清朝咸丰年间，皖南宣城有个姓范的员外，家财万贯，富甲一方。他有个独生儿子，名叫八哥，从小就不学好，成天跟一帮小混混搅在一起。长大后，更是吃喝嫖赌样样都来。范员外想不到自己生了这么一个败家子，又管不住他，气得吐血而亡。一年后，他母亲也跟着两腿一蹬，撒手而去了。从此，范八哥乐得没人管束，两年不到的工夫，他就把万贯家产挥霍一空了。
可是人不可貌相，海水不可斗量。谁也想不到，在别人眼里连条狗都不如的范八哥，出门讨了不到三年的饭，在一个北风呼啸的冬天，他突然回到宣城，在闹市处租了一个门面，开了一个画铺，题名“奇画斋”，说他要卖自己作的画。
范八哥要作画卖画的事，像一阵风似的刮遍了宣城所有的大街小巷。就在范八哥画铺开张的那天，一下子围过来许多看热闹的人，别人都想看看这个现世活宝葫芦里装的什么药，玩的什么猴把戏。岂料，大家拥进画铺一看，全都惊得目瞪口呆了。怎么啦？只见那墙壁周围挂满了画儿，有几幅画儿的墨迹还是新的，好像刚作不久，上面所绘的图案，或花鸟虫鱼，或山村水廓，无不精妙绝伦、栩栩如生！更令人难以置信的是那些画儿好像是天然生成的，根本不像是人用笔画出来的，就连一些丹青高手见了，也啧啧称奇，猜不出他是师出何门，自叹望尘莫及。大家都糊涂起来，难道这真是范家那个不学无术的败家子范八哥所作的画吗？好多人都认为他一定是受了什么神仙的点化，否则，凭他这样一个人，怎么可能绘出连一些丹青高手也自叹不如的画来呢？
一天，大雪纷飞。有一个从外地来的姓孟的画家，慕名前来拜访范八哥。那个姓孟的画家在“太白楼”摆了一桌酒，将范八哥请了过去。酒过三巡，菜过五味，孟画家冲范八哥抱拳作了一个大揖道：“范师傅，实不相瞒，孟某这次千里迢迢赶到宣城，就是来向你拜师学艺的，还望范师傅能满足在下的愿望，多多赐教！”范八哥想不到这么一个有名望的画家居然向自己拜起师来，一时得意忘形，脱口道：“孟兄，难道你也和别人一样，以为我的那些画，当真都是我作的吗？”“什么，”孟画家听了大吃一惊，“那些画不是你作的？难道还有人专门在背后替你作画？”“这事儿说出来，你一下子也许难以相信……”范八哥两杯酒一落肚，脑子不做主，跟着感觉走，云天雾地地说了出来。
原来有一年腊月，范八哥要饭要到了河南信阳县一个叫猫儿湾的地方。晚上他住在一座年久失修的破土地庙，半夜里被从墙缝里钻进来的刺骨的寒风冻醒了过来。这时，他发现墙角落里有一只不知被谁丢弃的瓦盆，就走过去捡起来盛了半盆水，支了几根木柴烧起了开水。范八哥喝了开水，又泡了一把脚，身体暖和多了，将瓦盆里的水拿出去泼掉，但没泼干净。第二天早上，他爬起来发现那只瓦盆里残剩的一点水已凝结成冰，仔细一看，竟是一枝桃花。起先，他还以为水结成冰，偶尔像桃花，不足为奇，于是他没有在意。当天晚上，他在那只瓦盆里又剩了一点水，谁料过了一夜再看，啊哈，那盆底又凝结出一枝牡丹，花朵丰满，枝叶繁茂，真是巧夺天工，出神入化。范八哥这一惊非同小可，明白那只瓦盆是件稀世奇宝。这当口，他脑子也突然变得灵光起来，跑到大街上买来笔墨纸张和各种颜料，根据盆中的景致，先在上面涂上不同的颜色，然后将白纸覆在冰花上面，轻轻一按，就将冰花印到纸面上去了。他洋洋得意地欣赏着自己的“杰作”，心思一动，便想出作画、卖画的主意来。这样不仅能赚钱，还能带来名声，可谓名利双收，一举两得啊。就这样，范八哥回到了宣城，开起了卖画的铺子……孟画家临走时，尽管范八哥对他再三叮嘱，要他一定保密，可是不知怎么一回事，时间不长，范八哥根本不会作画，他的那些画全靠一只生花盆帮忙的事，还是像一阵风似的传开了。
却说省城有一个姓鲍的巡抚，是个大贪官。他听别人说范八哥有件名叫生花盆的绝世奇宝，就派人找上门来，说他愿出一百两银子买下范八哥手中的生花盆。既是绝世奇宝怎么可能才值一百两银子呢？这不分明是掐人家脖子吗？范八哥拨拉着手指头一算，那一百两银子还不够自己花两个月的。范八哥这么一算账，当然就不愿意将生花盆出手让给鲍巡抚了。鲍巡抚一向骄横惯了，他想不到自己想得到的东西，这世上竟还有人吃了豹子胆，不肯拱手相让。他不由得恼羞成怒，派了两个衙役赶到宣城，一道铁锁链将范八哥锁了，押到了巡抚的衙门，把八哥活活地打死了，然后在八哥的床底下搜出了那只生花盆。
谁料乐极生悲，鲍巡抚抢生花盆没过几天的工夫，咸丰皇帝就听说他拥有一件稀世奇宝的事，召他到了金銮殿，说要看看他的那只生花盆。鲍巡抚生性特别吝啬，到手的宝物任谁也别想抢走，他知道那只生花盆到了咸丰皇帝的手里，就别指望能讨回来了。因此，他愣说自己没有什么生花盆，要咸丰皇帝别听信他人的谣传。俗话说，无风不起浪，咸丰皇帝不相信他的话，暗地里派人去调查。这一调查结果就出来了，咸丰皇帝不但知道鲍巡抚确实有生花盆，而且知道他是从一个名叫范八哥的人手里夺过来的，还送掉了人家一条命，给人家栽了一桩罪名。咸丰皇帝恼了，暗骂鲍巡抚，你这个不识好歹的混账东西，你连朕也敢欺瞒，朕既然能叫你上天堂，也可以使你下地狱。他立即下了一道圣旨，将鲍巡抚逮捕入狱，判了死刑，罪名是擅自私藏皇宫御宝。接着，他又叫人将那只生花盆从鲍府搜了出来。
咸丰皇帝得到了那只生花盆，后宫的嫔妃们闻讯后，都赶来看稀奇。其中有个兰贵人，看到那只生花盆脸色突变，“啊”地发出一声惊叫，伸手夺过那只生花盆，“啪”地一下子朝地上一摔，竟把那只生花盆摔成了碎片。咸丰皇帝见状勃然大怒：“兰贵人，你好大的胆子，竟敢摔碎朕的宝物！”兰贵人“扑通”跪在了咸丰皇帝的面前：“万岁息怒，这只生花盆要不得，这是一只杀人的生花盆啊！”咸丰皇帝听罢一怔：“此话怎讲，难道你知道这只生花盆的来历？”“我当然知道这只生花盆的来历，”兰贵人说，“这只生花盆原本就是我家的……”咸丰皇帝闹糊涂了，到底是怎么一回事儿？
原来，兰贵人的祖父，名叫景瑞，曾在朝廷当过刑部郎中，是专管刑事案件的。景瑞为官刚正，得罪过不少人。有一年他告老还乡时，有一个老头找上门来，说自己有一件宝贝要献给他。景瑞一看只是一个普通的瓦盆，那老头说，他祖辈是烧制瓦盆的，他经过多少年来的探索，新研制成功了一种奇特的瓦盆，每到隆冬季节，在这种瓦盆里放上一点清水，待凝结成冰，会结成各种不同的冰花，绝没有一次相同的，即使丹青高手也绝对绘不出那种美妙的画图来。那老头还说，为了提高这种瓦盆的传世价值，这种瓦盆他一共烧了365只，他从中挑了一件最好的，要专门送给识货之人，他把其余的瓦盆全都砸了。只要景瑞肯收下他的这只瓦盆，他就死而无憾了。景瑞听他这么说，只好收下了那只瓦盆。谁料那老头见他收了瓦盆，突然仰头大笑三声，随即拔刀自刎了。起先，景瑞还以为那个来历不明的老头是个疯子，不大相信他所说的话，等到了年底滴水成冰的季节，他拿出了那只瓦盆想做一下试验，结果与那老头说的一样。景瑞这才明白这不是一只普通的瓦盆，但他弄不明白那老头为何要将这件稀世之宝送给自己。一直过了三年多，景瑞都没有解开心中的谜团。然而就在这当口，他得了一种奇怪的病，先是浑身瘙痒，接着身上的皮肤大面积的溃烂，后来又七窍流血，不治而亡。恰在此时，来了一位西域和尚，那和尚检查了景瑞的尸体后，说他是中毒而死的，并查出毒来自那只瓦盆。后来几经周折，终于查出事情原委。原来那个送瓦盆的老头竟是多年前被景瑞亲自判处死刑的一个强盗的哥哥，他为了替自己的弟弟报仇，用断肠草和夺命花，加上从蜘蛛、蜈蚣、蟾蜍、蛇、蝎子五种毒物身上提取的毒液，掺在泥土中，特制出了这种瓦盆，专门送给了景瑞。至于瓦盆所凝结出来各种不同的、令人不可思议而美丽无比的冰花，就好像越有毒的蘑菇越好看一样，全是由它本身所含的奇毒作的怪。不论是谁，只要接触了这只瓦盆，时间长了就会中毒。而中毒者一点知觉都没有，三年过后就将毒发身亡。景瑞的家人得知这一真相，就要毁了那只瓦盆，岂料那个西域和尚说：“罪在送瓦盆之人，而这只瓦盆倒是一件稀罕货，让我带走吧！”后来听说那和尚不知怎么一回事儿，在半路上突然得暴病死了，那只瓦盆也没有了下落。因为兰贵人小时候见过那只瓦盆，印象特别深，故此，当她再次见到那只瓦盆时，一眼便认出来了。她怎么也想不到那只瓦盆会重新在世上露面，而且还有人为了占有这只能致人于死命的瓦盆，不惜手段，争得你死我活……
咸丰皇帝听兰贵人说完事情的来龙去脉后，不由得倒吸了一口凉气。但他还有些不相信世上有这等离奇的事，派一个钦差到了兰贵人的家乡去查事情的真相。不久，那个钦差回来禀报说，兰贵人所说的一切都是事实。咸丰皇帝吓得魂飞魄散，一屁股跌坐在龙椅上：“天呀，这果真是一只杀人的生花盆啊！朕还把它当作一件绝世奇宝哩。看来在我们这个世上还是糊涂虫多，都容易被一些外表美的东西所迷惑啊！”
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