”曹细细顿时笑道：“究竟妹妹年轻人脑子活。大太太神通广大，现在又跟妹妹和睦，不求她求谁去？她是过来人，比我有见识。她要是说不可行，那就赶紧打消了念头；要是她也说使得，自会做得密不透风。另有一句话叮嘱妹妹，我情不得已站在二太太一边，大太太一定忌我。妹妹你就别说今天我来过，只说借种是你自己的主意，免得再生枝节。”苗苗感念不绝。
苗苗当晚去找了碎玉，碎玉尚未开口，汤问先笑起来了：“这一着虽险，倒是好棋。亏你想得出来。”碎玉看看苗苗，忖度了一回道：“你且去，别露一点儿风，等我和舅老爷筹谋筹谋。”苗苗去了。碎玉道：“大哥你真是，你不想想，她生了女儿当然可以挫二房的锐气，要是生了儿子，岂不连我也多了个强敌？前门拒虎，后门纳狼，还担着这么大的风险，何苦来呢？”汤问笑道：“妹子，她要是真生了男娃，咱们揭发她的奸情，说出这孩子并非老爷所生，不就结了？”碎玉喜上眉梢：“我倒没想到这一层！”汤问道：“我事先抓几样证据在手里，又或者将来滴血认亲，做点儿手脚，又有什么难的？四太太借种这事，有百利而无一害，你别插手，全包在我身上好了。退一步说，万一有个三长两短，也牵累不到你。”碎玉眼眶一红道：“大哥，你是我娘家唯一的亲人，这家里除了亦尘，就只有和你还能说两句知心话。你凡事可要留心，就当是为了我。”汤问道：“妹子，大哥活一天，谁也别想欺负你！”碎玉笑笑道：“这事得做得干手净脚，顶好在城郊给苗苗找个庄户人家。二太太没有‘天眼通’，看不到那么远；农户家的汉子，许他几个钱，口风也紧，也好收买。”汤问笑道：“我有分寸。”
次日早上，汤问说出去采办点儿药材，直到午后也没回来。夕云回了旷媛，旷媛道：“舅老爷这几天有忙的了。”夕云斜着坐了，陪旷媛用饭：“您拿得准他是为了那事儿？”旷媛喝了口鸡丝笋片汤，笑了笑道：“鱼已经上钩，就怕饵不够香。我叫办的事，你办妥了没有？”夕云低声道：“我请人买通了东郊一个精壮小伙子，把舅老爷的模样画给他看，要他在舅老爷的必经之道上假装种地。他一落到舅老爷眼里，非被选中不可。”旷媛夹了筷脆爆江鲜，细嚼了一回方道：“答应得太爽快反而惹人生疑。叫那小伙子先推三阻四，然后看见重赏再见钱眼开，扮得越像越好。汤问这老狐狸，跟我们周旋了这么久，要他中计，得多下点儿功夫。”夕云等她吃完了，拿了小盅子来。旷媛漱了口，吐在旁边的大盅子里。夕云端出去让丫头们倒了，回头来道：“这事儿从头到尾我都是派别人出面，中间辗转了好几个人，就算不成，也难查到咱们头上。”旷媛点点头道：“叫小灵看紧点儿，绝不能有任何差池。”
七日后的下午，苗苗说要去金山寺游玩，禀过郑乐山和旷媛，一乘小轿出了角门。嫁入郑府之后，这还是她头一次出街。她把右侧的布帘掀开一角，朝外看去。人流如织，市肆繁华，有些跑江湖耍把式的正在“胸口碎石”、“口吞长剑”，有一个甚至吞火。其中有个小的不过十二三岁，瘦得像腌萝卜干儿，另几个却都是壮汉。苗苗想到马上私会的多半也是个雄健后生，不由得心跳如鼓。她放下布帘，双手贴脸，颊上滚热，手心却是冷的。
中途有碎玉的心腹替掉了四个轿夫，故意在大街小巷穿插迂回，从“西津古渡”那些饶有古韵的老房子间擦过，接近东郊时才放开脚步，大步流星，直抬到一座小木屋前。小厮们道：“四太太，请您移一移驾！”苗苗下了轿，做了亏心事似的，羞得不朝他们看，径自进了那门。门内称得上家徒四壁，只在墙上挂着镰刀，墙角竖着锄头、小桶。因为太空了，那张木床显得孤零零的，分外扎眼。小厮们在门外道：“您等一等，我们先告退。”苗苗极轻地答应一声。脚步声远去，周围一片寂静。她走到床前，想坐又嫌脏，仔细一瞧，两床被褥干净整齐，似乎这里的主人倒还爱洁。她百无聊赖，权且坐下，蓦然间有种做梦的感觉。她在梦中犯了错，对不起郑乐山，也对不起杨幽——她眼神迷离，不知想到哪里去了。
木门一响，走进一个男人。苗苗触电似的跳起，一见来人，更惊喊出声。那人疑疑惑惑地道：“有什么变故？”却是汤问。苗苗奇道：“怎么是你？什么变故？”汤问道：“你不是说中途有变，可能连累大太太，紧急写了封信让我来吗？”苗苗张大了嘴道：“我没有啊！”汤问顿觉不对：“我和大太太都见过你抄西洋小说，那封信的笔迹确然是你。”苗苗道：“这就怪了！”汤问道：“糟了！快走！”
一语甫毕，郑乐山、旷媛、夕云、曹细细、许振忠等已堵在门口。汤问嗓子发涩：“老爷，我们是被人陷害的。”曹细细道：“腿长在你们身上，难道是被人绑着来的？”夕云冷笑道：“好个福地洞天！”旷媛道：“夕云！”夕云忙住了口。旷媛看看郑乐山道：“有人匿名写信揭发，我还不相信，要不是老爷英明，几乎让你们奸情得逞。”苗苗道：“我……我跟舅老爷？”旷媛道：“这里几双眼睛都看见了，四妹你就从实招了吧。”汤问急道：“不是，我是被人骗来的。老爷，你信我，我和四太太绝无苟且！”郑乐山不理不睬，却问苗苗道：“你对得起我吗？”到此地步，已然百口莫辩，苗苗脖子一梗，索性道：“你休了我吧！”汤问暗暗叫苦：小姑奶奶，你这等于承认了！郑乐山眼睛眯成一线：“休？你犯了七出中的哪一条？”苗苗大声道：“偷汉子还不够么？生不出孩子还不够么？要不再加一条妒忌，总该够了？我妒忌大姐的名分、妒忌二姐的权势、妒忌三姐大智若愚的手段！”曹细细打了个冷战：“四妹你说什么？”苗苗冷冷地道：“不是你叫我借种的吗？原来矛头指的是大太太。”曹细细忙道：“四太太你别含血喷人！”
郑乐山向来不大喜欢曹细细，但也知四房太太中是她最为憨厚，当下便道：“苗苗，我不管你是借种还是通奸，犯了郑家的大戒，你是逃不脱的了。这件事，不是一纸休书能了结的。”苗苗朗声道：“还想要人命吗？现在是民国不是前清。”夕云道：“这儿是润州不是上海。”旷媛道：“许管家，不守妇道，依家法该怎么处置？”许振忠瞧瞧郑乐山。郑乐山低沉地道：“你说。”许振忠道：“送到尸房里关一夜。”旷媛瞥了汤问一眼，道：“兔子不吃窝边草，舅老爷这一手可不地道。”曹细细牙齿咬得咯咯响：“四太太小女孩儿家，定是上了舅老爷的当！”汤问听到旷媛的讥讽，倒在意料当中，听到曹细细的刁难，陡然间心中雪亮，只好道：“好，好，汤某今天水洗不清，凭你们处置吧。”郑乐山道：“舅老爷不是郑家的人，不用守郑家的族规。二太太你说如何？”旷媛心领神会：“汤先生办了这么多年的药材，中饱私囊的事做得不少。郑家的公账上挪了多少银子，回头叫杨幽查一查，连人带账交给吴警长就是了。”
苗苗站得笔直：“我不去什么尸房！”旷媛道：“四太太，你怕呀？”苗苗“呸”了一声，道：“关一夜出来，依旧在郑家的四堵墙里。我要休书，我要老爷休我！”郑乐山道：“我不休你，一切按祖宗的旧例去办。”苗苗锐声道：“我受够了！我不要在这里了！这是个什么世界啊——你一天不休我，我放火烧屋；你两天不休我，我提刀杀人！”郑乐山皱眉道：“二太太你办一办。”转身就走。旷媛躬身道：“是。”慢慢走到苗苗身边，贴在她耳边道：“你以为你能出得了尸房吗？那是因为你不知道尸房是个什么地方。”
苗苗被蒙上眼睛，抬进尸房的同时，旷媛、夕云剥着糖果聊天儿，曹细细则走进了碎玉的房间。
碎玉正没好气，丫头来报：“三太太来了。”碎玉道：“叫她走！我没时间招呼她！”曹细细不等召唤，摇摇地走了进来：“您没时间吗？我有啊！给大姐请安啦——”碎玉大怒道：“连你也来落井下石？！”曹细细笑道：“细细不敢。细细听说大姐痛失手足，特来安慰。失去亲人的滋味，细细也尝过。几年前我那苦命的孩儿就被人在我茶中下药打掉了。将心比心，大姐您此刻也一定心如刀绞吧？”碎玉站起来，居高临下地看她，又是痛恨，又是不屑：“原来是你！三十老娘倒绷婴儿，我小看了你了！”曹细细笑着说话，两行泪水却淌下来：“您果然是看错了我！天下哪有一位母亲会不介意失掉子女？哪有一位娘亲会容忍孩子为人谋害？我今天来就是告诉您，您的好日子从此到头了！我曹细细活着一天，就会和二太太联手，让您食不甘味，睡不安枕一天！”碎玉气得浑身发抖：“大胆贱人！”曹细细抢着道：“我的胆子还不够大，否则就不是在这里和大姐您说，而是到书房去跟老爷说了！祝您长命百岁，福寿双全！细细告退！”碎玉眼睁睁望着她去了，跌坐在椅上，呼呼喘气。
旷媛把剥下来的糖纸一张一张摊着，拼出一些美丽的图案：“你猜三太太这会儿在干什么？”夕云笑道：“在屋里偷着乐呢！”旷媛笑着摆手：“不，她是到大太太那里，幸灾乐祸去了。”夕云一想不错，哈哈笑道：“这下子可够大太太喝一壶的。”旷媛把桌上的糖纸一拂：“那么你猜四太太在干什么？”夕云笑容收敛，望着旷媛。旷媛道：“尸房重地，闲人勿近，进去的人没一个能活着出来，脖子上还有瘀血手印。夕云——”夕云颤了一下。旷媛续道：“你相信郑家有鬼吗？”夕云道：“老奴不知。”旷媛道：“鬼神之说，原属虚妄。二老爷被他们摆布迫害，我求了多少神也没效用。可是神虽然不灵，鬼偏偏灵验。这么多年来，郑家不贞的女子都是关进尸房，一夜之后，必死无疑。我问过许管家，他也含含糊糊讲不清，连大太太也不知底细，好像只有老爷胸有成竹。”夕云想了半天，道：“也许真有鬼吧？您以前……不是看见过吗？”她说着就要下跪。旷媛一手拉住她，一边看着房梁，仿佛上面就悬着个吊死鬼：“不错。当年我和二老爷被大太太诬陷，有口难辩。老爷信以为真，虽然念着夫妻一场，有心保我，他老子，哼，我那公公，却恨我弄得他两个儿子不和，执意要惩治我。送我进尸房的那个晚上，天也是这么黑……”她瞄了一眼窗外，“门开了，开得又慢又涩，我前儿在梦里还见到了。我隐隐约约看到里头有人，吓得大叫，伸手一推，又冷、又滑、又硬……”她已不是在追述往事，却像是重见了当年的一切，眼中露出极大的恐惧，“我吓得连哭也不会哭了。就在这个时候，是夕云你在门外哭求，又说捉贼拿赃，捉奸拿双，只凭捕风捉影，怎能将我入罪？你说要关的话，就把你夕云也关进来，死也有个伴儿。你这一拖延，我忽然开了窍，哭着嚷着说我怀了身孕……”夕云泪水涔涔而下：“那次是小姐你的一个坎儿。大难不死，必有后福。”这几年来，她还是第一次像在娘家那样叫旷媛“小姐”，而不是“二太太”。旷媛拍拍她的手，闭目不语。她果然有后福。本是权宜之计，谁知大夫一诊，竟是喜脉，她真有了孩子！靠着那个聪明讨喜的女儿郑脉脉，靠着她后来的极力迎合与耐心解释，她重又赢得了郑乐山的宠爱。旷媛心道：脉脉，夕云，你们都是我的恩人。只要腔子里这口气还不断，我决不负你们。她转而想到苗苗，也生出些内疚：只怪你跟错了人，站错了队，否则也不用小小年纪就走上黄泉路。
第五回阴森屋弱女斗厉鬼凄清夜痴男唱必曲
苗苗手脚发软，整个人瘫在地上，唬得动弹不得。她初进门时，也像旷媛当年一般看不清东西。过了一会儿，眼睛适应了黑暗，她看清屋里整整齐齐站着一排女人，都是衣衫华丽，妆容丰盛。然而衣服遮不到的地方，脸、脖子、手，都在月光下发出白莹莹的光。苗苗起初窃喜有这么多人作伴儿，再看她们不言不动，表情僵硬，脸上堆着厚厚的白蜡，才知全是尸体！
有几具女尸衣式古老，还是清末的打扮，似乎是郑乐山父亲的姬妾。最边上一个几乎和苗苗差不多年纪，或许正是郑家前一位四太太吧。她和这些女人一样，入不了祖坟也化不了灰，都被处理过了，又封了白蜡，制成了干尸。
苗苗把头埋进膝盖间，筛糠似的直抖，心里只想：别怕，别怕，到明天早上就好了！
“嗒！”
苗苗一抬头，见有一具身形臃肿的尸体移到了队外。苗苗疑心自己看错了，却见尸体竟阴森森地转了过来。苗苗寒毛直竖，纵声尖叫，却像被磁石吸住了般站不起来。那女尸一步、一步，僵硬地挪过来，环佩叮当，衣裤摩擦的“窸窣”声在死样的静寂中极细微，又极真切。来到近处，见僵尸脸上蜡层极厚，眉眼、嘴唇却画得极鲜明，如同一张诡异的面具。女尸双臂张开，作势欲袭。苗苗不知哪里来的一股力气，陡然跳起，向旁一闪。女尸一扑不中，身子一侧，闪电般掐住了苗苗的颈脖。苗苗气为之窒，仿佛生命的汁液正一点一滴被那双阴湿的大手挤出去。几近昏迷中，杨幽、郑亦尘、沙花、母亲……刷地闪过脑海。苗苗本来将要断气，想到母亲，突然生出一股刚勇，拼命挣扎起来。
扭打中，她和女尸一起摔倒，她一手抵拒，一手在身边乱摸，想找一块砖石，无奈只摸到光溜溜的地面。那尸爪黏糊糊、冷冰冰，又掐住了她。她情急智生，拔下头上的金凤钗插进女尸胸口。女尸怪叫一声，手上松了。苗苗拼死压在女尸身上，拿钗子那尖利的一端，没头没脑、没上没下地乱戳，头发狂舞，血点子四处飞溅：“我不怕你，我不怕你！就算你是鬼我也杀了你！！”女尸不动了，她也不动了。激斗过后，她力气全失。躺在女尸旁边，她睁着眼直到天亮。
第二天早上，郑家爆出了大新闻：四太太关了一夜，居然没死，被老爷亲自接到书房去了。碎玉、旷媛、曹细细无不大吃一惊，这丫头如此硬朗，连阴曹地府也不收她！
郑乐山在三面书架中审视着她。苗苗紧紧裹着毯子，脸白得没一丝血色，目光却异样的炯炯发亮。郑乐山不得不承认她的美，就在这样一种情境下她仍是美的。他道：“你颈子上的两道手印是怎么回事？”苗苗道：“鬼抓的。”郑乐山道：“你真看见了那个鬼？”苗苗心有余悸地道：“是鬼！是鬼！”郑乐山道：“你怎么逃过了鬼的手爪？”苗苗道：“我用钗子刺，用力地刺，下死劲儿地刺！”郑乐山嘘了口气：“很好，这件事你跟任何人都不要提。你能平安出来，也是天意。你跟舅老爷的账我也不想算了，还是做你的四太太去吧。”苗苗站起来道：“谢老爷。”脚下一绊，差点儿跌倒，忙撑住桌子，又喃喃地道：“谢老爷。”
苗苗侥幸逃得一命，却从此失宠了。那架绘着北固山风景的大屏风给搬走了，原来的八九个丫头裁的裁，撤的撤，只留下小灵和两个粗使丫环。郑家诸人原来个个都怕苗苗，这时候却漠不关心者有之，冷嘲热讽者有之，连小灵也不似往日恭顺。
这天，赵约挺着个大肚子过来请安，她已怀胎九个月，即将临盆，本来不宜乱走的。苗苗见她恭敬得近于侮辱，知道她的来意，因此拉着脸一语不发。赵约道：“四娘，这是约约最后一次来问您的安。老爷说了，从明天起，四院可以不必来了。您瞧老爷多疼你啊，晓得您受了惊吓，就不准我们打扰，让您安安心心地调理。”苗苗“哐当”一声摔掉了饭碗：“滚！”赵约一惊，随即笑道：“还是这么大的火气。劝您省省吧，‘时移势易’这四个字，您是念过书的，一定懂。”她转身出门，小灵送了她出去，一路抱怨：“人家做下人的跟着主子赚好些体面，我不知倒了什么霉，来伺候这么个主儿。”赵约笑着添油加醋了几句，回去学给郑亦尘听。郑亦尘愁眉深锁道：“四太太是苦命人，都是我害了她。”赵约白了他一眼，忙自己的去了。郑亦尘想了想，到上房寻他母亲。
碎玉头上勒着一条布带。郑亦尘道：“娘，您可好些了？”碎玉冷哼一声道：“被你二娘三娘气伤了，还好呢！”郑亦尘说了几句闲话，话锋一转道：“倒是四太太可怜，谁都敢去作践。”碎玉不在意地道：“我自己麻烦一大堆，我还管她呢！”郑亦尘道：“她落到今日的地步，一半是为了我们长房啊！”碎玉小指头儿点着他道：“你可仔细！她现在是郑家的四太太，不是你的二姨奶奶，你还不避避嫌疑。”郑亦尘急道：“可是……”碎玉一拍桌子道：“你有空操这个心，不如关心关心你的亲舅舅！他为了不牵连我，大包大揽，说所有的事全是他一个人做的，跟我完全无干。他一个人扛下来，更了不得了，给押到吴警长那里，判他遣送原籍。汤家老家早就没人了，这一去，天高路远，就跟发配充军似的，也不知这辈子还见不见得着了！”呜呜咽咽，大放悲声。郑亦尘劝了半日，碎玉略止了些，道：“我把我的体己钱拿了一半，你也凑一点儿来，咱们悄悄给吴警长送去，路上你舅舅也不会太吃苦，也有几个钱将来防老。”郑亦尘领命去了。
他大着胆子去探苗苗，走到岔路口，左边一条通向四房，右边一条通向他自己的院落。他左顾右盼，犹豫不决，最终还是向右走过去了。秋风中，他的背影寥落而畏缩。
眨眼间已是深秋。
这日是郑乐山的寿辰，阖府都去贺寿。碎玉送了一套玉碗玉杯，说是“玉杯盛来琥珀光”。曹细细忍痛卖了几件首饰，打了一尊镶金嵌玉的寿星像。碎玉笑道：“三妹妹出手真是大方，平日节衣缩食，原来不是真穷，是不露富。”曹细细恶狠狠地笑道：“大姐平日出手阔绰，这一次倒抠起门儿来，原来不是真富，是打肿脸充胖子。”碎玉道：“三妹真会说笑。”两人都皮笑肉不笑地咧了咧嘴。
旷媛看在眼里，只作不知。她别出心裁，用金丝线精心绣了一百个“寿”字，看得郑乐山大悦，叫“赏二太太酒”。旷媛谢赏，一饮而尽，亮亮杯底，一桌子人都叫好。夕云在旁笑道：“二太太绣了一个月了，我们佣人小见识，说‘不拘买个什么，老爷还计较不成？’二太太倒骂我们，说‘老爷是何等样人，什么珍奇宝贝没见过？要送就送一点儿心意。’”郑乐山笑道：“阿媛，来，把椅子挪过来。”旷媛一笑，越过碎玉，与郑乐山坐在一处。郑乐山亲自给她拣了一只肥蟹。碎玉眼里“咕嘟咕嘟”直冒酸泡儿。
旷媛剥了蟹壳，把那不能吃的“法海”剔出来，朝壳子里倒了点儿姜醋，敬给郑乐山。郑乐山笑着吃了，让旷媛点戏。旷媛揣摩郑乐山心意，点了个《八仙上寿》。
苗苗事先已得了信儿，叫她不用赴宴。郑府今晚特地请了全城名气最响的戏班子，《八仙上寿》庆吉祥，跟着就是引人发笑的《刘二当衣》，随后是武戏《薛仁贵征东》。那边锣鼓喧天，分外衬得苗苗这里冷清清的。小灵她们都偷跑出去看戏，偌大一个院子，就只有苗苗一人。她忍了又忍，还是提起笔来，给上海的好姐妹沙花写了一封长信。前一阵对母亲、对沙花，她一直粉饰太平，说自己过得如何如何好，亦尘对她又如何如何疼怜，赵约又视她有如亲妹。这一晚她却一五一十，和盘托出，又问沙花能不能来润州住几天，陪陪她。
她搁下纸笔，封好信封，突然觉得受不了这屋子。像被什么驱使着，她快步走到了花园里。月光下苍苔冷冷，几十盆黄菊、白菊傲霜而放。苗苗走近玩赏，却有一人道：“四太太。”苗苗心里突地一跳，下意识里她一直在等这声音，真出现了，却不免有点儿心慌。她微笑道：“杨管家。”
许振忠得了病，近日大小事务，连这次郑乐山的寿诞，都是杨幽一手料理。府里便有人私下议论，许管家如果不起，这管家一席十有八九要落在杨幽手上。更有人暗暗送钱送物，求杨幽日后“多多关照”。苗苗深居简出，还是从小灵嘴里听到了一二。
杨幽笑道：“什么管家？八字还没一撇。你不准我叫你‘四太太’，你却这么叫我。”苗苗笑笑道：“今时今日，我是可有可无的多余人了。直呼你的大名，我怕我不够资格。”杨幽道：“你变了。”苗苗一笑道：“如果你是我，你也会变。”杨幽不愿她太过沉郁，便笑着道：“你等等我。”说完即隐没在花叶之间。苗苗猜不透他葫芦里卖的什么药，又是好奇，又是紧张，踮起了脚尖找他。过了半炷香时分，忽听一人拖长了声音叫声“四——太——太”。苗苗一回头，见杨幽穿着不知从哪儿弄来的戏服，迈着方步，踩着鼓点，慢慢走来。苗苗笑弯了腰道：“你……杨幽，你搞什么鬼？”杨幽诚诚恳恳地道：“我接了许管家的手，查看各房主子的生辰。今儿不仅是老爷的寿辰，也是四太太……苗苗你的生日。我知道你一定会来花园，所以把那边安排妥当，就在这儿等你。”苗苗愣住了，半天才道：“我的生日，你竟然记得？”杨幽笑着点了点头，长袖一甩，轻唱：“明月清风常相伴，高山流水遇知音。不屑趋炎入闹市，自甘寂寞在山林。”左袖一甩，另起一曲：“怎不想扁舟携你天涯行，怎不想暖巢独藏如花人。”他声音清亮，压得虽低，却别具一种荡气回肠的风流。双袖挥处，越发显得倜傥温存。
一根弯弯的树枝斜切过苗苗身前。苗苗一手拨开树枝，待要说话，泪珠却扑簌簌滚落下来。杨幽走过来，替她揩去泪水。苗苗扑入他怀中，哭得哽咽难言。杨幽眼眶湿润，拍着她后背道：“我明白，我都明白。”苗苗抽泣着道：“你为什么对我这么好？”杨幽吻吻她右腮，道：“你值得我对你好。”他松开手看她。她满面泪痕，却容光焕发。杨幽点了下她的鼻子：“快回去吧，当心有人看见。”苗苗“嗯”了一声，走了几步，回头笑道：“今年的生日是最快乐的一个。”蹦蹦跳跳跑了，似乎全身都要笑出声来。
暗香浮动，月影迷离，杨幽痴痴地立着。
上房里仍在推杯换盏，闹得不堪。
第六回小俏客顾影发幽情准岳母冷言敲快婿
沙花从上海赶来看望苗苗，却险些进不了郑府。杨幽亲自出面为苗苗说话，旷媛才道：“让她住几天吧。”夕云道：“也不知四太太这位上海客人是什么路道。”旷媛不屑地道：“四房早是秋后的蚂蚱，还蹦得了多高？连个朋友都不准她见，反而落人褒贬。”杨幽便不着痕迹地作了安排。
沙花甫一进府，便惊叹郑家规模之大。雕梁画栋的屋子一进一进，曲径通幽，似乎永远走不完。到了四房，地势高而不陡，一侧傍水，却也清雅。见了苗苗，未及开口，已被她抱着抹眼淌泪说了一堆知心话儿。
晚间苗苗要小灵去加几个菜，款待远客，那小灵却有些意意思思的，迟延着不动身。苗苗正要发作，阿良带了四个人来，汤汤水水送了十来个小菜。苗苗一瞧，虽不是肥鸡大鸭子，只是些时新菜蔬、细巧点心，却是搭配得十分悦目。盛菜的器皿也分外精致。她知道是杨幽在助她，并不说破，谢了阿良一声，眼角斜着小灵道：“没了张屠夫，照样不吃带毛的猪。”沙花拽拽她衣角，她才不作声了。
饭毕二人闲谈，最初那一阵激愤过去，苗苗便把近来的遭遇淡淡叙了一遍。这些话沙花在信中已经读过，这时亲耳听到，仍是一样的惊心。苗苗嘴一撇道：“刚才你也看见了，小灵那副嘴脸。”沙花道：“拜高踩低，人之常情。倒是你说的僵尸，我百思不解。”苗苗打了个战道：“我本来也不信，现在不得不信了。没想到世上真的有鬼。”
小灵在房外道：“老爷请四太太去一趟。”苗苗歪声丧气地道：“什么事？”小灵道：“老爷没说，我们这样身份，也没敢多问。”苗苗听她话中夹枪带棒，大步上前，帘子一掀，劈头道：“你去拿个‘气死风灯’来给我引路。”小灵笑道：“论理该我陪四太太，只是小灵这两天身上不快，我另外叫人陪您吧？”说着去了。苗苗气得一摔帘子：“你看她狂的！叫她做个事她推病，发月钱的时候她跑得比谁都快！”小灵在帘外道：“灯和披风都准备好了。”沙花推苗苗道：“去吧，我在这儿等你。”
苗苗去了，沙花把苗苗的经历在脑中过了一遍，见帘外人影一闪，知道小灵在窥视自己，一笑道：“小灵姑娘，你来一下好吧？”小灵听她说得和气，进房笑道：“姑娘有什么吩咐？”沙花抿嘴笑道：“吩咐可不敢当。不过是枯坐无聊，请你来说说话儿。这两天你们家有什么事么？老爷突然叫了苗苗去，你聪明伶俐，别人不晓得原因，你总是晓得的。”小灵被她一捧，顿时飘飘然起来，想了想笑道：“刚刚说是许管家死了，别的没什么事。老爷叫四太太去，想来跟这件事无关的。”沙花稍一思索，大惊失色，一面掩饰，一面说了两句闲话道：“今天月色真好，我去走走。”小灵笑道：“府里地方大，您别走迷了。”沙花笑道：“我就在附近散散步。”她慢悠悠地出了院门，一离开小灵视线，立刻连走带跑。中途跑岔了，恰遇阿良，一问方向，又掉过头去急追。
苗苗被沙花扯得差点儿跌倒。她见了沙花神色，也知事情有异，向两个丫头道：“我跟沙姑娘说两句话，你们到那边等我。”丫头们迟迟疑疑，苗苗怒道：“一个个都要造反了？”丫头们才远远退开。沙花喘着气道：“许管家死了你知道吗？”苗苗扑哧笑了：“你风急火急，就为了这事？”沙花道：“他是什么时候得的病？”苗苗一愣，道：“是老爷生日之前。”沙花道：“也是你进尸房，大难不死之后！天下哪有这样的巧事？他……他很可能就是你所说的那个僵尸！”苗苗道：“啊？！”沙花道：“他不是病了，是被你用珠钗刺伤了，如今伤重不治！”苗苗瞪大了眼睛：“不，不会的！不会的！里面还有些蜡尸年纪很老。按年龄推算，那时候许管家还是个小孩子呢！”沙花道：“难道许管家之前就没其他管家了吗？你还不明白？世上本无鬼怪，所有的不贞妇人是死于管家假扮的女尸之手！”丫头们在那边催促：“四太太走吧，别让老爷久等。”沙花拉着苗苗的手道：“别的事来不及说了，你记住，郑老爷叫了你去，是要再试探一次，看你是否真的不明真相。你要一口咬定那是僵尸，如果再像平时口无遮拦，说什么‘真是奇怪’、‘也不知是人是鬼’，他必定杀你灭口！”苗苗上下牙齿“咯咯”相击：“我……我……”沙花道：“你杀了鬼，人人说你命硬；你杀了人，就算郑家不杀你，润州的警局子也不会放过你！千万别大大咧咧，信口开河，每一句话都想好了再答！”丫头们又催，沙花忽然一笑，提高了嗓子道：“别再推了，知道你怕冷，一件披风不够，”她解下外衣，给苗苗披上，口气轻松，似乎刚才一直在说这个：“快去快回，上海的趣事儿才多呢，回头再跟你说。”丫头们笑道：“姑娘太操心了，四太太有我们呢，哪里就冻着了！”拥着苗苗去了。
沙花嘘了口气，松弛下来，全身疲累。她在弯弯的小径上缓缓走着，想着苗苗，惴惴不安。她出神凝思，不防撞到一人身上。两人都是一惊。沙花后退两步道：“对不住！”对面那人二十来岁年纪，剪着齐耳短发，是个英姿飒爽的女子。她旁边是个英气勃勃的男人。那女子笑道：“你是谁？可吓了我一跳。”沙花笑道：“我叫沙花，是四太太的朋友，特地从上海来看她的。”那男人笑道：“上海小姐，怪不得和府里的女眷不同。”他眼中的沙花纤细瘦弱，楚楚可怜，一双眸子盛满了羞意与歉意，月光下像一朵洁白的梨花。那女子笑道：“你别吓着人家。”又向沙花说道：“他叫龙锦添，我叫郑……”
“脉脉！”
旷媛一声喜叫，一大群丫环仆妇呼啦啦围了上来。郑脉脉笑道：“娘！”又叫：“夕云姨！”夕云笑得皱纹挤作一团：“大小姐，盼星星盼月亮可把您盼回家了！”郑脉脉名叫“脉脉”，为人却利落爽快，当下不避嫌疑，将龙锦添介绍给众人。旷媛心里知道是未来女婿，大庭广众下不便多说，笑了笑道：“走，先回去，夕云烫得滚热的野兔腿子在家里。”她刚一转身，又掉过头来道：“这位是……”沙花不卑不亢地弯了弯腰道：“我是苗苗老家的朋友。”旷媛听见她就是四房的朋友，本来不喜，见沙花娇怯怯的，我见犹怜，便改了口道：“夜里凉了，出来做什么？还穿得这么单薄。”夕云道：“这是二太太，还不谢二太太关心？”沙花浅笑道：“都说二太太严厉，今儿个见了，却和蔼可亲，可见外面的传言靠不住。”旷媛接到女儿，心情大好，又见沙花说话知趣，笑命人“留沙姑娘住半个月，送件大毛衣服去”，又叫了个丫头把沙花一直送进四房。
沙花跨进门去，苗苗迎了出来。沙花忙问她情形。苗苗拍拍心口道：“幸亏你事先点醒了我，老爷果然诸多试探，我就假痴假呆，蒙过了他。现在想想还后怕呢！”沙花把碰见郑脉脉的事说了，苗苗拍手笑道：“那好极了！郑家的规矩，来了客，顶多只能留住七天。大太太以前有个亲大哥，还是老爷特许，才长住下来的。二太太一开口就许你半个月，是法外开恩了。”因为旷媛对沙花关怀，小灵立即嘘寒问暖起来，其余众人也来了好几趟，有送吃的，有送玩的，说“就当在自己家一样”。曹细细更封了个见面红包，里头有个小金锞子。
当晚二人联床夜话，苗苗将曹细细痛骂一顿道：“我那么信她，她跟二太太一块算计我！亏她有脸送红包来！”沙花道：“你说有人模仿你的笔迹，骗了汤先生去。这件事，你不觉得蹊跷吗？”苗苗叹道：“这个人能学我的字，一定是常在身边的。不是小灵还有谁呢？”沙花轻声笑道：“原来你心中有数。”苗苗叹道：“我是看不起她这个人，不过我想，她被卖到郑家做佣人，也是挺可怜的。她要是不害我，二太太就要害她。不像三太太，为了报复大太太，就殃及池鱼，拉我下水。”沙花道：“三太太就算可恶，目前却伤不着你；小灵近在咫尺，那才……”她咳了几声，苗苗关切地道：“你晚上穿那么少，在外面怕是着了凉了。不如叫他们炖碗姜汤来喝。”沙花清清嗓子道：“人都睡了，还这么闹起来，不说我病了，倒说你轻狂。”也就罢了。
次日。沙花在上海时起早惯了的，天才亮就披衣起床。她轻手轻脚下了床，见苗苗脸蛋儿红扑扑的，睡得正香，不禁好笑。她开了房门，反手悄悄带上。小灵像从地底下冒上来的，手捧一盆热水要伺候沙花洗脸。沙花忙道：“我自己来。”洗漱过了，问小灵哪边景致最好。小灵给她带路到“极步亭”，亭下有一汪活水，亭后紧靠着就是假山。那石头都是从各地买来，请了能工巧匠垒起来的。有些形如异兽，有些色呈墨绿，有一块像个衣衫飘然的少女。小灵笑道：“那块石头倒有点儿像沙姑娘。”沙花望望石头，移步亭边，从高处俯看水中自己的倒影。倒影旁多了个影子，沙花一抬头见是龙锦添，忙笑着问好，同时走开几步，坐了下来，位置恰好在那块“少女石”前。龙锦添笑道：“小灵不说我也想不起来，这一比照，倒真有点儿像了。”沙花抚摸石头，笑而不答。龙锦添在亭子这边坐下，与她相对：“沙姑娘在上海哪里做事？”沙花轻轻地道：“在修道院办的小学堂里教书。”小灵笑道：“哟，净受外国尼姑的气，那真犯不着。”龙锦添道：“那么辛苦，不如不做。”小灵道：“我还不想做丫环呢，哪里事事由得了自己呢！”沙花左手轻扣着右手道：“是啊！”清秀的脸上蒙上一层愁绪，片刻间又转为微笑：“龙先生在哪里高就？”龙锦添笑道：“我本来在南京栖霞做个小小的警备，后来认识了脉脉……大小姐，就找了我叔叔，托人把我调来润州。”小灵又显摆道：“沙姑娘你有所不知，龙家少爷的叔叔就是我们润州的吴警长。”沙花“哦”了一声，道：“龙先生少年有为，又朝中有人，以后前途无量。”她起身道：“苗苗想必醒了，我先走一步，再会，龙先生。”龙锦添眼看她下了亭子，消失在假山后面。阳光灿烂，他胸口暖烘烘的，俊朗刚毅的脸上，不觉露出一丝柔软。
小灵送了沙花回房，掉头去见旷媛。旷媛正跟郑脉脉喝着清粥，就着两三样酱菜，边吃边说，一听小灵要来，就皱了眉道：“讨嫌得很！娘儿俩摆摆龙门阵，她也来聒噪。”郑脉脉笑道：“说不定真有急事，我反正在家里的，又不会死，又不会烂。”旷媛“呸呸”两声道：“童言无忌！大清早的你也不嫌忌讳！”郑脉脉大笑。旷媛拧了一下她的嘴，走到正房，只让夕云一人相陪，唤了小灵上来。
小灵道：“二太太，了不得了！四太太这个客人，存心跟咱们大小姐过不去，才刚和龙家少爷在‘极步亭’那儿眉来眼去的。”旷媛喝道：“什么？”小灵吓得跪下道：“小灵半个字也不敢扯谎。龙家少爷见沙姑娘说要走，那个失望劲儿！他是您的未来姑爷，怎么好叫沙姑娘勾了去呢？”旷媛双眉渐渐竖起，越竖越高：“知人知面不知心！这事你跟谁也别说，过两天她如果赖着不走，我自然会给她一个‘惊喜’！”小灵磕了个头，神神秘秘地道：“还有，昨天夜里，我在外隐约听见沙姑娘说‘作法下咒顶灵验’，‘宜早不宜迟’，不知是出主意害谁。这些东西准备起来也不费事，这时候只怕都动了手了。”旷媛冷冷地道：“一来就兴风作浪！巫蛊之术是郑家历代的大忌，假如这一次搜到证据，不只是可以把沙姑娘轰出府去，连四太太也要吃不了兜着走了。夕云，你传几个人立刻和小灵去搜房，就说屋里有老鼠要赶一赶，下点儿药。”夕云想说什么，看了旷媛一眼道：“是。”自去张罗。一时齐备，由小灵引着进了四房的院子。小灵道：“我先避一避吧？”夕云应允。小灵忙闪过一边。这里夕云带着众人，气势汹汹，破门而入。
苗苗正一手捂胸嚷痛，沙花向夕云道：“您来得正好。苗苗近来老犯这心口疼病，您给请个医生来看看？”夕云道：“病是要治，不过要对症下药，心病就得心药医。”一挥手，众人不由分说，翻箱倒柜查了起来。沙花惊道：“你们干吗？”夕云笑道：“府里近来鼠患成灾，委屈一下四太太，等会儿就走。”手下忽叫：“在这里了！”送上一个小布人儿，胸前扎着几根钢针。苗苗奇道：“这是什么？”夕云笑道：“正要请教四太太！”沙花秀眉微蹙，过来一瞧，想了想道：“原来如此。多亏二太太遣人来救命。”夕云讶异，仔细一看，见那布偶上用墨汁写着两个字，却不是别人的名字，而是“苗苗”二字。苗苗叫道：“怪不得我总生病，原来有人暗中咒我！是谁，是谁？”两个丫头跑上来跪倒：“不关我们的事！”夕云愕然道：“那……那是谁呢？”沙花坐下品了一口香茗：“这房里连我一共五个人，谁不在这里，就是谁心虚了。”夕云“啊”的一声，隐隐明白是中了对方的圈套。
小灵被羁押起来了。旷媛、夕云明知不是她做的，否则她也不会主动跑来建议搜房。然而那布人儿又确确实实是夕云亲手找出来的。苗苗哭闹不依。曹细细噤若寒蝉，生怕引火烧身。碎玉却向郑乐山道：“不是我说二妹的坏话，实在这小灵是她亲手调教出来的。如今干出这样没人伦的咒主子的事！无巧不巧，又由二妹自己发现了。若轻饶了，难服人心。”郑乐山沉吟道：“四房里有三个丫头，怎么就咬死了是小灵啊？”碎玉道：“哟，四房里自从四太太从尸房放出来，失了威信，早就是小灵的天下。她仗着二太太疼她，连主子都不放在眼里，还有什么可怕惧的？往日里我也听见有人回我，说这小灵成天抱怨四太太失宠，累得她失了体面，没了风光。另外两个丫头，三棍子打不出一声儿，怕小灵怕得跟‘血滴子’似的，借个胆子给她们，她们也不敢哪！”碎玉又唆使苗苗求见郑乐山说：“请老爷给我作主！”郑乐山无奈，让旷媛把小灵配了个三等小厮，变相撵出去了。
这一场风波平息后，苗苗瘫在床上道：“累死我了！”沙花笑道：“你终究是个没城府的人，要你做戏，你就嚷累。不过我们毕竟除掉了心腹大患。”苗苗想想，点头道：“这次故意让她偷听到‘作法下咒’，她要是不继续害我，不到二房告黑状，二太太也不会派人来搜，她也不是这个下场了。可是生死簿上，就添了我一桩罪过。”沙花劝她道：“小灵是自掘坟墓，你不用心里不安。以前你都不信因果报应的。”苗苗双手双脚叉开，看着帐子顶道：“有时候我想，信那些因果，人做起缺德事来还有点儿约束；要是百无禁忌，做起坏事来就无法无天了。”沙花挨着她躺下，双手合在胸前道：“能在郑家站得住的，要不就是忍气吞声，要不就是手段高明。你两样都不沾，我在上海读你的信，时常替你担心。”苗苗侧身枕着沙花的手臂道：“要是你能天天在这儿就好了。”沙花笑了，道：“想得美，一则你们府上不准，二则我是赔了多少笑脸跟学校请了假才来的。过几天我就走了。”苗苗道：“我也知道是我的傻想头，你这趟回去，别跟我妈提这边的事。”沙花也侧过身，和她脸对着脸道：“你放心，干妈根本不知道我来润州。”苗苗默然良久，忽然抱住沙花笑道：“咱们说点儿高兴的。你说二太太是不是在大骂咱们？她吃了个哑巴亏。”沙花笑道：“我猜不是。也可能像咱们这样，正跟那个夕云商量对策。”苗苗“咯咯”笑道：“我不敢想象，二太太和膀大腰圆的夕云这么头靠头地睡在床上。哎哟，笑死我了！”沙花笑叹：“也只有你这个活宝，这种处境还笑得出！”
此时，旷媛却并未如她二人说的那般在与夕云商议。她手中拿着一根全须全尾的人参，正对着阳光验看。夕云“啧啧”称赞：“真是好参，您瞧这色泽！”旷媛满意地笑了：“三太太还算有心。你呆会儿把我的玉如意送她一柄。”夕云应了，道：“人参火气大，大小姐怕不宜吧？”旷媛收起人参，放进抽斗道：“这是高丽参，又补人，又不上火，年轻人克化得动。”夕云感叹道：“您对大小姐真没说的。有点儿好的自己舍不得吃，都省给她。”停了停，看看旷媛的脸色道，“就怕别人看准了这一点，来算计您。俗语说的，关心则乱。”旷媛在椅子上坐下，掸掸裙脚道：“你是不是想说，四房这次挤走小灵，是因为我太紧张脉脉，予人可趁之机？”夕云躬身道：“您一听说有人要跟大小姐抢龙家少爷，就雷厉风行，不然四太太哪能赢得了这一仗？”旷媛道：“这次我是急了些，不过既然交手，就总会有赢有输。输不起的人，就不该入这个局。”夕云腰弯得更低：“您说得是，来日方长，四太太未必能笑到最后。”旷媛端起茶碗，揭开茶盖，吹了一吹。茅山茶清香扑鼻。“你以为这次是四太太的主意么？”
夕云道：“不是她是谁？”旷媛喝了口茶道：“凭她那块料，设计不出这么精巧的戏来。她背后是另有高人。”夕云道：“您说沙姑娘？”旷媛搁下茶碗道：“沙花耳聪目明，落叶知秋，年纪跟四太太差不多，心思可缜密多了。最妙的是她外表斯斯文文，弱不禁风，十足一个可人儿。这个人绝对不能小看。”夕云道：“那又怎么样？她毕竟是客边，再住个八九天也该回她的上海，做她的教书匠去。我打听过了，她不是大户人家出身，比四太太还不如。”旷媛笑道：“可惜可惜。我倒希望她能留下，未来的日子会有趣得多。夕云你想，这府里大太太自从舅老爷走后，已经没有了往日的气焰；三太太唯我马首是瞻；四太太是个炮筒子，也失了宠。放眼郑府，还有谁是我的对手？沙花心细如尘，要是跟我玩几个回合，倒或许是将遇良材。”
丫头们报：“大小姐来了。”打帘子让郑脉脉进来。郑脉脉索性穿着了男装，越发神采奕奕。旷媛笑道：“成天像个假小子。来，坐。”郑脉脉坐了，笑道：“我是学医的，医道这一行，从前传子不传女，现今虽改朝换代，女医生的地位还是比男人低，求诊的人也少。我扮成这样，也为的是方便。”旷媛道：“你爹见了又要嘀咕了。”郑脉脉伸伸舌头道：“可别让他撞到。”她这鬼脸一做，才显出几分女儿的俏皮娇态。旷媛道：“我那儿有根高丽参，你带了去吧。不，还是叫夕云炖好了给你。”郑脉脉笑道：“不要啦，我在外几年都是自己照顾自己，都不习惯叫人服侍了。何况夕云姨也年过半百了，也该多歇歇了。”夕云喜得直说：“二太太您瞧她说的，暖人心的！”旷媛微笑：“你也是看着她长大的，小时候就上树掏鸟窝，下河摸黄鳝，什么时候消停过？”夕云笑道：“老爷常说，这一双儿女，很该倒个个儿才是。大少爷文文静静的像个女孩儿，大小姐倒像个小伙子。”说得众人都笑了。旷媛道：“龙家少爷呢？怎么不一起来？”
郑脉脉刚要答话，龙锦添带笑进来了。夕云笑道：“说曹操曹操到。”龙锦添向旷媛问了好，与郑脉脉并肩而坐。旷媛笑问：“龙少爷打哪儿来？”龙锦添道：“去陪郑老爷下了盘围棋。我竭尽全力，还输了一目半。”旷媛道：“我以为你又到‘极步亭’了呢。”龙锦添一怔：“极步亭？”旷媛笑笑道：“你在郑家玩玩，也该回你叔叔那儿了。”郑脉脉道：“娘，怎么赶起客人来了？”旷媛道：“有两个缘故。一来府里女眷、丫头……女客，乱花渐欲迷人眼，撞来撞去，彼此不便；二来呢，我想过几天请老爷下个帖子，请吴警长和龙少爷过府一叙，把龙家少爷和脉脉的亲事定下来。”龙锦添揣摩她话中含义，笑而不语。郑脉脉却道：“这么急啊？”旷媛道：“急？你们出双入对，人人皆知，不早定了名分，不说我了，老爷先就不答应。”郑脉脉道：“娘，我跟锦添说好了，先立业，后成家。他要逐步地接他叔叔的棒，我就跟爹借一笔钱，开个医馆。”夕云惊道：“您还抛头露面地做事啊？”郑脉脉道：“我是要自食其力，不做男人的附庸。”旷媛默然。龙锦添忽道：“脉脉，我们就听长辈的，先订婚，至于什么时候成亲，两家再商量看。”旷媛道：“这样也好。”拍拍郑脉脉道：“娘也知道时世变了，你们的想法跟娘这一代不大同了。咱们一老一小各让半步，你说好不好？”郑脉脉想了想笑道：“好吧。”旷媛松了口气，笑道：“未婚夫妇，通家来往是没什么，住在一家就不成体统了。龙家少爷你收拾收拾先去你叔叔家，郑家等你来提亲。”龙锦添应了。
他回客房收拾好行李，和郑脉脉一人提一个大皮箱出去。路经“极步亭”，龙锦添下意识地瞟了一眼，亭在人不见，稍稍有点儿失落。穿过花园，走进竹林，却迎面遇见苗苗和沙花了。郑脉脉此时已知苗苗身份，笑叫了声“四娘”，又叫“沙花”。她直呼其名，亲切自然。沙花客客气气地道：“大小姐。”苗苗觉得这小姐洒脱自在，和旷媛大异其趣，便和她细聊起来。郑脉脉早听说四太太横冲直撞的“轶事”，这时和她说了几句话，觉她天真爽利，倒也投契。龙锦添未料离府前有这番巧遇，不自禁地感到喜悦。但旷媛刚刚才敲打过他，便不好多说。沙花原本内敛，更知道他是二太太的东床快婿，不想惹事，见他目光热烈，窥其心意，也就比上次更加矜持了。
龙锦添容貌英俊，才学出众，自来极得女孩子们喜欢，见沙花如此冷淡，一方面觉得受了挫伤，一方面却格外生起一种征服欲来，更加眼光灼灼。沙花捂嘴咳了两声。龙锦添道：“沙姑娘你病了？”沙花轻轻地道：“是伤风了。”龙锦添没话找话：“我回叔叔家去。”沙花道：“下星期我也回上海了。”她碰碰苗苗肘弯道：“龙先生还有事呢，别耽搁了人家。”苗苗笑道：“我倒忘了。”郑脉脉笑着和龙锦添去了。
苗苗朝他们的后背挥挥手，“哈”的一笑道：“大小姐真可爱！”拉了沙花到竹林游玩。几百竿竹子衬出浓浓秋意。日光从枝叶间照下来，光线、光斑、阴影，构成疏落有致的画面。苗苗找了张石凳坐下，道：“龙少爷跟你说什么了？”沙花道：“没有啊。”苗苗狡黠地一笑：“你又弄鬼。我看得出，他挺喜欢你的。”沙花嗔道：“胡说！我快走了，才不掺和你们家的事呢。”她出了会儿神，道：“苗苗，我要是成天跟你作伴儿，你愿不愿意？”一阵风来，竹叶子沙啦沙啦响。苗苗抱着双肩笑道：“好啊！”又道：“好冷！”
杨幽领着阿良他们走来，见到苗苗、沙花，恭敬问好。苗苗斜睨着杨幽道：“杨管家，听说你有了心上人，有这话没有？”一边说一边暗自发笑。杨幽正正经经地道：“四太太莫开玩笑。”苗苗逗他道：“有就有，又不是什么丢脸的事。”杨幽见苗苗顽皮，便也顺着说笑：“四太太明察秋毫，杨幽确实喜欢一个人。”阿良不知他二人在打哑谜，抓耳挠腮，憨态可掬。苗苗笑道：“听说这个人脾气坏，又不会做人，你看上她什么啊？”杨幽道：“四太太请别说她的坏话，在杨幽心中，她是世上最纯真、最善良的女子。明年生日，杨幽愿意为她粉墨登场，再献一曲。”他做出一副生气的样子，拔脚就走，走出几步，忍不住微笑。阿良叹道：“四太太你别跟杨哥作对啊！他是好人哪！阿良多嘴，阿良该死。”三脚两步去了。苗苗回味杨幽方才那一席话，又是好笑，又是感动。她掉头一看，沙花浑若不觉，手扶竹子，头倚在竹干上。苗苗拍她一下：“喂——”沙花道：“嗯？”自知失态，一笑：“我们回去吧。”
第七回举盛典郑府纳新妾假私信沙花警下人
转眼间，沙花住了十二天了。苗苗万般不舍，离愁别绪。沙花道：“还有三天呢，怎么就提前伤感起来？哎，你说，我来一趟，不拜见一下郑老爷和大太太，到底说不过去，面子情儿，也去敷衍敷衍。”苗苗道：“也是。”就领着沙花叩谢碎玉。碎玉知郑乐山不喜苗苗，也就只点点头儿，说了两句客套话。
二人辞了碎玉，到书房见郑乐山。下人们说往佛堂去了。二人只得又到佛堂。郑乐山跪在蒲团上，手拿五炷香，无声祷祝。苗苗等了一会儿道：“老爷。”郑乐山把香插进香炉，磕了个头，转头道：“什么事？”忽见苗苗身边另有一人，秀美娴雅，清丽绝俗，竟是个极标致的美人，绷紧的脸色立刻活泛开来：“这位是？”沙花垂头不言。苗苗道：“是我老家从小一块儿长大的好姐妹沙花。她来十二天了，二太太给了半个月的期，她临走前来跟老爷辞行。”郑乐山站起来揉着膝道：“忙什么？住不惯吗？焦山玩过了吗？多留两天再走。”苗苗惊喜，沙花却道：“不了，还是不打搅了，长住下去，于心不安。”福了一福，携了苗苗的手出去，右袖一滑，有意无意落下一个荷包。
二人出了佛堂，苗苗急道：“老爷都说留了，你干吗非要走啊？”沙花笑道：“又不是我的家，名不正言不顺。哎哟！”苗苗道：“怎么？”沙花道：“我把干妈送我的香药包掉了！”沙花每逢春秋两季，必犯气喘且常失眠，苗苗的母亲将沙花视同己出，便到处求医问药，配了一个偏方，用荷包盛着，让她挂在胸前。苗苗道：“怎么这么不小心啊？”沙花道：“你先回去吧。我往来路上找一找。”苗苗道：“我陪你找。”沙花道：“不用了，我去去就来。”
她目送苗苗走远，毫不犹豫，抽身返回佛堂。郑乐山正在把玩荷包，一见沙花，犹如天上掉了个活宝贝，忙笑着走近道：“姑娘的东西掉了。”沙花伸手去拿，一抽没抽动，叫声“郑老爷！”连眼皮子都羞红了。郑乐山紧捏着那荷包，原不过是借机调笑，这时看她娇羞动人，鼻中闻到一阵女儿香，不由心摇神驰：“我把荷包给你，你可拿什么给我？”沙花怯怯地道：“那本来就是我的。你是老爷，还抢女孩子家的饰物。”郑乐山越发大胆，一面把荷包塞进她手里，一面握着她的手。她一甩没甩脱，他的手已爬上她的臂膀、肩头，左手一勒，把她圈在怀里。沙花徒劳地挣扎道：“放开我！”郑乐山笑道：“知道我在里面，他们听见了也不敢进来。”沙花哀求道：“这……这是佛堂啊！”郑乐山笑道：“温香软玉在怀，胜过极乐世界。”他右臂回转，按住沙花，想去咬她的颈子，蓦然间身子一抖，放开了她，跌跌撞撞，坐倒在蒲团上。沙花似欲转身，却又并不出门：“郑……郑老爷，您没事吧？”郑乐山脸上肌肉扭曲：“我身体里流的不是血，是毒汁！我在佛前求了多少次，还是控制不了自己。”沙花目露怜悯道：“圣人也说，食色性也，郑老爷何必过于自责？”郑乐山奇道：“你不怪我？”沙花摇了摇头，泪水直流下来。郑乐山又感激又怜惜，忙趋前给她拭泪道：“好孩子，别哭，哭得老爷我心都碎了！”沙花哽着嗓子道：“沙花早就听说老爷的才学，今天有幸见到老爷的堂堂仪表，更……更增仰慕。”郑乐山不相信自己的耳朵：“你……你说……”沙花道：“老爷如果不嫌沙花蠢笨，沙花……愿意侍奉老爷……”她越说声音越低，后几个字细如蚊嘤。郑乐山又喜又忧，苦笑道：“红袖添香，以娱晚景，又是你这么蕙质兰心的姑娘，有谁不想？但是……但是……我不能误了你的终身。”沙花剪水双眸一抬，陡然间单刀直入地道：“老爷得了那个病，沙花早就知道。”郑乐山又羞惭又不解：“你……你知道？我如今老了，男女之事力不从心，你还愿意跟我？”沙花近前几步，蹲下来望着郑乐山道：“沙花倾慕的是老爷这个人，求的是丝萝得托乔木。老爷有没有病，有什么病，与沙花都不相干。”她说着脸又红了，泪珠在眼眶中滚来滚去，“就不知我有没有这份福气。”郑乐山开心得喘不上气来。沙花珠泪夺眶而出：“看来是我自作多情。”起身要走。郑乐山一把拉住她道：“不不，不是，难得你这么善解人意，我立刻叫二太太操办去！”
迎娶五太太沙花的盛大排场，几乎可与当年碎玉进门时相比。碎玉、旷媛赔笑忙碌，愤懑难宣。曹细细想想自己的落魄，更是酸楚。这其中最震惊的要数苗苗。郑乐山一时找不到好房好屋，竟让苗苗搬到尸房附近的阴暗院落里，将大院子腾出来给沙花住。沙花到祠堂拜祖先，也是与碎玉、旷媛并列。郑乐山对沙花的恩宠，郑家上下都啧啧称奇。
这天沙花带着丫头椰儿散步。沙花知椰儿是旷媛送来使唤的，存了个心，套问她身世，试探她和旷媛关系的深浅。二人正走着，迎面苗苗也领着个丫头逛了过来。二人狭路相逢，只得互相浅笑。沙花道：“苗苗……”苗苗“哟”了一声道：“你大我两岁，可我入府在你之前，你该叫我‘姐姐’，怎么能叫‘苗苗’呢？”沙花一笑道：“先入山门者为大，姐姐说的是。”苗苗冷笑道：“五太太果然善于审时度势，随波逐流。”沙花笑着摇头，兀自前行，到了苗苗身前，见苗苗并无让路之意，便道：“借过。”苗苗道：“人你已经抢了，路也要争吗？”沙花仍是温和地笑着：“四太太，你该记得，我曾经问你，我留下来时常陪着你可好，你说你求之不得。”苗苗冷冰冰地道：“我没你那么多鬼心眼儿，听不出你的言外之意！”沙花笑着推推她道：“那是你笨啰。”苗苗愣了下才道：“我是笨，我就想问一句为什么！”沙花下巴仰起，收了笑容道：“论相貌，论人品，你不见得强过我，凭什么你可以嫁入豪门而我要在外面受洋人的气？你有的我都要有，你没有的我也要有！我进府几天，帮你逃过了两劫，也算对得起你了！”苗苗嘴唇抖得像含了滚烫的蜡烛油：“你跟我说这种话？你跟我算账？我对你的情谊要怎么算？对你的信任怎么算？我妈对你的照料怎么算？”椰儿和另一个丫头吓得不敢吱声。沙花淡淡地道：“干妈对我的恩情我会用一辈子去报，我会比你更孝顺她老人家。至于你，我倒愿意跟你和平共处，可是你太执著，太看不开。这几天你人前人后说了我多少坏话？你以为我不知道？既然这样，还惺惺作态，称什么姐妹？不如你走你的阳关道，我走我的独木桥……”
“啪”的一声，沙花脸上结结实实挨了一巴掌，雪白的肌肤上顿时高高肿起五个指印。椰儿惊呼：“五太太！”苗苗一巴掌打过，自己也受了很大的震动，呆在那里，作声不得。沙花嘴角流血，微微一笑，目中含泪，极慢极慢地道：“我欠你的，从此都还清了。”用力一挤，擦过苗苗身边，快步而去。苗苗顾不得是在外头，抱头大哭。
椰儿晚间伺候沙花睡下，掩上门，去见旷媛，将白天的事一一说了。曹细细也在二房里闲聊，听了便道：“她们翻脸，对咱们有好处。”旷媛不理她，却问椰儿：“据你看来，她是真的反目，还是演的一场戏？”椰儿道：“椰儿不敢断定，不过当时四太太真的很生气，那一巴掌也打得真重。两个人都哭了。”旷媛拈了一枚核桃，夕云为她磕开硬壳子，把仁捧给她。旷媛用长指甲捏住，送进口中道：“三妹，你以为呢？”曹细细道：“沙花这丫头眼皮子浅，贪财恋势，眼瞅着四太太享福，想分一杯羹也不奇怪。”旷媛道：“也只好先看着罢了。这沙姑娘一转脸就成了五太太，道行可不简单……”脑中一阵刺痛，说不下去了。夕云忙上前扶她，曹细细惊疑不定：“二姐，您不舒服？”夕云笑道：“没什么，二太太昨天睡晚了，休息一下就好了。”旷媛竭力压下疼痛，冷然道：“三妹，你回去吧。我不陪了。”夕云又补上一句：“椰儿也去吧。”
曹细细、椰儿退去，夕云半拉半抱，把旷媛弄到床上。旷媛喘着气道：“糖核桃吃了几大盘，没一点儿用！”夕云搓着手道：“可怎么好呢？刚才好在是三太太，要是大太太，不知趁机掀起什么风波来。”旷媛道：“椰儿是信得过的，倒不用去愁她。你说让脉脉给我看看怎么样？”夕云道：“大小姐才毕业，医道再好，经验也是不够。”去打了盆滚水来，净了手，为旷媛按摩头部，想再说话，旷媛却已睡沉了。
椰儿蹑手蹑脚地回到她的下房，一掌灯，见沙花静静地立着，失声惊呼：“五太太！这……这么晚了还不睡？”沙花道：“半夜不睡的，又何止我一人？”椰儿强笑道：“我睡不着，就出去走了走。”沙花向她默默凝视，良久方道：“我还要写封要紧的信，你先睡，别陪我耗着了。”出房去了。椰儿想着她的话，一夜不曾好睡。
次日一早，郑乐山忽然来了兴致，请沙花、郑亦尘、苗苗跟他打几圈麻将。沙花奇道：“你听清了？四太太也去？”椰儿道：“听清了，说是昨天四太太到老爷那儿认错，请老爷原谅，连说带哭的。老爷训了她一顿，过后却安慰她了。”沙花笑笑不言语，把一封糊好了封口的信拿着摩挲，出门前却忘在桌上。
她和椰儿走进后厢房，请了安坐下。不一会儿，苗苗、郑亦尘先后到了。苗苗对郑亦尘不大搭理，对沙花却满口“妹妹”。沙花忖度她的心思，微笑以对。第一局郑亦尘通吃三家，苗苗笑道：“大少爷，你怎么抢老爷的开门红啊？自家人也打得这么认真。”沙花笑道：“玩牌的乐趣就在于抢，让来让去只会显得虚伪啊！”苗苗摸着沙花的手道：“五太太这只手就善于抢，拿什么东西都特别快。”沙花反转来压住苗苗的手笑道：“四太太的手本来最会推的，现在看来，是欲迎还拒呵！”二人唇枪舌剑，说了一回，又一齐娇滴滴地笑了，似乎只是开开玩笑。
郑亦尘听得冷汗直冒。郑乐山拍拍他道：“亦尘，是不是病了？”又笑道：“你妹妹是学医的，正好近水楼台，先给你看。”沙花笑道：“真亏老爷想得到，连诊金都免了。”郑乐山大笑。苗苗道：“五太太有所不知，名医都不给家里的亲人看病，大少爷还是另请郎中吧。”郑乐山笑得直咳嗽。苗苗、沙花一个给他捶背，一个为他抚胸。苗苗百忙中不忘去刺郑亦尘：“大少爷也不来搭把手，还坐在那儿。”沙花轻笑道：“孝顺是放在心里头的，表面功夫做得再好，假的也总归真不了啊！”在场四人中，郑亦尘是唯一的“晚辈”，附和哪一方都不好，反驳更不妥了，因而只是讪讪地笑。沙花对椰儿道：“我的帕子忘在家里了，你去替我拿来。”椰儿应了，片刻即回，沙花接过洒了花露水的绸帕给郑乐山擦脸。
天近晌午，沙花陪着用过午饭，回房小憩。椰儿点上安息香，待要出门，沙花叫她道：“你帮我拿手帕的时候，怎么没顺手拿桌上那封信去见二太太？”椰儿惊道：“什……什么二太太？”沙花靠在床头，一手捏着那信道：“你不用怕，实话实说。”椰儿扑通跪下道：“五太太，我没有做过坑害您的事！”沙花道：“没有吗？昨儿晚上你上哪去了？”椰儿磕了个头道：“昨天我把您和四太太吵架的事告诉二太太了。”沙花道：“你是她派到我身边的眼线？”椰儿只是磕头。沙花双手扶她起来，叫她坐到小木凳上：“那么今天，你为什么不把我这封信偷给二太太过目？给她看了信，再原样封好，我未必能够发觉。”椰儿道：“您的私信，里头说的肯定是重要的话，我不想为了几个赏钱出卖主子。”沙花定定地望着她，眼神变幻：“可是昨晚你为何背着我上二房去？”椰儿低着头道：“二太太派了我差使，我一趟不去也是躲不过的，我就拣些无关紧要、不会对您伤筋动骨的事去回她。”顿了顿又道，“有的事，作为下人，椰儿不能不做；而有的事，作为一个人，椰儿就不忍心去做。”沙花赞赏地点了点头：“好丫头，有骨气。你对我知无不言，我也就言无不尽。我在信封上做了记号，如果有人动过，就有变化，而结果是没有。”把信朝她手上一扔道，“你拆开来看看。”椰儿不敢拆。沙花道：“拆吧。我是要教你道理。”椰儿才撕开封口。
抽出的不是信笺，却是银票。她不解地望向沙花。沙花慢慢地道：“这些银票是老爷赠给我的，每张上都有钱庄的朱记。你要是拿这封信去向二太太邀功，我就向杨管家报失窃，说你手脚不干净，自有办法将你人赃俱获。”椰儿浑身筛糠似的抖个不住。沙花道：“所以你的仁心救的不是我，是你自己。我今天开诚布公跟你说一句，我虽然不及二太太那么精明厉害，要求自保，却是绰绰有余。谁打我的主意，都注定没有好下场。”椰儿连连点头。沙花笑道：“如果我要你反过来，变成我打入二房的眼线，你干不干？”椰儿大着胆子摇了摇头。沙花颇觉意外：“你竟敢拒绝我？”椰儿垂着头道：“我被卖到郑府，不但主子作践，连别的仆人也欺负我，脏活累活全是我做。我那时才十四岁，一时想不开，就到竹林子里寻死，是二太太路过救了我，又骂醒了我，让我去服侍夕云姑姑。我不能害五太太，更不能背叛二太太。”她抬起头，神情中三分肃穆，七分坚毅，“五太太要是苦苦相逼，椰儿顶多再去一次竹林！”
沙花不由得刮目相看：“很好。你不忘旧主，也就不会伤害我这新主。我不难为你。有你作伴儿，我安心。”
第八回郑乐山发狂丢老命五姨太含泪吐隐情
赵约生了个男孩。郑乐山大悦，急找了本地大儒来取名。大名几经推敲，未有定论；小名儿暂且叫做“生生”，取“生生不息”之意。第二天入祠堂祭告祖先，第三天接受各房贺喜，长命锁、银麒麟收了一堆，第四天轮到五服以内的亲戚，跟着才是其余亲友。郑家大摆宴席，水陆俱陈，地方名产“肴肉”更是每桌皆备。旷媛奉郑乐山之命给下人们派发赏钱，阿良等欢声雷动。
生生是长房长孙，非同小可。不独郑亦尘、赵约喜之不尽，连祖母碎玉也扬眉吐气，说话多了三分底气。这一日众人正想着要抱生生进佛堂沾些佛光，曹细细朝沙花丢了个眼色。沙花笑着嗑瓜子，直等大家散了，才随曹细细到三房里。
曹细细道：“五妹来了以后，还没到我这里作过客。我叫下人们备几个小菜，温一壶米酒，就你和我两个人吃几杯。”沙花笑道：“三姐对我真好，沙花受宠若惊。”曹细细道：“五妹仙子般的人物，到我这一房来，可是蓬筚生辉呢。”沙花笑倚在椅背上道：“太明显的好意总叫人害怕。沙花天生胆小，三姐有话，还是直说了吧。”曹细细笑道：“那我就不兜圈子了。传闻五妹和四妹形同水火，不知是不是？”沙花不答。曹细细又道：“五妹再怎么大人大量，四妹那一记耳光，想来还不至于忘了吧？”沙花脸色微变：“你想说什么？”曹细细道：“四太太是大太太的人，而大太太是我的宿敌。我和五妹总算同仇敌忾。”沙花很快地道：“你想跟我联手？”曹细细道：“难道五妹就不想对付四太太？”沙花欲擒故纵：“就算我和四太太誓不两立，也不代表要和三太太你水乳交融。”曹细细走到沙花身边，轻言细语道：“妹妹别傻了，现在有个绝好的机会。下个月是生生的‘百日’，要到佛堂做‘胎毛笔’。老爷重金请了南山的木道人来给生生祈福。假如木道人说四太太与生生相克，你猜会怎么样？”沙花用心倾听，这时便道：“四太太多半要被扫地出门。”曹细细笑道：“正是呢。我请五妹来，一则是要问四太太的生辰、属相；二则到时候我人微言轻，要请五妹帮我一帮。你是老爷面前的红人，说出的话儿有分量。”沙花道：“苗苗是属羊的，生辰我要回去想想。给你帮腔不难，不过你要让我先和木道人谈谈。我另外加他一笔钱，以保无虞。”曹细细喜道：“那最好了。我明儿偷偷请他进府。”沙花道：“家里耳目众多，还是我去找他好了。你把去南郊道观的路线画给我。”
二人商议已定，沙花当天就带了两件首饰出去变卖，凑了厚厚一沓银票去找木道人。那木道人三缕长须，仙风道骨，俨然世外高人。沙花略问了他几件事，拿出银票。他胡子发颤，喉头发干，两眼发直，说：“五太太如此虔诚，但有所命，无有不遵。”沙花说了，他沉思半晌，慨然道：“也罢，这个罪过就由老道一力承当。”沙花躬身道：“道长明辨事理，令人钦服。”
转眼间已到生生的“百日”。那木道人率领三十六个弟子，排成两列，手摇铜铃，念念有词。郑乐山等笑吟吟地看着。奶妈抱着生生站在赵约身边。木道人烧了一碗符水，五指一弹，洒在生生的嫩脸上。小婴儿睡得好好的，被凉水一惊，也不管那洒水的是何身份，哇哇大哭。众人无不莞尔。木道人一个踉跄，木剑挥舞，似在跟什么东西搏杀。曹细细道：“哟，出什么事了？”旷媛看了她的神色，便知她有图谋，心想她真是越来越自信了，有事居然不与自己通个风儿。“啪”的一声，木剑断成两截。木道人长叹一声。碎玉忙道：“道长，可是有什么不妥？”木道人叹道：“方才我感应到一股阴气，扰了这孩子的祥和。这个人在府里一天，孩子就别想安生。”碎玉道：“查得出来是谁吗？”曹细细道：“那可不能跟她客气。亦尘成亲也好几年了，好难得才得了一个哥儿。”木道人道：“若是下人，倒还不怕，孩子身上有贵气，尽可压得住。难在这个人是府上的主子……”郑乐山甚是关切：“是谁？你指出来，我叫他外面住去。”苗苗忽闪着一双大眼睛，压根儿就不信他们的鬼门道，只觉好笑。
木道人说：“是属蛇的阴人。蛇性本阴，又是女人，阴上加阴。”曹细细、沙花一齐变色。苗苗迷迷糊糊地道：“幸好我是属羊。”郑乐山嫌恶地斜了曹细细一眼道：“三太太，你是属蛇的吧？你既然对生生不利，明天收拾一下，我安排你外头住去。”曹细细道：“不是啊，老爷，不应该这样的。他……”她手指木道人，愤怒地道：“这杂毛的话怎能当真？”苗苗道：“你刚才不是这么说的啊。”碎玉道：“是啊，刚才三太太说，好难得得了一个哥儿，谁碍着他，千万不能跟那人客气。”她一脸感动，“三太太，你真是了不起。古人说大义灭亲，你连自己都能灭。生生是我的亲孙子，我这个当奶奶的得谢你一谢。”弯腰福了一福。曹细细怒道：“大姐你也信他的话？”木道人叹道：“天意如此，三太太又何必太执著呢？”沙花道：“道长，您再算算，别是搞错了？”她望望曹细细，望望苗苗。郑乐山喝道：“来人，送三太太下去休息。杨管家，明日一早送她到别苑。”杨幽应了，和两个有力气的仆妇半劝半拖，把曹细细弄走了。
木道人给生生剪了几缕软发，装进香袋，好做“胎毛笔”的。旷媛轮流观察着每一个人，不置一词。
一回二房，夕云便道：“今天这事儿蹊跷。”旷媛道：“哼，偷鸡不成蚀把米。看她开始那几句话，分明是做了套子让人家跳，没想到人家棋高一着，反倒把她套进去了。”夕云道：“这三太太也忒大意了，事前跟我们招呼一声，多少事完不了的？”旷媛想了一想道：“自作主张，这是她自寻死路。我只是奇怪，算计她的是哪一个？”夕云道：“四太太没那个本事，大太太也不像，五太太倒好像是大失所望。”旷媛待要说话，见郑乐山来了，便断了话题，权且应付。夕云退下。
饭后郑乐山不曾留宿，自回书房去了。夕云上来耳语几句。旷媛笑笑道：“这个游戏是越来越精彩了。三太太是第一个淘汰出去的，这不过是个开始。往后的日子，我们更要费心筹谋。”夕云道：“谋算人心，谁还算得过您？”旷媛冷笑道：“这也难说。你方才去南山找木道人，他居然出外云游了。迟不走早不走，这个时候走。显然有人先料到了，抢先我们一步。这个幕后主使，出手又快，藏得又深，留着终是祸胎。”夕云道：“五天后就是大小姐和龙家少爷订亲的好日子，依老奴之见，还是先搁一搁的好。”旷媛道：“那是自然。岂能妨碍脉脉的大事？咱们慢慢部署，从长计议。她躲得了一时，也躲不了一世。”
郑家这天张灯结彩，为郑脉脉贺喜。酒席开了几十桌，嘉宾云集。贵宾席上，名流士绅、巨贾豪富、军政要人，谈笑不绝。郑府自己人在花厅开了一席小宴，除了郑乐山、旷媛、碎玉等人，又多了吴警长、龙锦添叔侄。
吴警长坐在上首，与郑乐山相邻。他是个精干瘦削的中年人，下巴尖尖，鼻弯如钩，鹰隼般锐利。郑乐山满口“亲家公”，他也笑称旷媛“亲家母”，说：“锦添是我一手带大，我就是他的家长。高攀贵府，要谢谢亲家公、亲家母的玉成。”碎玉笑道：“哪儿要我们玉成啊，两个小辈在南京就你情我愿的了。”旷媛听她话中含义，似是指脉脉不检点，忙也笑道：“总算他们知书达理，懂得回家禀告长辈。不然，有些人心刁嘴毒，未免要添出许多话来。”碎玉假装没听见，去跟郑亦尘、赵约说话。郑脉脉豁达一笑，给郑乐山夹菜。郑乐山疼爱之情，溢于言表，又令人煮了郑脉脉最爱吃的“锅盖面”来。
酒过三巡，苗苗起身出去。旷媛闪过一个念头：“对付三太太的人，会不会是这个表面上天真无邪的四太太？”一念转过，见沙花也尾随而去，背影娇柔婀娜，又再想道：“又或者是五太太？她和四太太敌对，也不知是真心还是假意。就如此刻，她也许是跟踪四太太，不怀好意；也可能是去和四太太密谋，打算下一步的行动。”转而又想：“老爷从前最爱玫瑰花般的女人，又美又有刺，自从得了那个暗病，一变而为喜欢温婉柔和的女子，连四太太服个软儿也能被他原谅，以后可得下功夫揣摩揣摩他的喜好才是。”
却说苗苗走了一程，停下来道：“五太太，你现身吧。”沙花从一块山石后走了出来，亭亭而立：“四太太好眼力。”苗苗道：“你跟着我，无非是要捏我的短处，出我的洋相。我告诉你，我现在是要到佛堂去，你很失望吧？”沙花道：“大家这么高兴，你一个人鬼鬼祟祟上佛堂做什么？”苗苗正色道：“我喜欢大小姐明快直爽，我去给她祈福，保佑她跟龙家少爷白头偕老。”回身直冲。沙花让开，对着她的后背笑道：“佛堂不去啦？”苗苗脚下不停，口中答道：“被你坏了兴致，也不想把你带到佛堂，亵渎佛祖。”她并未回花厅，却绕到书房去了。
她方才是跟沙花赌气，不愿和沙花同回酒席，到书房是偶然为之。不料郑乐山业已回来，正坐在书桌后头，孤灯摇摇。他瞥了她一眼道：“你怎么来了？”苗苗急中生智，笑着说：“我喝多了些，出来散散酒气。看见这边有灯，就来瞧瞧。”郑乐山“嗯”了一声。他面前是只茶壶，配几个杯子，桌面上并没有书。
苗苗站着笑道：“老爷做岳父了，怎么不在那边欢喜欢喜？”郑乐山出了会儿神道：“脉脉生下来才五斤半，二十年养出一个如花似玉的女儿，却要变成人家的了。”苗苗给他斟了杯茶道：“大少爷娶媳妇儿时，赵约的娘家何尝不是这么想？就算做生意，也不能尽让您一个人赚钱啊。”郑乐山给她说笑了，伸手盖住她的手道：“苗苗，你这个丫头我心里是疼的，你才来那阵子，我待你可也不薄。”苗苗笑笑道：“是啊！”郑乐山盯着她的眼，里面有一星灯光，还有他缩小了的脸。他仿佛是对着自己在说：“你要是不跟舅老爷搞三捻七，我最宠的就是你。”苗苗把手一抽道：“我说了我没有！”郑乐山又压住她的手道：“假如没跟舅老爷，就是跟不相干的外人借种。总之是犯了大错！”苗苗抽手抽不回，觉得郑乐山神情异样，心下发毛：“以前的事还说了干吗？”郑乐山恍如不闻，手上捏得极重，疼得苗苗花容失色。就在她的痛呼中，他一句一句地往下说：“你嫌我老了，嫌我不能让你生孩子，你瞧不起我！”苗苗痛极大叫：“我没有！”郑乐山叫道：“你有！汤问那样的矮冬瓜你也肯要！外头的乡下泥腿子你也肯要！你到底是要孩子还是要男人？小淫妇，我知道，从第一天进郑家你就恨我，你心里还想着亦尘！”苗苗用尽全力一甩，拔出手来，五只手指都是紫涨瘀血。
郑乐山本有三分酒意，被她大力一搡，连人带椅，倒在地上。苗苗忙去扶他，他陡然将她拉下，反身压在她身上：“自古嫦娥爱少年，你恨我耽误了你，你恨我的白头发，恨我松松垮垮的赘肉，恨我这没了用的下身！”他狂性大发，一手掐住苗苗的脖子。苗苗蓦地想到了尸房的僵尸。书房，尸房，老爷，僵尸，在脑中混成一团。郑乐山道：“一个是这样，两个也是这样，你们全都背叛我！你，你现在对我服帖，是你气不过五太太；还有你……”他看着半空，似乎在跟一个看不见的人对答，“你，你跟我好，不过是想做当家，你心里从来就没放下过乐淘！我忍了你十几年！阿媛！阿媛！”他神智已乱，口中喃喃自语，手越收越紧。苗苗翻出白眼，他兀自叫着“阿媛”，声音凄厉，如一头受了伤的野兽。
“哐当！”他头顶一阵剧痛，滚倒在地。鲜血烫茶四处横流。沙花扔掉半个茶壶，去给苗苗揉胸。直按了二三十下，苗苗才“嘤”的一声醒转过来。沙花用力扶她起来，拖拖拉拉往门外走。苗苗道：“你？你为什么救我？”沙花道：“快走！”苗苗道：“你其实一直是跟我好的，是不是？是不是啊？”沙花急道：“先走了再说啊！”
猛地一只手臂勒住了沙花的脖子，郑乐山血淋淋的脸紧抵在沙花头边：“你也骗我？你也是骗我的？你们对我全都不是真心！”沙花狠命一咬，在郑乐山臂上咬出一个齿印，郑乐山却不觉痛。苗苗情急智生，抱起一个半人高的花瓶直撞过去。郑乐山闷哼一声，软倒在地。沙花一试他鼻息，手剧烈地颤抖起来：“我们闯了大祸！”
两人相扶走到门边，忽见龙锦添呆呆地望着她们。苗苗道：“龙……龙家少爷，是他……是老爷先要杀我们！”沙花与他四目相对，娇喘微微：“龙先生，令叔就在花厅。我和苗苗的性命就在你手上。吴警长查不查，怎么查，查到什么程度，全凭你一句话。”龙锦添呼了口气，跑进来把几套名贵古本、几件珍品古玩塞进衣服：“我拿出去毁掉，再误导我叔叔，让他以为是府外的大盗劫财伤人。”沙花拉住他道：“你把东西藏在衣服里，担的风险太大。一旦被人发现，还以为老爷是你杀的！”龙锦添道：“为了你，我不怕！我只没想到你会做了五太太！”沙花正要说话，外头脚步声传来。龙锦添一手一个，迅速把沙、苗二人扯到书架之后，贴墙而立。
房外一声惊呼，却是夕云。旷媛道：“老……老爷！”夕云道：“我去看看，兴许还有救！”旷媛道：“慢着！”夕云道：“二太太……”旷媛道：“你忘了二老爷是怎么死的？大太太的挑拨固是主因，老爷不默许，她敢吗？我……我……”她连顿了两顿，“毒手杀夫我做不到，见死不救我却可以！”夕云道：“他是您的夫君啊！”旷媛道：“他杀他的亲弟弟，在我心中，他早已不是什么夫君！”夕云道：“我还是进去看看！”旷媛道：“回来！你看地上血渍未凝，凶手离去未久。我们一进房就成了杀人疑凶！大太太焉有不落井下石之理？”夕云一想不错：“那么快走！”两人话声渐远，依稀听旷媛道：“四太太五太太还不回来，咱们这一路又没找到她们，里头必有文章！”
房内三人稍稍松了口气。苗苗道：“原来二太太这么恨老爷！”沙花道：“她中途离席跟着我们，未必安着什么好心。人不能永远这么侥幸。”率先走出去。龙锦添和苗苗紧跟着出门。三人疾走几步，苗苗回头一望。一灯如豆，昏黄的屋内，郑乐山俯伏在地。苗苗向来对他恨极，这时却不禁一阵难过。
行到花厅左前方，龙锦添道：“咱们分作两拨，你们先进去，我等一下再去。”当此情形，越是出现得晚，越是嫌疑深重。龙锦添自愿殿后，显然是有心照顾。沙花感激莫名，表面上却不露丝毫：“龙先生，你怎么会到书房去的？”龙锦添道：“我看你久久不回，就四处找找。”他说得轻描淡写，沙花眼眶儿却是一红。她忍住泪，一个“谢”字也不提，和苗苗进了花厅。
碎玉笑道：“你们一个个都吃醉了，一桌子人倒少了半桌。还不快来坐着。”旷媛笑道：“呆会儿老爷回来，叫吴警长罚他的酒。”吴警长笑道：“言重了。”沙、苗二人落座。碎玉道：“两位妹妹去哪里去了这么久？”苗苗一急语塞。沙花道：“四太太外出吹风，我在外面赏月。所谓月白风清，本来可以一道作伴儿。谁知她出言不逊，咄咄逼人。沙花一时气不过，和她口角了两句。”苗苗哼了一声道：“一面之词！”旷媛仔细瞧着她们，碎玉轻斥道：“今天什么日子？还这么孩子气。”又笑向吴警长道：“可叫您见笑了。妹妹们年纪小，不懂事。”吴警长道：“亲家公享齐人之福，吴某羡慕还羡慕不来，岂会见笑？脉脉不介意就好。”旷媛笑道：“我们家脉脉最是宽厚能容人的。咦，锦添怎么也不见了？”沙花心中一紧，郑脉脉笑道：“四娘五娘有没有碰见他？”苗苗摇了摇头。
杨幽扶着龙锦添走来。郑脉脉忙离席扶他。吴警长道：“怎么了？”杨幽道：“喝多了，在那边吐呢。阿良回了我，我想龙家少爷是贵客，就自己扶他来了。”郑脉脉谢过，让龙锦添坐下。旷媛道：“杨管家，你叫厨房做一碗醒酒汤来。”杨幽道：“已经喂他喝了。”旷媛点头，杨幽退去。郑脉脉摸摸龙锦添额头，因是未婚夫妇，当着长辈不便过分照料，便向她哥哥使个眼色。郑亦尘会意，挪过来挨着龙锦添坐下，一手扶着，一手拣些清淡的菜夹到他盘子里。旷媛向郑亦尘笑笑。郑脉脉虽然一副行若无事的样子，隔一阵却要侧头看看龙锦添。
发现郑乐山的尸首，已是深夜时分。吴警长察探半晌，不见头绪，查点失物，少了些古籍和古董。亲家公在自己来赴宴时被害，他大感恼怒，与龙锦添商议，也只得暂且先定个“暴民劫财杀人”。
旷媛等原本担心碎玉追查那晚各人的行踪，谁知碎玉哭得昏天黑地，不及追问凶手，却急急召来了郑家各地的老亲。这天几位太公皆在座，与郑乐山平辈的近支兄弟也都来了。苗苗、沙花不知何意，旷媛、夕云却隐隐地觉得不妙。果然碎玉且哭且说：“家有百口，主事一人。老爷去了，丢下我们娘儿们，又做不成什么事。好在有亦尘在这儿。今儿我想请各位叔叔伯伯作主，定了亦尘做郑家的新当家。”一位老态龙钟的老头儿道：“这是不消说的。”另一位也道：“大少爷是乐山的独子，自己也是做爹的人了。孝顺娘亲，扶养妻儿，是他的责任。”郑亦尘颇为惶恐：“亦尘无才无德，就怕担不起这个重担。”碎玉擦泪道：“谁是一生下来就会理事的？你是唯一的成年男丁，你不做，郑府也没第二个人能当。”这本是顺理成章之事，众亲戚都随声附和。郑亦尘苦辞不掉，只得应承。赵约大喜，暗赞婆婆这一招妙极。
碎玉手帕子塞入袖筒，向旷媛道：“既然这样，妹妹你就把账房、银库的钥匙交出来吧。你也好歇一歇。”沙花、苗苗默然。旷媛想不出什么话来驳她，若拖延不交，又势必触动公愤，当下道：“我那里还有一笔细账，要请大姐过目。算完了，再交钥匙不迟。”碎玉道：“那么劳烦众位等一等。”叫杨幽、阿良、椰儿等奉上吃食，她与旷媛进了内室。
旷媛掩上门道：“咱们打开天窗说亮话，你要夺我的位子，只怕没这么容易。”碎玉笑道：“不容易吗？你该不会以为，一个偏房小妾，可以跟长房长子争吧？”旷媛冷笑道：“说是亦尘当家，其实还不是你来掌权？以你大太太的仁慈德行，我和四房五房还有活路吗？”碎玉作色道：“如今可由不得你了。你交也得交，不交也得交！你也不想我们姐妹之争，祸及旁人吧？”旷媛道：“你……你什么意思？”碎玉道：“脉脉好好一门婚事，要是出了什么差池，就太叫人嗟叹了。”旷媛怔了下道：“你害的人还不够多，还想继续作孽？你以前做过什么你自己清楚，人在做天在看，暗室亏心神目如电，你小心会有报应！”碎玉道：“哎呀，这番义正词严的话出自你二太太之口，真是可堪回味啊！你以为你害的人比我少吗？我把话搁在这儿，你让出当家，我保证脉脉顺顺当当去做龙家的少奶奶。否则会有什么变故，只有天知道了。”旷媛急怒攻心，待要说话，忽然一个趔趄，撑着椅子才勉强站稳。碎玉道：“妹妹，头风症又发作了？”旷媛道：“红口白牙的，你可别咒我，我不过是有点儿头晕。”碎玉笑道：“你在各房安插耳目，我在你二房里一样有人。你有头痛病的事瞒得虽然紧，还是被我的心腹探听到了。我做姐姐的总得为你打算打算。妹妹啊，你喝了那么久的药都不中用，可知道为什么？”旷媛惊疑不定：“你……你在药里做了手脚？”碎玉道：“妹妹你很聪明，可惜聪明得晚了点儿。当年药房是我大哥汤问掌管。我看你久治不愈，心急如焚，就请他在你的药里加了一点儿料。妹妹，你不会怪我吧？”旷媛死死盯着她，目中要喷出火来：“你好毒啊！”碎玉逼近她身前，也紧盯着她道：“我曾想把你毒残毒死，可我大哥说，我们对付二老爷就是这么来的，重施故伎，会惹老爷疑心，所以想来想去，还是细水长流，让你长长远远得一个终身治不好的顽疾，更为妥当。何况你二太太大名在外，众人瞩目，也为我挡掉了不少明枪暗箭。说起来，我还该谢谢你才是。”旷媛自知大势已去，无可与争，抱着头道：“钥匙我可以给你，不过你要答应我一件事。”碎玉道：“什么？”旷媛道：“‘头七’后就让脉脉住到府外，孝期一满，立刻成婚。”碎玉笑道：“是了，咱们上前厅去。”
二人回到厅前，碎玉先向众人致歉，又说：“二太太跟我的账已经算清了。打从明儿开始，家里大小事务交由亦尘打理。此外老爷生前有个心愿，就是脉脉能学以致用，悬壶济世，再一个就是和龙家少爷喜结良缘。父丧期间，虽然不能办喜事，我的主意，守灵七日，脉脉就往城外别苑住去。家里拨一笔钱让她自开医馆，三年孝满，即刻成亲。诸位以为如何？”众人有的赞叹碎玉尊重逝者遗愿，行事得体；有的还以为她赶郑脉脉出门，嘴上却都附议。郑脉脉大是惊诧，一心要问个究竟。旷媛狠狠看她一眼，她才不言语了。账房和银库的钥匙，也便到了碎玉手中。
当晚，旷媛把内情向郑脉脉、夕云说了。郑脉脉道：“我更不能走了！娘的处境如此凶险，我在府里，她多少有点儿忌惮。实在不行，还能请锦添的叔叔来稍作弹压。我一走，你和夕云姨还指望谁呢？”夕云心酸地道：“大小姐，亏你还记得我这把老骨头。我没什么，就是二太太，我真怕大太太赶尽杀绝。”旷媛笑笑道：“我怎么说也当了这么些年的家，难道被她杀了不成？脉脉留在家里，我投鼠忌器，反而缚手缚脚。吴警长他们毕竟是外人，俗话说嫁出去的女儿泼出去的水，女婿家能倒过来管丈人家的事么？郑家的族亲们也不认账啊！”郑脉脉道：“反正我是不走！”旷媛喝道：“道理都跟你说了，难道还要我给你跪下吗？”
丫头在外报说“五太太来了”。旷媛母女忙各自坐好。夕云倒了茶来。旷媛泰然自若地道：“五妹大驾光临，不知何事？”沙花笑道：“二姐怎么如此拒人千里？你当我是来奚落你的么？大太太当家，连我也同受其害，丫头仆人们说撤就撤，明日我那间宽宽大大的好房子就得让给赵约住了。”旷媛鄙夷一笑：“沉不住气，这么快就动手了。”沙花笑道：“这还不奇，四太太本是她那一党的人，她一朝权在手，也当成脚底下的泥。四房里共两个丫头，还裁了一个去伺候生生。又要我们各房凡有开支，先要经她核算。郑家的姨太太真难做啊！”旷媛笑道：“五妹既有今日，何必当初？这个是非圈子，好像是你自愿跳进来的吧？”沙花道：“每个人做事都有自己的理由，理由不重要，只要目的一致，就可以化敌为友。”旷媛笑道：“我从来没把五妹视为敌人。”沙花道：“但我和四太太是啊！可就连四太太也肯捐弃前嫌，和我合作。二姐你是一等一的精明人，‘合纵连横’这个道理，想必会参得透。”旷媛微微一笑。沙花道：“计策么，沙花资质愚钝，一时还没想到，不过如果二姐愿意跟我们联手，互相照应，我们早晚能反败为胜，把大太太扳倒。”夕云道：“二太太……”旷媛挥手止住，向沙花道：“五妹说话坦白，我也就不绕弯子。咱们先小人后君子，把话说在头里：假如有朝一日击败大太太，你和四妹要什么好处？”郑脉脉再也听不下去，站起来道：“娘，五娘，我先出去。”旷媛点了点头。沙花轻笑道：“大小姐一尘不染，佩服佩服。请自便。”
郑脉脉去了，沙花凑近旷媛道：“我们的条件是，事成之后，您还我和四太太一个自由身。”旷媛一惊：“你们要离开郑家？”沙花看着她道：“正是！郑家是地头蛇，方圆几百里都有它的势力。若没有一个说得上话的人巧作安排，我们出了大门也到不了省城，更别说上海了。”旷媛笑笑道：“两位妹妹对我的信任非同小可。你们就不怕我重新得势，食言而肥，反过来钳制你们？”沙花坐回椅中，一手支颐道：“郑家各房，论气度魄力，唯有二姐。我沙花就赌你言出如山，说话算话。这也是我们唯一的路子。”旷媛默然良久方道：“五妹真是个人杰，好，旷媛今日就发下毒誓，如能重掌郑家，必偿你们心愿。”
沙花别了旷媛回房，见苗苗正在房里等她。苗苗道：“二太太怎么说？”沙花笑了一笑：“她还有别的选择吗？”苗苗道：“那我也稍微安心些。她跟大太太交手那么久，总比我们多点儿招数。沙花！”沙花道：“嗯？”苗苗道：“还有件事，我上次问你，你没答我。”沙花道：“你是说，我嫁入郑家，跟你作对，是真是假？”她背朝苗苗，推窗望月，却见云层墨蓝，无月无星，再过一刻，索性淋淋沥沥下起雨来了。
苗苗捶桌道：“你说呀！我死了也是个明白鬼！”沙花幽幽地道：“一场秋雨一场凉，怕是快入冬了。”椰儿在外说道：“五太太，外头怪冷的，您把窗子关起来吧。”沙花放下窗扇道：“我们认识多少年了？”苗苗道：“二十年了。”沙花道：“不错。我在几岁就认得你了。因为我们俩投缘，连带两家大人也常有往来。承蒙干妈不弃，肯跟我父母这样的穷苦人家走动，还常给我带吃的来。我家是个窝棚，不挡风也不遮雨。冬天一家三口挤在一床破棉絮子里，冻得直抖。干妈送来一床厚棉被，那天我睡下去的时候，才知道世上还有这么厚实舒服的被子。”苗苗叹了一声，两行泪水垂下。沙花又道：“就在那一晚，大雷雨下了半夜，窝棚旁边的山坡塌方。我们一家给活埋在泥里。父亲母亲都死了，我活下来，是靠了你和干妈用四只手把我从土里抠出来。苗苗，这样的恩情，你说我会不会忘了？”苗苗揉眼不答。沙花仍是背朝着她，平平静静地道：“干妈把我抚养成人，你我又情同姐妹，对你们最好的回报就是让你们安安宁宁，快快乐乐。可是读了你的信，加上我亲眼所见，你根本就不快乐。我一个客人，连住的日子都有限制，我能帮得了你多少？我当时就想，要想长住，要想挣一点儿身份地位，只有嫁给郑乐山了。而要想麻痹你的对手，又只能假装和你反目。你天性不擅作伪，我只好连你也瞒过了，免得让人家看出破绽。三太太是第一个上当的。她在道观里有寄名符，生辰八字我都细细看了。我找木道人，给他双倍的赏钱，叫他说和生生相克的人不是属羊而是属蛇。接下来我本来要帮你谋算二太太，没想到峰回路转，叫我明明白白看到最可怕的是大太太！这一关我要陪你过，要跟你一起回家去见干妈。至于以什么身份回去，未嫁少女还是大户人家的小妾，我都不管。”
“沙花！”苗苗哭着叫了一声，跳起来抱住沙花。沙花掉过头来，满面泪光。苗苗哭道：“我真是蠢，我还打你了，我还打你了！”她伸手就要抽自己的脸颊。沙花忙抓住她的手，流泪笑道：“你打我的那一刻，你心里比我更痛！”
椰儿在房外为她们把风，听到这里，也悄声啜泣。
第九回执杖刑碎玉显威风忍屈辱旷媛设毒局
碎玉解除了杨幽的管家职务，说要请回汤问代掌管家。苗苗气道：“肥水不流外人田，让他们一家子亲亲热热地过吧！”杨幽反而开解苗苗，说做花匠也很好，吸风引露，可以羽化登仙。苗苗“呸”了声道：“你成仙，丢下我一个？”杨幽笑道：“一人得道，鸡犬升天。”苗苗笑着打他。沙花已知他们俩的关系，见杨幽如此淡泊，宠辱不惊，笑对苗苗说道：“这样的男人，亏你眼明手快，不然我要跟你抢的。”
郑府里上上下下，凡是旷媛提拔的人，一律去职。夕云愁得长吁短叹，旷媛却急着要把郑脉脉送出府去。七日已满，郑脉脉别过各房，将要启程。众人碍着碎玉，都不敢送。苗苗对这位大小姐向有好感，她才不管碎玉，偏要和旷媛、夕云把郑脉脉送到大门。旷媛瞥了苗苗一眼，淡淡地道：“患难见真情，以前多有得罪，四妹见谅。”苗苗笑道：“我早就忘啦！”几人叙了一回，旷媛亲自把郑脉脉送出门外。脉脉去了，旷媛回身，却见碎玉和一群人呈雁形站在后面。
夕云道：“大太太，您干什么？”碎玉道：“我只跟你主子说话。要问我，你还没有这个资格。”夕云忍气站到一边。旷媛笑道：“原来在大姐心中，我竟然是个有资格的人，真是承蒙您的青眼。”碎玉笑道：“我不只是有青眼，还有一双法眼。妖魔小丑，无所遁形。二妹你刚才送脉脉走，一脚跨出门槛之外，可知违了规矩？”旷媛心中一凛。碎玉道：“郑家的女眷非经许可，不准私自出门，违者要动家法。别人不知道，二妹你是旧日的当家，也不知道么？”苗苗插口道：“多走了一步也不行啊？要动什么家法？”碎玉向旁边一人望了一眼。那人低头道：“打折双腿，以儆效尤。”碎玉道：“二妹，你听清楚了吧？来人！”旷媛目光从左至右一横，森然道：“谁敢动手！”众人在她积威之下，反而朝后退了几步。碎玉大怒，夺过棒子，大步过来道：“我是正室，又是当家，我就不信摁不了你二太太的头！”旷媛看着那半黑半红的大棒摇摇而来，暗道：龙困浅滩，罢了罢了！
蓦然间，夕云朝中间一拦道：“老奴知情不报，着实该死。是老奴舍不得大小姐，拉拉扯扯时碰到二太太，她才一脚出门。大太太执法严明。奴才犯错，让主子领，怕会有损公正，让外人以为您公报私仇，借题发挥。”旷媛道：“夕云！”碎玉狞笑道：“好，说得好！你是奴才，罪加一等，要打就打全身！来人！”小厮们对夕云已不怎样忌惮，当下一拥而上，两人踩住她手脚，两人击打。两根棒子此起彼落，下得又快又狠，落在血肉之躯上，发出闷响。旁观诸人心惊肉跳。旷媛踏上一步，碎玉正面挡住。旷媛与她对视。棒击声不绝于耳。碎玉轻轻地道：“你用计逼走我大哥时，可曾料到会有今天？”旷媛欲待还口，猛然双手扶头，晃了一晃，晕倒在地。碎玉冷笑道：“头——风！”她不发话，众人任由旷媛昏倒，竟无人敢上前去问一声。
夕云极是硬气，背、腰、臀、腿，皮开肉绽，始终一声不吭，一张脸憋成了酱紫色。苗苗叫了声：“大姐！”碎玉道：“怎么？你不会为她求情吧？她从前是如何陷害你的？”苗苗浑身战栗：“我记得！可是她是个人！是个五十多岁的女人！她禁不起啊！”向执棒小厮叫道：“住手，混蛋！”碎玉眉头一皱：“你看你哪一点儿像个大家闺秀？你母亲是怎么教你的？”苗苗道：“我本来就不是闺秀，我母亲只教了我做人的道理。”碎玉道：“你这是教训我？你可知你犯了大不敬？”
“咦，这么热闹啊？”沙花微笑走来，款款地道：“老爷的‘七七’未过，大太太就打得府里鸡飞狗跳。这个理儿我不明白，大太太教教我，日后也好教导子侄们。”碎玉笑道：“原来你们已经冰释前嫌，联成一线。你也是来给夕云求情的？”沙花笑道：“不用求啊，她就快死透了，求了您，还欠您一个情。”碎玉低头一看，果然夕云面青唇白，奄奄一息。沙花轻笑道：“不妨再加几棒，您这‘治丧期间，打人见血’的好名声就大振润州了。”碎玉冷哼一声道：“走！”领着众人去了。椰儿汲了些井水洒在旷媛头上。旷媛醒转，虚虚地搭着椰儿。沙花、苗苗、阿良架起夕云，艰难地挪向二房。
椰儿道：“我去请大夫去。”刚一转身，手腕上像套了个铁箍。她一惊回头，见夕云死死拉住她，目光涣散，嘴唇翕动。椰儿为难地看向旷媛。旷媛附耳过来。夕云极细弱地一字一顿：“小，姐，保……重！”头一侧，咽了气。在她临终之时，旷媛不是什么郑家二太太，又成了她心目中的旷家小姐。旷媛木木地望着夕云，一动不动。沙花道：“二姐……”旷媛伸手合上了夕云的双眼：“真是死不瞑目。”
苗苗等劝了半日才离开。临走前苗苗道：“沙花，你把椰儿留下照顾二姐吧？”椰儿正要答话，旷媛道：“不用，你们出去吧。托杨管家好生安葬夕云。要多少银子来跟我拿。我头痛得很，要歇一歇，想一想。”
苗苗她们去了，旷媛坐在房内。日光从东边慢慢移到西边。
碎玉三天两头催着要凶手，又重金贿赂驻军润州的黄司令。黄司令向吴警长施压。吴警长无奈，随便捉了几个大盗，屈打成招，签字画押，硬说他们就是凶手，行刑那天还打发人来请碎玉。碎玉啐道：“脑浆子直迸的，谁要去看？”明知他是敷衍，也只得罢了。
郑府内的三位姨太太危机四伏，城郊别苑的三太太也一样不得逍遥。这天郑脉脉正为筹建医馆忙碌，忽然想起一墙之隔，好一阵没去问候曹细细了，就把手头的琐碎事务暂且丢下去看她。曹细细好整以暇地削着苹果，把苹果皮削成了长长一串，见了郑脉脉，平和地叫声“大小姐”，随手又拿起一只苹果来。桌上已有七八个去了皮的苹果，都是郑脉脉和龙锦添送的。郑脉脉甚感疑惑：“三娘，您没事吧？”曹细细落寞一笑：“郑家这么多人，就只有大小姐还认得我这个三娘。”郑脉脉道：“我不管旁人，我单知道您从小一直待我很好。”曹细细淡然笑道：“我对你好，一半是喜欢你，一半是讨好你母亲，你也不必太上心了。”郑脉脉只觉她今天形容举止与平日大异，似乎太沉稳、太从容了些，想想才道：“您凡事看开些，见一半不见一半的，也就过去了。”曹细细削着苹果道：“我现在还有什么计较的？大太太说了，我和生生属相相克。生生十六岁之前，我不得进府一步。老爷不在了，十六年，呵呵，谁知道十六年后是什么光景？人到了这个份儿上，实在也是无所谓了。”郑脉脉心头掠过一阵不祥之感：“三娘，您……”曹细细用手在一排苹果上一掠而过：“脉脉你看，每一个苹果就是一个值得我撑下去的理由。而当这个理由不存在了，我就削了它的皮。结果……”她哈哈一笑，“我想不到还有什么事能再留我一时半刻。”话一说完，反手一刀。水果刀寒光一闪，她脖子上渗出一道鲜艳的弧形。
郑脉脉惨叫一声：“三娘！”
“当！”刀身落地。揉碎桃花红满地，曹细细已然滚倒。她两眼圆睁，两手紧捏，两腿抽搐，从生到死的那一瞬，突现笑容，像在笑人，又像在笑她自己的一生。眉弯眼秀，唇若涂丹，美艳中透出无尽的凄怆。
郑脉脉抚尸大哭。龙锦添唤了声“脉脉”，进门一瞧，不觉愣住。曹细细因自己无儿无女，慈母情怀便都移情在郑脉脉身上。郑脉脉成年前多得曹细细关照，她忆起往事，再见到桌上那八九个圆圆的苹果，更是心碎肠断。龙锦添苦劝无效，只好强拉着她求见旷媛。碎玉本待不准，转念一想，近来外间多有中伤她的谣言，想了一想，故示大方，不仅让他们去，还派了两个丫头随侍。郑脉脉明知是监视的意思，当此悲愤之际，觉得和碎玉再多辩一句也是侮辱了自己，因此不屑一顾，大步而行。龙锦添倒和两个丫头周旋了几句，给了点儿赏钱，叫她们暗中照应旷媛。丫头们假意推辞，过后还是接了。受人钱财，就不好逼得太紧，因而由着龙、郑二人进屋，她们却在外间吃果子打“九连环”玩。
郑脉脉生性坚韧，极少哭泣，今天却一发不可收，好像要把许多年的悲欢都一次流尽。龙锦添又心疼又不知所措：“这……”旷媛病势沉重，衣衫不整，闭目养神，听女儿悲声不绝，突然道：“好了！死的又不是你的亲娘！我倒想知道等我百年归老，你有没有这么哀切？”郑脉脉嗔道：“你现生着病，还说这些话！”旷媛叹道：“你以为我是信口开河么？大太太这张网越收越紧，我和你四娘五娘出个院子也不得自由，形同软禁。再这样下去，恐怕吃碗饭、喝杯水也要看她的脸色。这个女人蛇蝎心肠，什么事做不出来？”郑脉脉愤怒地道：“孙大帅打黄司令，一路北来，尸横遍野。外面也是打，这里也是斗，中国人的本事全花在内耗上了！”龙锦添道：“局势很吃紧，北门派了重兵，进出都要通行证了。连我们出城公干，也是荷枪实弹，也只能走到百里之外，再往北就不敢去了。”旷媛沉思着道：“怎么城里一点儿风声也没听到？”龙锦添道：“听我叔叔说，黄司令怕人心惶惶，所以故意封锁有关孙大帅的消息。咱们私下说说不要紧，外面知情人泄露了一星半点儿就要枪决！”旷媛咳嗽两声道：“你明天给我弄一张通行证来。明天就要。”郑脉脉惊道：“你要出去？”旷媛不答，目视龙锦添。龙锦添应了。
说了一会子话，龙锦添和郑脉脉告辞。旷媛道：“脉脉，你去看看亦尘，看看他的小生生，然后请他来一趟。假借看小孩子的名义，大太太的党羽就不会太在意。”
约摸过了半个时辰，郑亦尘来探旷媛。他是名义上的当家，又是碎玉的独生爱子，行动自是不受拘束。旷媛半卧在床上，有气没力，见赵约也跟来了，忍不住露出嫌恶的神色。
赵约笑笑道：“二娘，您的病好些了？”旷媛道：“我这个样子也叫‘好些’，世上也就没有病重的人了。”赵约闻到满房药味儿，本已不悦，听了这话，当场挂下脸来。郑亦尘道：“您叫我来，有什么吩咐？”旷媛苦笑道：“吩咐是谈不上，只是一件心事未了，要托托大少爷。”才说到这个“爷”字，突然上身一倾，吐出一口鲜血，头垂在床下，半天抬不起来。
郑亦尘夫妇原知旷媛心力交瘁，病情险恶，却说什么也没想到险到这个田地。郑亦尘忙去扶她。赵约暗中欢喜。郑亦尘向赵约道：“快去请个大夫。”赵约道：“万一叫娘知道……”郑亦尘怒道：“你就说是我说的！”他原本柔懦，但见旷媛这般模样，赵约犹自彷徨，忍不住生气。赵约仍是不动：“治得了病，治不了命，何苦多一番奔波？”旷媛指着她道：“你……你……”郑亦尘大怒道：“你胡说什么？！”赵约不服气道：“她是你的谁呀，你这么护着她？她往日骑在我们长房头上作威作福，手段狠辣，不清不白，何曾对你手下留情？”旷媛气息迫促，却仍词锋锐利：“不清不白？你们有多清白？清白就是哥哥嫂子合谋害得亲弟弟中风！清白就是一夜之间把儿媳妇变成了四太太！清白就是勾结官商欺压润州百姓！清白从来不属于你们郑家！”赵约道：“你……你……我告诉娘去！”竟不行礼，掉头就走。
郑亦尘坐在床边道：“二娘别跟她一般见识。您刚才说有件心事？”旷媛朝房门一看。郑亦尘会意，走过去推上了门。旷媛轻轻地道：“明天是先父六十二岁冥诞。我如今落魄失势，不能去上坟了，我想请大少爷代我去烧些纸钱，尽尽我最后的一点儿孝心。”郑亦尘道：“这是该当的。我明日就去。”旷媛道：“这事若叫大太太知道，又要怪我派你的差使，又要想法子折磨我了。”郑亦尘尴尬地道：“我一个人都不说，只带了杨幽去。”旷媛摇头道：“不好，杨幽才从管家的位子上下来，容易引人注意。你不如带了阿良去吧？”郑亦尘道：“也好。不知您父亲的坟在哪里，远不远？”旷媛顿了一顿方道：“不远，就在润州城北二百里。坐上大车，一日可回。”郑亦尘道：“哎哟，北城门现在不知为何，查得很紧，怕出不去呢！”旷媛道：“我自有安排。明天你先到别苑找龙家少爷，你跟他拿了通行证，就能畅行无阻了。”郑亦尘笑道：“那敢情好。我这就回去准备。”旷媛道：“连赵约也不能告诉。否则她会到大太太那里多嘴。”郑亦尘道：“您放心。我会另外找个理由。”他走到门口，忽听旷媛道：“亦尘！”郑亦尘愕然转头：“怎么？”旷媛想了想道：“没什么，这一趟辛苦你了。”郑亦尘温厚地笑道：“您言重了。”他掀起帘子，欲待出门。旷媛又道：“亦尘！”郑亦尘又再回身。旷媛缓缓地道：“二娘也是没有办法，才出此下策。”郑亦尘笑着出房去了。旷媛狠狠咬着嘴唇，咬得下唇出血，才把泪水忍回去。她揉着太阳穴，吐出一声长长的叹息。
第十回冲天火怒焚艳尸泪逃生船遥拜大宅门
郑亦尘和阿良在城外被孙大帅的匪兵乱刀砍死，钱财洗劫一空，连外衣也被剥去。碎玉闻知消息，晕厥数次，一夜之间白了头发。旷媛派椰儿出府，邀得吴警长出面，请来郑家各房亲友。赵约想要阻止，旷媛一句话就顶了回去：“给大少爷办丧事是大场面，你应付得来吗？”
旷媛迎宾会朋，呼奴使婢，一面就悄悄地撤下一批碎玉的心腹。其间有人怕她清算异己，阳奉阴违，意图阻挠。苗苗就说狠话震慑，沙花则暗中收买说服。三人合力，数日间大局已定。
这日旷媛全身缟素，亲捧羹汤，入内看望碎玉。碎玉躺在床上道：“你少来这一套！”旷媛道：“妹妹对大姐一片痴心，姐姐却总是将我误解。”碎玉道：“亦尘这条命，是送在你这贱人手上的！”旷媛道：“何以见得？”碎玉道：“赵约说头一天你叫了他去，第二天他就出城！你有什么，就冲着我来，何必摆布我的亦尘？”她吼叫起来。旷媛慢慢地道：“亦尘无辜，可惜这样一个好孩子却没有修到一个好母亲。”碎玉道：“我……我一定要用家法……家法，把你杖毙！”旷媛道：“别说姐姐体力不支，就算您神完气足，以后也用不了家法了。亦尘死了，生生还在吃奶。眼下脉脉是郑家唯一的成年小辈。虽说是女孩儿，这一份家业也只得由她和锦添先替生生看着。试问姐姐你凭什么还做当家？又凭什么执行家法？”碎玉眼中出火：“你早就计划好了！你……你的病也是装的？”旷媛道：“我的头风症是拜你所赐，可是你也不想想，我怎么会那么巧，在众人面前昏晕？又怎么会那么巧，在赵约面前吐血？那一口血，是我咬破舌头吐出来的，为的就是迷惑你，让你以为我是垂死之人，不足为惧。姐姐读书太少，三国时司马懿就是用装病骗过了曹爽。几千年的权术韬略您都不用，怎么不输得一败涂地呢？”她冷哼一声，转身出房。碎玉悄没声儿地下地，拾起碎瓷，拼尽全力，直戳过去。旷媛惊觉回头，右臂上已划了一道长长的口子，血流如注。她不及包扎，一手扭住碎玉的手腕，一手将她另一只膀子牢牢拧住。二人呼吸相接，手脚交缠。墙上的老钟“嘀嗒嘀嗒”走着，无表情，无感情，见怪不怪。
碎玉极沉极沉地道：“有没有人告诉过你，你真的很讨厌？从你第一天进府我就恨你了，这么多年有增无减！现今有杀子大仇，我更恨不得一块一块啃下你的皮肉来！”旷媛双臂一发力，将碎玉推倒在地，俯视着她道：“我又何尝不恨姐姐！从二老爷死后，您难道看不到我全身迸发的恨意？您当着我的面打死夕云，以为这样就能把我斗垮？我旷媛是什么人？我是一根手指头搭在桌上也能翻身的人！您明白了，可是太迟了。这一辈子，您只能在这间斗室里苟延残喘！妹妹告退！”
旷媛走了。碎玉勉强一撑，又倒下去，她突然仰天狂叫，撕扯自己的头发脸皮。她疯了。
旷媛照着事先的协议，分了五分之一的家产给吴警长，条件是吴警长保护郑家的孤儿寡妇。吴警长得了好处，又有龙锦添、郑脉脉这层关系，欣然应允。郑家不少族亲本来对郑府虎视眈眈，但外有吴警长全力护持，内有旷媛精细霸悍，插不下手去，也就慢慢打消了妄想。
这日苗苗、沙花来见旷媛。旷媛说及此事，沙花道：“就怕吴警长尝了甜头，再来骚扰。”旷媛道：“要从我手上拿东西，未必有这么简单。况且吴警长未曾婚娶，他拿了我多少，将来也还是要交给锦添，最终还是给了我未来的外孙。”沙花听到“锦添”，心中一动，却面不改色：“我一生最感激的是干妈，最喜欢的是苗苗，最佩服的就是二姐你了。”旷媛一笑。苗苗笑道：“三个里面我家就占了两个。”想想又道：“二姐，生生才是长房长孙，你把财产全给脉脉，不怕赵约说闲话吗？”旷媛冷然道：“她？她要是聪明，这两天就该来找我了。”
外头报“大少奶奶求见”。旷媛道：“哼，算她识趣。”
赵约穿着白衣，抱着生生过来行礼，当日的趾高气扬已荡然无存。郑亦尘亡故，苗苗偷哭了好几次，怪自己对他穷追不舍，太过刻薄，想起上海初遇，竟是恍如隔世。此刻见到赵约，不禁又鼻子一酸，泫然而泣。沙花碰碰她，她才略止了些。
旷媛佯作不知，只看赵约：“什么事？”赵约细声道：“亦尘不在了，娘又疯癫，约约住在郑家，触景伤情，度日如年。我想……想回娘家去。”旷媛以退为进：“你走了，旁人还以为是我逼你，还是留下的好。你婆婆是一回事，你和生生是另外一回事，我自会善待你们。”赵约与她眼光一触，打个了冷战：“不不，二娘，这是约约自愿的，怎么说是您逼的？我会设法让所有人明白，是约约自己要离开郑家。”旷媛道：“要是几十年前，清朝治下，你就该从一而终，守寡教子。如今是乱了，可也着实宽松了。好吧，我准你带一笔钱，回娘家也好，再嫁也好，这辈子别再让我看见你。你记住，生生是你偷带了去的，我事先毫不知情，事后则会四处找寻。你要走，就走得远一些。”赵约“咚咚咚”磕了三个响头。旷媛道：“去跟杨管家拿盘缠去吧。”沙花在一旁道：“杨幽在账房里。”赵约道：“谢谢二娘，谢谢五娘。”
她正待退开，苗苗叫道：“等等！”赵约只当她有意报复，大吃一惊。不料苗苗走过来，抱过生生，在他的小脸上亲了又亲，末了却滴下泪来。赵约感愧交集，万语千言也只汇得一句“四娘！”苗苗噙着泪微笑，从头上拔下一支纯金的兰花簪子给她：“有钱时就做个纪念，要是穷了，就变卖了换钱。”赵约接过那支华贵斑斓的金簪，泪水涟涟。
沙花怕旷媛不耐烦，忙笑着道：“大少奶奶快去吧，万一杨管家出府办事，你就抓不着了。”赵约从苗苗手上抱过生生，退下去了。旷媛思及郑亦尘的音容笑貌，内心翻翻滚滚，表面上却不动声色地吃茶。
苗苗去洗了把脸，重新上妆，回来笑道：“我真是个呆子，能出这个大门是难得的福气，有什么好哭的？”旷媛道：“不错。深宅大院的女人，盛衰荣枯，一半靠心机，一半靠运气。四妹这样的性子，根本就是南辕北辙。”沙花趁机说道：“您答应过帮我和苗苗走，不知这句话还算不算数？”旷媛笑道：“五妹不必激我。你不说我也替你们想了。目前有个难处，得请你们体谅。”苗苗惊道：“你想赖账？”沙花忙道：“你这毛躁脾气，多晚能改？听二姐说完了你再叫不迟。”旷媛并不介怀，笑了笑道：“在我心中，长房是敌，四房五房是友。事分轻重缓急，我要先肃清长房，为脉脉继承家业铺路，才说得到两位妹妹的事。”苗苗眨巴着一对大眼睛，满脸困惑。沙花懂了，但想这时候旷媛只手遮天，自己聪明外露，不是好事，还是藏愚守拙，温柔敦厚为好，因此也一言不发。旷媛笑道：“我是说先等赵约、生生走了，过上两三个月，再把两位妹妹礼送出境。”苗苗道：“三个月啊？我一天也等不及了呢！”旷媛道：“归心似箭，我当初省亲时也是如此。可是你想，我夺回当家才几天，大少奶奶、四太太、五太太就相继离去，人家会怎么说我？我不想授人以柄。”苗苗恍然大悟，却说：“嘴长在人家身上，爱怎么嚼舌头，就随他们去呗。”旷媛道：“你回上海了，自然可以不在乎；我还要一个人应付一大家子，没有威望，如何管家？”苗苗点头道：“也是。你头疼还发不发了？”
她随口一问，透着挚诚。旷媛一怔，笑笑道：“多谢四妹。我好一阵坏一阵，难断根了。”沙花道：“这病要是早治，倒是治得好的。”旷媛叹道：“大太太给我下了几年的药，早是早了，就可惜不是早治，而是及早加害。”
三人说了一会儿，苗苗、沙花起身，旷媛送到门口。忽见杨幽陪着龙锦添急急忙忙跑来。沙花为避瓜田李下，站到苗苗身后，听旷媛道：“怎么了？”龙锦添喘气急迫，一时说不出话来。杨幽上前道：“大小姐留下一封书信走了。”沙花心里突地一跳。旷媛道：“出什么事了？派人找了吗？”龙锦添缓过气来道：“叔叔只差没把润州翻过来了！我猜她是去南京了。”苗苗忍不住道：“好端端的，为什么事呢？”
龙锦添嗫嗫嚅嚅。旷媛鉴貌辨色，已知其意：“你喜欢……别的女人，脉脉知道了？”沙花秀眉一蹙，隐约感到危险。龙锦添叹了口气道：“是！前天我酒后失言……”旷媛冷笑道：“是酒后失言，还是酒后真言？”又侧头问道：“五妹，你说呢？”沙花强笑道：“是酒后胡言吧。”苗苗快刀斩乱麻道：“够了，你们三个这样说话累不累？我索性挑明了吧：龙少爷喜欢脉脉，但更喜欢沙花。二姐你想处置，就将我和沙花同罪。”沙花忙道：“二姐请息怒。这事虽不是沙花主动招惹，毕竟是因我而起。冤有头债有主，请二姐责罚沙花一人，同时信守承诺，送苗苗走。”龙锦添道：“二太太，这是锦添三心二意，和沙姑娘完全无关……”旷媛手一摆道：“你们只顾着互相袒护，可有一个想到我女儿？她不是去游山玩水，她是远走异乡！”说了这句话，陡然伤起心来，“我为她操碎了心，她就一走了之！父母在，不远游，这丫头这等不孝！”她对另外三人瞧也不瞧，回过身去，迟缓地踱进房中。夕阳拉长了她的影子。刹那间，苗苗觉得她真的老了。
天气一下子冷了。苗苗搬离那间阴寒的小院，和沙花一起住进了赵约的屋子。赵约走了，这屋子在她们三人之间转了一圈，还是回到了苗苗手上。她们二人作伴，椰儿就惦着旷媛孤单，请求沙花让她调回二房。沙花暗忖：有椰儿居中调和，倒可以和旷媛处得融洽些，因此一口答应。
椰儿旦夕陪在旷媛身边，为她开解。郑脉脉始终下落不明，旷媛也就始终不露笑颜。这天杨幽送来封信，脸带兴奋之色。旷媛展信一看，却是郑脉脉的笔迹。信上写道：“娘，不早些给您写信，是怕您为我担心。现在一切俱已安好，还在此地开了医馆。润州实现不了的心愿，却在这里实现了。”旷媛急看信封，发信处果然是南京。她再往下看：“女儿出走，并不是和锦添赌气。女儿要的，是一份完整的心意，既然锦添给不了这样一份心意，女儿宁愿舍弃。您和三娘、大娘弄得这样，岂不也是吃了共侍一夫的苦？假如一生只守着一人，相信每个人的道路都会不同。四娘、五娘是好人，您别为难她们。可能的话，撮和锦添和五娘吧，也许他们才是真正合适的一对。你女儿又漂亮，又能干，不信找不到一个全心全意的男子。”
旷媛把信读了又读。杨幽道：“我买了两小时后的船票，再转火车上南京。”旷媛望望他道：“南京那么大，单凭着一封信，你上哪里找去？”杨幽道：“这不是我的主意，是龙家少爷的意思。他说如果找不到大小姐，不能确定大小姐平安，他就不回润州。”旷媛心下稍慰，却听杨幽续道：“龙家少爷还说，只有大小姐原谅了他，他才会回来找五……五太太。”旷媛想到女儿信中的话，并未发火，却叹冤孽。杨幽神态平静，双膝着地。旷媛诧异道：“你干什么？”杨幽道：“杨幽入府多年，没求过二太太什么事，今日有句肺腑之言，要向您陈说。”旷媛道：“是什么话，这等要紧？”杨幽道：“我和四太太……两情相悦，恳请二太太您成全！”旷媛仿佛下楼梯时踏空了一级，胸口发空，上上下下打量着他道：“你好大的胆子！”杨幽依然跪着：“杨幽是个单纯的人，也喜欢四太太的单纯。未得您许可，我们发乎情，止乎礼，绝无越轨；但纸包不住火，我也不想一段真情老是不见天日。”旷媛几日内连遭打击，突觉天旋地转。椰儿忙扶住她。杨幽关注地看她。椰儿道：“杨管家，你先起来啊！你看二太太都……”杨幽亦觉内疚，起来道：“二太太，您没事吧？”旷媛定了定神才道：“你先去吧。”杨幽不好再说，躬身而退。
杨幽在竹林遇见沙花，便即行礼。沙花淡淡地望着林外，神思不属地道：“不必客气。”杨幽与她擦肩而过，走了几步，又停下来，稍一踌躇道：“五太太。”沙花花掉头看他。杨幽道：“龙家少爷呆会儿就往南京去了。”沙花笑了一笑，笑容中却掩不住那股深长的惆怅。杨幽道：“龙少爷说，此去南京，若能得到大小姐谅解，他会回来找您；若不能，则终身不娶。”沙花一手抚着枯槁的竹干，轻声道：“你告诉我这个做什么？”杨幽道：“请恕杨幽多嘴。有些事，总要争取一下。”沙花道：“我和苗苗能不能回家，全在二太太手上。她爱女心切。这个节骨眼儿上，我不能冒这个险。”杨幽道：“为了龙少爷也不能？”沙花道：“为了任何人都不能！我自己的生死，我可以拿来赌；但是苗苗，我一定要把她好好送回干妈身边。”杨幽叹息而去。
沙花悄然转身，信步而行，不知不觉间到了“极步亭”。她陡然惊觉：怎么跑到这里来了？忙收拾心神，返回院中。苗苗正等得着急，一见她便道：“你上哪儿去了？龙锦添要离开润州你知道吗？”沙花凄然一笑，坐在榻前软垫子上，看着门口道：“如果他出现得早一点儿，或者晚一点儿，结局都会不同。”苗苗道：“你就甘心让他走？我看得出他对你是真心。万一他找不到大小姐，你就一个人带着遗憾过一世啊？你现在去拦他还来得及！再不然，跟他一块儿上南京，当面锣，对面鼓，一一二二说清楚！”沙花长长的睫毛上蓦然缀上了两串泪珠：“不要再说了。”苗苗摸着她的脸道：“我一个人应付得来，你别事事先想到我啊！”
“呼啦”一声，门帘掀开。苗、沙二人一抬头，见来人竟是龙锦添。苗苗惊喜地道：“你……你来找沙花？”龙锦添点点头，凝视着沙花道：“本来我没有勇气和你道别，刚刚在码头上，杨幽劝了我。我叫了黄包车来，车子就在外头等我，马上还要赶回去。”苗苗失望地道：“你不带她一起走？”沙花站起身道：“你不要为难他了。”
龙锦添正要开口，外面男啼女哭，一片混乱。苗苗道：“出事了！”奔出去看。只见三四十个仆人互相推搡，争先恐后，往大门口乱跑。苗苗拽住一人，却被他用力一推，险些跌倒。那人跑丢了一只鞋，也顾不得拾。
过了一会儿，嘈杂之声渐远，周围一片死寂，似乎整个郑家变成了一座大坟墓。只有地面微微震动。三人虽不知何事，却都有一种大祸临头之感。忽听“轰”的一声巨响，苗、沙齐声惊呼。龙锦添脸色发白：“敌人攻城！炮声从北边来，多半是孙大帅的兵！”苗苗道：“会不会打进来？会不会打进来啊？”龙锦添道：“要看我叔叔和黄司令了。”话音刚落，又是一声炸雷般的大响，随即喊杀声由远而近，直逼郑府。龙锦添道：“来得好快！北门失陷了！”他一个箭步跃出房门，掏出枪来，“啪啪”两声，便向外冲去。苗苗眼尖，一把拽住：“你干什么？”龙锦添道：“外面来得这么快，一定是孙大帅的先锋轻骑。大队人马还没进城。我把这股先锋队引开，你们叫上二太太立刻上码头！”停了停道，“要是见到脉脉，帮我说声对不起！”沙花一把扯住他道：“我跟你一起走！”龙锦添暴喝道：“胡说八道！”沙花凝望着他，手却紧抓他的衣襟不放。龙锦添一挣，“哧”的一声，衣服下摆顿时撕了下来。他猛地搂住沙花，在她唇上重重一吻，推开她转身奔出。沙花扑到门边，双手抠住门板，眼泪川流直下。
苗苗哽着嗓子道：“这不是哭的时候！咱们找二太太去！”才说了这句话，见旷媛快步走来：“愣着干什么？走！”当先而行。苗苗沙花紧随其后。走到二门，苗苗喜道：“这下逃得出了！”旷媛身子一颤，停了下来。苗苗道：“怎么？”沙花道：“头痛症发了？”旷媛点了下头，一手扶墙，缓缓坐倒。苗苗道：“我们背你走！”旷媛惨然一笑，拂开苗苗的手道：“你二人弱质纤纤。背着我，出得了这个门，也到不了码头——半路上就要给人追到。”苗苗道：“不行也要试一试！”沙花去扛旷媛的右肩。旷媛阻住她道：“别管我，你们走。”苗苗急道：“不能让你一个人等死！”旷媛不禁动容：“四妹，生死关头，我看得到你的心！我屡次害你，其实大半就是因为你太像从前的我。我变了，你在这缸毒汁里却始终真纯。我实在是妒嫉你！如今我只求你一事：去和杨幽会合，回上海也好，到南京找脉脉也好，总之要代我平平安安活着。”苗苗揩着泪倔强地道：“我不！我不！”旷媛厉声道：“混账！你母亲在上海等你！！”沙花震了一震道：“苗苗，走！”苗苗哭叫：“二姐，二姐——”被沙花拖出去了。
旷媛更觉晕眩。却有一人扶着她道：“二太太。”外面枪声大作。旷媛定睛一看，却是椰儿，忙道：“你还留着干什么？”椰儿道：“我的命是您救的，您不走我也不走。”旷媛实已无力争辩，眼光一扫，突然想起一事：“我身上有火折子，你给我掏出来。”椰儿摸出火折，跑到各处点起二十几个火头。宅院、花厅、佛堂、书房、厨房、账房、库房、花园、竹林、极步亭……全都“毕毕剥剥”烧了起来。烈焰腾空，黑烟乱舞。旷媛点头微笑：“还是你知我的心意。我是郑家的当家，决不容贼人入室搜刮。我本来……本来……打算出了二门放这把火，没料到老天要我自己给郑家陪葬。”椰儿在她身旁坐下，掠了掠头发。旷媛笑笑道：“我处死前一个四太太时，她就咒我死于地火之中。不想今日果真应验。不过要不是你，我死之前势必还要为贼所辱。谁想得到，偏是在这关头，这病偏发得这么重。哈哈哈，大太太，我旷媛毕竟还是死在你的手里！”
碎玉在房里对着墙角喃喃自语。
旷媛倚着墙面，眼望天空，似悲似喜。
尸房里一排女尸受热气所逼，脸上的白蜡渐渐融化，似乎都在流泪。
熊熊大火吞噬了赫赫扬扬的百年望族，将无数的风光与无数的阴秽燃烧殆尽。红光映亮了半个天空。
客轮在水中前行，中速，平稳，如同最有把握的人生。椰儿坐在船舷边，把头埋在双膝间抽泣。她离开郑家时，大批乱兵已经入城。她一半靠聪明机警，一半靠熟悉地形，居然抢先一步到了码头。她前脚刚刚上船，乱兵后脚就把码头占了。这一班客轮也就成了“黄司令时代”的最后一班船。
沙花想起龙锦添，心如刀剜一般，却还是劝椰儿道：“二太太要你走是为了你好。”椰儿哭着道：“二太太说我要是不走，她做鬼也不会原谅我！”她抬起头，泪雨迷蒙中忽然轻“咦”一声。苗苗道：“干吗？”椰儿不好意思地道：“没什么。从前我没留心，我发现隔着眼泪，杨管家长得有点儿像二老爷。”沙花道：“郑乐淘？”苗苗、杨幽对望一眼，一瞬间热泪盈眶。二人携手，向郑府的方向，向着那片血似的天空深深拜倒。江流滚滚，推送着一群乱世儿女驶向前方。