秋水和白胜恋爱三年了，三年中她曾为白胜两次怀过孩子，说好的秋后就要结婚呢，没想到白胜却又移情别恋，把她给抛弃了。感情脆弱的秋水哪经得起这打击，于是她就想到了死。
这天下午，秋水一个人神情恍惚地往村后的白沙河边走，那里碧波荡漾，绿柳成荫，是她了结生命的最好去处。当她走上白沙河的青石桥，闭上双眼准备纵身跳下去的时候，忽然听见一声小鸭的鸣叫。那叫声凄楚苍凉，显得孤苦无助，秋水的心一下子被揪紧了。放眼望去，只见桥下有一只刚出生的小鸭在沙滩上孑然而行，一副病歪歪的样子，走几步倒下了，挣扎着起来，走几步又倒下。在它的周围，有十几只刚刚死去的小鸭，还散落着喂小鸭的米粒和卖鸭人丢弃的饮料瓶以及食物的包装袋……
秋水明白了，一定是卖小鸭的人走到这里，刚才在河滩上给小鸭饮水喂食时，顺便将患病死去和垂死的小鸭从竹笼里掏出来丢弃到这里。而这只小鸭却从垂死中恢复了元气，或许是它原本就病得轻，被丢弃到河滩上后，经河风一吹又活过来了。
秋水在同病相怜的心境中，身不由己地走下青石桥，朝那只被遗弃的小鸭走去，而那只小鸭也似通人性，脚步蹒跚地朝秋水走来。刚到跟前，那只小鸭忽地又倒下了，挣扎中求救似的望着秋水，那叫声愈加悲怆动人。秋水一下子泪流满面，赶紧把小鸭捧起来。
小鸭的羽毛黄绒绒的，非常可爱，小鸭的体温和秋水的体温融汇在了一起，于是，同样被抛弃的命运将她们两个紧紧地联系在了一起。这样，秋水就很自然地产生了一种信念：我现在不死了，我要与这只小鸭相依为命，看是否能把它养活？如果养不活，自己再去死。
秋水把这只小鸭带回家，忙着给它泡米粒，又将开水放凉后给它饮。
晚上，秋水原想把这只小鸭放到自己的床边和它守护在一起，可又想到是夏天，屋里闷热得跟蒸笼似的，怕把它热坏了，于是就将它放在院子里的竹篓里。
夜里，秋水家来贼了。秋水的哥哥夜里起来上厕所，开门时看见院里有人，就大声喊道：“有贼啊！”那贼慌了神，返身就往院墙上爬。秋水的哥哥大喝一声扑上去，又把那贼从院墙上扯了下来。正在这时，秋水的父亲听到喊声也起来了，二人合力把贼给逮住了。
这时候，秋水也给惊醒了。她最关心的是她的那只小鸭，就赶紧穿衣起床，跑到院里掀开竹篓一看，见那只小鸭活得好好的，似乎比下午更精神了。她心里充满了快慰和欢欣，连天上的星星和月亮都觉得比以前更明亮了。
可是，当父亲和哥哥把那贼捆到院里的枣树上的时候，借着明亮的月光，秋水看到那人竟是本村的青年周平。
“怎么会是你呀！”秋水头一晕，差点昏厥过去。
原来，三年前秋水在爱情上有两个选择：一个是白胜，一个是周平，当时他俩同时追求秋水。白胜伶牙俐齿，能说会道，又非常善解人意，很讨秋水的喜欢；而周平却老实木讷，不善言辞。这样，秋水就选择了白胜。可她对周平还是有好感的，但她万万没想到周平会在这个时候来她家做贼。
秋水恨得真想抽周平几耳光，可她没有这样做，只是朝周平哭诉道：“周平啊周平，我被白胜抛弃了，你不来安慰我，反而趁火打劫来我家做贼，你是不是也想逼我死啊！”
周平颓然地低下头说：“秋水，我对不起你，以后你多保重！”
第二天早上，秋水的父亲和哥哥把周平押送到了乡派出所。因秋水家以前多次被盗，连续被盗走耕牛、拖拉机和其他贵重物品，在审讯中，周平经不起严刑拷打，承认秋水家以前多次被盗都是他一人所为。当时正逢严打，偷盗耕牛、拖拉机又是重罪，周平被判刑五年。
秋水得知周平判刑的消息后，心想一定是周平当时看她选择了白胜而怀恨在心，所以才多次到她家行窃。于是，秋水就更加恨周平了。可她同时又为周平惋惜，如果他不是这样，如果在她被白胜抛弃后，他过来劝解、安慰她，她或许会重新选择他的。
好在秋水把那只小鸭养活了，有了自己的精神支柱，她的生命又注入了新的活力。
在后来的日子里，有人不断登门给秋水提亲。可是因为白胜和周平对她的伤害太深了，所以她对谁都没点头，只是抱着自己的那只小鸭说：“我现在除了它谁也不爱。”
父母生气道：“你就和小鸭生活一辈子吧！”
“那又怎么样？”秋水不以为然道，“我的命是小鸭给的。”
秋水没想到白胜也是个贼。事隔一年，白胜在镇上偷盗摩托车被抓获。在审讯中，白胜供出秋水家以前多次被盗都是他所为，并交代了秋水家的耕牛和拖拉机被他盗走后的销赃处。公安机关通过调查，确认白胜的供述事实清楚。这个狠心贼，他不但骗取了秋水的感情，还趁机偷盗她家的财物。
这么说，周平是被冤枉了。于是，周平在入狱一年后被无罪释放。
秋水得知这一情况后，一下子傻掉了。既然她家多次被盗不是周平所为，那么那天夜里他潜伏到她家院子里干什么？被抓后又为什么甘愿做白胜的替罪羊？看来这里边必有隐情。于是，她决心找周平问个水落石出。
秋水把已长大的小鸭下的鸭蛋带了一篮子给周平，又买了几包奶粉。来到周平家，当她看见周平，心一下子碎了。经过这次牢狱之灾，周平瘦得皮包骨头，二十出头的年轻人，却像老头子一样眼窝塌陷，颧骨高耸。周平见秋水来看他，似有满腹委屈，不禁潸然泪下。
周平哽咽着问她：“秋水，你给我带的什么？”
“鸭蛋。”秋水说，“小鸭下了那么多鸭蛋，我都舍不得吃，给你送来了。”
周平说：“养鸭就是要吃鸭蛋的，不吃鸭蛋养鸭做什么？”
秋水一往情深地说：“你不知道，我的第二次生命是小鸭给的。”
周平笑了，笑得很苦涩：“其实，你的第二次生命是我给的。”
秋水有些不悦，但没有计较：“你胡说什么呀？”
周平长叹道：“那天夜里我跳进你家院里干什么？你以为我真的是做贼呀？其实完全是为了救你的命啊！”
原来，秋水被白胜抛弃后，一直深爱着她的周平怕她承受不了这么大的打击，就一直在暗中保护她。那天他见秋水一个人神情恍惚地往村后的白沙河上走去，料想她一定是去那里投河自尽的，就悄悄地跟在后边。当秋水在沙滩上遇见那只被遗弃的小鸭，她抱起小鸭往回走时，周平知道她是以养活小鸭为信念，要是小鸭活她也活，小鸭死她也死。可周平更知道，那是一只被遗弃的病鸭啊，是如何也养不活的，说不定当晚它就会死掉。这可怎么办呢？周平正苦于无计可施，忽然想起了一篇外国小说《最后一片叶子》。他从中受到启发，于是就在当天夜里，带了从他家刚买的小鸭中挑出来的一只最壮实、最精神的小鸭跳进秋水家的院子，换下了秋水带回来的那只已死的小鸭。当他正要离去时，却被秋水的哥哥发现了，就被他当成贼给捉住了……
听周平说完，秋水急切地向周平问道：“既然是这样，当时你为什么不向我哥哥他们说明情况？”
周平无可奈何地说：“我若说出你的小鸭死了，说我是来给你换小鸭的，你还能活到今天吗？”
秋水想想也是这样。可她又不解地问：“那么，在审讯中，你为什么承认我家以前的几次被盗都是你一人所为？”
一想起当时的情景，周平一脸愤慨地说：“你不知道那些人有多狠，他们对我刑讯逼供，把我的骨头都快敲碎了，就是铁打的汉子也受不了啊！”
周平说着掀起衣裳，让秋水看他身上的累累伤痕。
看到周平身上的伤疤，秋水的心在流血。她一头扑到周平怀里，痛哭流涕道：“周平，太委屈你了，这都是为了我啊！”
秋水很快成了周平的新娘。
婚后，秋水发现当时她送给周平的那一篮子鸭蛋一个未动，不解地问：“我给你送的鸭蛋，你咋一个没吃啊？”
周平说：“我想我们把它们全孵出小鸭来，这样鸭生蛋，蛋孵鸭，逐渐繁殖，发展壮大，咱们做养鸭专业户怎样？有村后白沙河上的那片大沙滩做场地，一定会成功的！”
秋水笑了，她对周平所描绘的美好前景充满了希望……