人文教育从表面上看，好像只是传授文史哲方面的知识，尤其是在现在的学科体制下，一切教育似乎都可以量化为客观知识和能力，如英语的等级考试。实际上人文教育是通过文史哲的学习，通过对人类千百年积累下来的精神成果的吸纳和认同，使学生有独立的人格意志，有丰富的想象力和创造性，有健全的判断能力和价值取向，有高尚的趣味和情操，有良好的修养和同情心，对个人、家庭、国家、天下有一种责任感，对人类的命运有一种担待。它使受教育者在提升自己的时候也超越自己，看到自己作为人类一分子对于全体人类的责任。它在使受教育者丰富和发展自己的人格的能力的同时，也在为社会和人类培养合格的公民。总之，人文教育使受教育者既能“成己”，又能“新民”。西方一些大学坚持通识教育主要是为了培养合格的公民，其次才是提升学生的人文修养。和谐社会是由和谐发展的人组成的。现代中国大力提倡人文教育的潘光旦指出过，如果学校培养的只是有一技之长，但无人文情怀而又自以为是的专家，这样的人只能“是一个畸形的人、零碎的人、不健全的人”。这样的人越多，合作就越困难，冲突也越多，“国家的和谐康泰越不可问”。前些年发生在美国的中国留学生枪杀老师和同学的事件，也从—个侧面证明了这一点。
现代社会的功利取向使得人们只重视看得见的东西，而对无形的却特别重要的东西，却往往当根本没这回事。例如，多数家长都会认为学校教育最重要的是使他们的孩子将来能找到一个收入不错的工作，而不是孩子人格的培养和修养的提高。毕竟人格修养不如金钱来得实在。而社会也认为，学校如能培养出高官、富翁、明星、院土，那这个学校就是好学校。至于这些人人格怎样、修养如何、是否是合格的公民，一般不会予以考虑。
虽然人们对人文教育的重要性认识得还不够，虽然功利还是普遍的价值取向，但人文教育课程在学校里还是受到普遍的欢迎，人文教育类的课程一门课有几百人选修是司空见惯的事。尽管人文教育类的课程在很多人眼里与其他课程没什么两样，但学生却并不是把它们作为传授客观知识的课程来接受，他们往往感到这类课程给他们提供的是有关安身立命的东西，有些课程修完之后甚至他们的世界观和人生观都发生了变化。当然，并不是所有的人文教育类课程都有这样的效果。主要的原因是教师往往将课程的内容作为客观知识来讲授，自己就对所教授的东西无动于衷。用数学教师讲解习题的冷静态度去讲授《
孟子》或《
诗经》的话，学生很难感到这些经典并不是生物学课上没有生命的标本，而就是我们精神世界的一部分。将人文教育类课程仅仅作为客观知识来传授，学生很难将自己的生命投入其中，从中汲取培养自己人格与灵魂的丰富养料。
对于古人来说，人文教育是他们成为人的一个必不可少的途径，文史哲经典对他们来说首先是安身立命的东西。现代学术分科制度完全是一种人为的制度，它虽然将各种知识加以专门化和细化，同时却也使学术和知识四分五裂，就像现代人的生活一样。海德格尔早在1929年就指出过这种现象：“科学领域现在四分五裂，各门学科的研究方式从根本上说是不相同的。今天这个由各学科组成的大杂烩，只有靠大学和院系的专门性组织来维持，才不至于散架。”在人文研究领域，专业化的结果就是研究成果越来越晦涩，越采越空洞，充满外行难以理解的杜撰新词和术语，根本无法深入研究对象的现实生命深处。在这种情况下，人们可能对《庄子》注意的不是他丰富的想象力所构造的独特生命世界，而是所谓“叙事策略”或“修辞张力”。学科分化，使得伟大的人文遗产成了像解剖学实验室里尸体一样的东西，同时也使专业研究者对它们失去感觉，无法以自己的内在生命去体会和理解，更不用说被熏陶和感动了。
以上所讲的“人文教育”只是指它作为通才教育的一个方面，是广义的“人文教育”；狭义的“人文教育”则指文史哲的专业教育。在我看来，它们的危机可分外部和内部两个方面。外部危机是指现代社会注重实利使得它们不可能得到真正重视。内部危机就是上述的学术“专业化”，其实是零碎化和去生命化。古人说，通群经才能通一经。可是，在现代学科分化的制度性影响下，这几乎已无可能。研究现代文学的不通古代文学，研究希腊哲学的不懂分析哲学，几乎成了天经地义的事；更不用说搞文学的没有看过《伯罗奔尼撒战争史》，搞历史的不懂思有同一，搞哲学的不知道建安风骨了。抱残守缺、画地为牢的“专业化”成了人们引以自豪的东西，而突破专业限制，追求学科打通却总会遭“野狐禅”之讥。
现在社会似乎热衷谈论“大师”，越没有大师的时代越热衷于谈论大师，这也符合物以稀为贵的市场原则。但大师，尤其是人文类的大师，一定是通人，而不仅仅是“专家”。但人为的学科分割，根本不可能产生大师，只能产生各科“专家”。学术文化真正的全面继承与发展，靠的是大师而不是“专家”。“专家”只是掌握专门知识之人，而大师才是继往开来之人。缺乏大师，是学术危机的基本征象。针对这种现象，一些著名高校纷纷设立以培养人文大师为目标的跨系科的特殊班级，以打通文史哲为号召，但事实证明是不成功的。这些班的学生相当一批想转入经济、法律、新闻等实用系科，其余有些人一心想出国，剩下愿意从事人文研究的学生寥寥无几。即使剩下的这些学生，由于学术分科制度，到了研究生阶段不但必须选择所要去的系，还要选择专业，与一般研究生没什么两样。这么一个必然归宿，使得他们各自在本科阶段选课就有所侧重；因此，到了研究生阶段，在通识方面与其他学生相比并无明显优势。在条块分割的学科体制下，他们充其量成为专家，不可能成为大师通人。