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       早在16世纪，英国就企图征服北极。但由于频繁的战争加之对北极知之甚少，北极探险一直未能成行。1815年，英国及其盟军在滑铁卢战胜了他们最主要的敌人——不可一世的拿破仑；同时，在战争中，英军拥有了众多的舰艇并培养出大量的航海人才，于是，北极探险正式被提到议事日程。他们决心以此展示大英帝国在海上的霸主地位，并趁机扩大版图。
       1818年6月17日，由4艘军舰组成的北极探险队扬帆启航。此行虽然发现了生活在地球最北端的爱斯基摩人部落，并深入到兰卡斯特海峡80.4公里，但并未打通英国最为渴盼的西北航道。
       英国政府决定设立两项巨奖：2万英镑奖励第一个打通西北航线的人，5000英镑奖励第一艘到达北纬89度的船只。重赏之下必有勇夫：1819年，约翰·富兰克林爵士勇敢地接受了海军部之命，率领一支队伍从陆地进入北极地区，沿北冰洋岸行进了340公里，并绘制出地图。然而，此行并不顺利，10个队员饥寒交迫而死，富兰克林侥幸逃命，西北航道仍未打通。
       两次出师未果，使得英国不敢再贸然行进。他们决心做好最充足的准备，以确保下次一举成功。
       20多年后，他们终于认为时机成熟了。用于探险的舰艇不仅装备有当时最先进的蒸汽机螺旋桨推进器，在需要时还可以将这种螺旋桨缩进船体之内以便于清理冰块，而且还装备了前所未有的可以供暖的热水管系统。人们认为，这种新式的舰艇完全可以冲破西北航线上的冰障。为了万无一失，经过精心甄选，海军部再次任命已年近六旬的具有丰富的北极航行经验的约翰·富兰克林爵士来指挥这次意义重大的探险，而且为他选派了最有力、最干练的助手班子。
       身负重任的富兰克林爵士也立即着手进行精心的准备。从后来公开的资料我们可以看出，富兰克林的准备精细到何种程度：他精选了1200本图书，一架大型手摇风琴，为船上官员和船员进餐用的陶瓷餐具，精致的雕花玻璃高脚酒杯，清一色设计精美的纯银刀、叉、匙！
       1845年5月19日，富兰克林率领“埃列巴士”号和“特罗尔”号两艘当时最为先进的远行船只，装载了132名精心挑选出的经验丰富的船员和足以应付3年的供应物品，沿泰晤士河出发了。当时所有的人都认为，成功将有如探囊取物，那两项巨额奖金肯定会被富兰克林和他的船舰获得。然而自从7月下旬几位捕鲸者曾在北极海域看到过富兰克林的船队以后，他们再无任何音讯。
       若干年后，探险船队神秘失踪之谜才逐步揭开，让人们惊讶万分的是，导致这次探险全军覆没的最主要原因，竟然是准备严重不足。
       原来，两只船舰在进入寒冷的北极之后，很快被浮冰包围，甲板、桅杆、绳索也都被冻上一层厚厚的冰，就连船舵也被冻住了，船被冰牢牢困住，陷入了绝望的境地。水手们开始自我解救，但北极恶劣的天气使他们一无所成。在凛冽的寒风和严寒中，不少缺乏足够御寒服装的水手丧了命。船舱内的情况也非常糟糕，每个人除了海军部所分发的制服外，再无御寒衣物，与足以应付3年的供应物品相比，他们所配备的供取暖蒸汽发动机所用的煤炭只能维持短暂的12天!作为主食的大批罐头牛肉，竟然是不合格品，牛肉早已变质。最具讽刺意味的是：人们后来在距离出事船只几海里处发现了船长的尸体，他身着精致的蓝色制服，配以丝织镶边，还裹着一条精美的丝绸围巾，胸前甚至还佩挂着两枚荣誉奖章。这身着装无疑会让人觉得尊贵而华美，但却丝毫无助于抵御严寒。
       任何准备都只能是为了满足需要，偏离了需要的准备，无论多么细致、周全，都于事无补。
       尹玉生／编译
       （范小琪摘自《海外文摘》2006年第7期）