上世纪八十年代，中国大陆曾掀起一股文化热，报刊上竞相刊登什么是文化、什么是中国文化的争辩文章，堪称轰轰烈烈。其背景应当说是对中国文化造成空前浩劫的“文化大革命”拨乱反正的产物。我们这一辈亲身经历“文化大革命”的人记忆犹新，在十年动乱中，多少名胜古迹(包括庙宇、教堂、古塔、园林等)被拆毁，多少文化人惨遭迫害!当时，除了八个所谓革命样板戏，一二部样板小说外，茫茫中国大地上，文化成了废墟，成了沙漠。其实，问泉哪得浑如许?为有源头浊水来。由于“左”的思想作祟，在不少领域，文化被严重削弱。以历史学来说，从上世纪五十年代中期起，越来越“左”。在以阶级斗争为纲的思想主导下，中国通史几乎成了农民战争史，文化——包括衣、食、住、行，以及世风、民俗等，不是以三言两语打发，就是砍得一干二净。“文革”“左”祸，本来就是十七年“左”的思想不断积累，最后恶性膨胀的结果。“文革”迫使人们去重新认识、思考文化。但是，像历史上每一次文化论争一样，众口热说，杂音并陈，泥沙俱下。有些学者拾西方人的牙慧，引进文化的种种定义，玄之又玄，谁也搞不懂其真实含义究竟是什么；也有一些学者，从理论到理论，从概念到概念，脱离中国历史实际，一味空谈。我在拙著《明朝酒文化》的序中，曾形容这些人是类似《
红楼梦》中的“茫茫大士”、“渺渺真人”。这些空谈，只能导致人们晕头转向，茫然不知所措。当时有位著名历史学家曾经无奈地说：“文化，不说我很清楚；现在越说我越糊涂了。”这是耐人寻味的。
其实，研究问题，应当从事实出发，而不是从概念(包括定义)出发。事实上，所谓文化无非包括物质文化、精神文化，也有学者用大文化这一概念，将二者都包括在内。在我看来，中国文化史，就是中国物质文化与精神文化发生、发展的历史。物质文化，指的是生产方式、科学技术、商业运营等；精神文化，指的是文学艺术、吃喝玩乐、宗教信仰等。物质文化是精神文化的基础，但精神文化能够促进或阻碍物质文化的发展，二者是有机的整体，互相影响，互相渗透。
正是基于这样的认识，我构思了中国文化史的框架，约请史学界的同道，来共襄此举。现在人们都在奔小康，时间紧迫，因此，倘若编出一部洋洋百万字甚至几百万字的中国文化史专著，虽然有很高的学术价值，但能读完全书者，又有几个?我以为，面对当前社会转型期出现的中国文化严重流失，懂历史者越来越少的现状，编一部简明扼要的《中国文化小通史》是必要的。简明不等于降低学术质量。值得读者庆幸的是，本书的撰稿者，都是名副其实的专家、学者，有几位更是全国知名的断代史权威。因此，我敢说本书的学术质量是上乘的。有几位作者，不仅是我的老友，也是我主编的《中国反贪史》《中国小通史》的执笔者，与他们的合作，一直给我留下温馨的回忆。我曾经在福建人民出版社出版过杂文集《铁线草》，感受到该社的热心、负责。感谢该社又出版了我主编的《中国文化小通史》。这是一次愉快的合作。
没有文化的民族，是愚蠢的民族。丧失对自己国家民族文化遗产记忆的民族，是没有希望的民族。愿将这部《中国文化小通史》，献给那些热爱祖国文化遗产、关心民族命运的读者。