在秘鲁境内的亚马孙热带雨林里，当地人因为打猎或者采摘野果，在浓荫蔽日、灌木丛生的密林里艰难行进时，偶尔会遇到一大片疏朗有致、杂草不生的树林，这样的树林本来很容易穿行，但当地人往往避之如蛇蝎，绕道而行。因为这种树林太奇怪了：从几百平方米到千余平方米的范围内，几乎只生长着一种柠檬树，夹杂着一些其它树种干枯的树干和枝丫，透出一股慑人的阴森之气。当地人早就注意到这一特别现象，可是，千百年来，他们不知道也从未想过寻找它出现的原因，只好把它与鬼怪联系起来，称之为“魔鬼花园”。人们在热带雨林里失事或者失踪，也往往归咎于“魔鬼花园”作祟。
关于“魔鬼花园”，秘鲁当地还有一个民间传说：控制“花园”的是一个叫楚亚查奎的魔鬼。它是一个神秘的侏儒，一条腿长着人脚，另一条腿长着蹄子。别看它长相丑陋，但神通广大，想变谁就可以变谁，它经常以朋友或是亲人的身份出现，欺骗那些单独在丛林中行走的人，让他们迷失方向，最后遭遇灭顶之灾。当地人认为“魔鬼花园”就是这个侏儒魔鬼的家。
从19世纪开始，秘鲁和其它许多国家的科学家和生物学家听说亚马孙热带雨林里有着这样神秘的“魔鬼花园”，纷纷前来考察和研究，经过不断摸索，他们仍然一无所获，最后只好对“魔鬼花园”进行科学推测，认为它的形成是植化相克的结果：也就是植物间为争夺领地，释放某种化学分泌物，杀死对方，使自己能更好地生长，但是，这种说法很难让人信服，因为所谓的化学分泌物一直没有人鉴别出来。
一年前，美国斯坦福大学生物学家伊丽莎白·弗雷德里克森来到了秘鲁，在亚马孙热带雨林地区进行实地考察。她相继发现了不少“魔鬼花园”。它们大多呈圆形，面积大小不一，处处透着神秘的气息，深深地吸引了弗雷德里克森。她决定在一片“魔鬼花园”附近扎下营盘，对它进行深入的考察和研究。
走进“魔鬼花园”，面对独特的生命景观，弗雷德里克森顿时疑惑起来：难道“花园”里仅剩的这个柠檬树种有“杀手”本色，容不得其它树木与自己为伍？
于是，弗雷德里克森开始对这种柠檬树进行生化分析。不久，她就发现，这种柠檬树不能产生有腐蚀或者毒化作用的气体，根本没有对付其它树木的“杀手锏”。而且，她还在一片“魔鬼花园”里惊奇地看到，里面除了生长着唯一的树种柠檬树，少数地方居然点缀着少量的野牡丹科灌木。于是，她就此断定，这种柠檬树本身对其它植物没有致命的杀伤力。
可是，“魔鬼花园”里为什么只有柠檬树能够顺利生长？
一天下午，弗雷德里克森正漫无目的地在“魔鬼花园”里徜徉，天上突然乌云密布，一场大雨就要来临。就在这时，她突然看到了令她惊诧不已的一幕：每棵柠檬树从树根到树干，爬满了密密麻麻的蚂蚁，而且周围地上还有数不清的蚂蚁匆匆向树旁汇集。弗雷德里克森走上前仔细一看，发现这些蚂蚁争先恐后地顺着树干的一些小树洞向树心钻进去。她知道，这些数以万计的蚂蚁大军是回到树心的巢里躲雨的。透过一棵柠檬树树干粗大的裂缝，她把手电筒向树心深处照去，看到里面附着了一大团一大团的蚂蚁！她又好奇地到另一棵柠檬树旁察看，发现它的树心也是中空的，里面到处是大大的蚁团。再看其它几棵树，棵棵都是如此！弗雷德里克森粗略估计了一下，这“魔鬼花园”里有200多棵柠檬树，其中的蚂蚁数量应当在200万只以上！
如此大量的蚂蚁给了弗雷德里克森强烈的刺激，以至于她突发奇想：“这‘魔鬼花园’会不会和这数量巨大的蚂蚁有关呢？”
接着，弗雷德里克森又考察了附近别的几个“魔鬼花园”，发现每个“花园”都寄生着数量超乎寻常的蚂蚁，这些蚂蚁被当地人称作柠檬蚂蚁。这一现象加强了她头脑中关于蚂蚁的大胆设想。
于是，弗雷德里克森决定进行实验——验证柠檬蚂蚁是否充当了“魔鬼花园”的制造者。她辟出一块实验地，在“花园”附近栽上了与柠檬树性状较接近的速生树种——雪松，并将雪松分成三组。她以一个个蚁团为单位，从“魔鬼花园”中采集了大量活生生的柠檬蚂蚁，转移到一组雪松上。接着她采取措施，允许蚂蚁在这一组的树上筑巢，不让蚂蚁在另一组树上爬上爬下，而任由它们在第三组那些树上自由上下。然后，弗雷德里克森对这些蚂蚁和雪松进行了仔细的对比观察和研究。
柠檬蚂蚁很快利用第一组雪松上的一些树洞筑起了它们的巢穴。但除此之外，它们对这组栖身的树木没有什么异常举动。就在当天，弗雷德里克森观察到，这些柠檬蚂蚁中的工蚁几乎倾巢出动，密密麻麻地爬向旁边的雪松，对于受到弗雷德里克森采取措施保护的那些雪松，工蚁们掉头而去，迅速浩浩荡荡地冲向了那些未受保护的雪松，这些蚂蚁爬上雪松后散成一个个小队，居然直扑那些绿叶，叮咬起来。树叶并不是蚂蚁的食物，它们这么做是干什么呢？
弗雷德里克森正为此奇怪，一个奇异的景象又出现在她眼前：雪松上那些遭到柠檬蚂蚁叮咬的绿油油的树叶，很快变成了褐色！她摘下褐色树叶进行化验。结果很快就出来了，原来是柠檬蚂蚁们向这片叶子“注射”了它们体内生产的蚁酸，导致树叶急速枯萎！
在地球上约1.5万种蚂蚁中，有四分之一的蚂蚁可以产生蚁酸。这是一种很简单的有机酸，荨麻和红蚂蚁用它作“蜇人”的武器，而人类有时也用它来保存食物，许多蚂蚁一般是用它来保护自己免受动物或昆虫的袭击，但弗雷德里克森没想到，柠檬蚂蚁竟将蚁酸当做“除草剂”使用，借以杀伤树木！
5天过去，实验地里未受保护的那组雪松都连续受到柠檬蚂蚁的毁灭性打击，树叶枯萎殆尽，最后全部死掉了！而其它两组雪松却棵棵完好无损，这种实验表明，柠檬蚂蚁确实有一种人们以前想象不到的破坏力。可是，柠檬蚂蚁为什么要毁灭它们巢穴附近别的树木呢？
于是，弗雷德里克森又回到“魔鬼花园”里，对柠檬蚂蚁、柠檬树和它们之间的相互关系进行了多方面的交叉研究，慢慢解开了其中的谜团。
原来，柠檬树一般树心中空，为柠檬蚂蚁提供了天然的蚁巢。蚂蚁躲在树洞里，既不会遭到掠食者的侵袭，也不怕风吹雨淋，这里是它们最理想的安巢之所。柠檬树的树干和枝丫能够分泌一种汁液，风干后可以作为蚂蚁的食物。于是，蚂蚁便选择柠檬树作为自己的“多功能”寄生树。为了巩固自己的“家园”，让自己栖身的柠檬树顺利生长，蚂蚁们就用自己身体产生的蚁酸，去破坏柠檬树附近别的树木，让柠檬树获得更多的阳光，能够更多地从大地中汲取各种营养。于是，柠檬蚂蚁和柠檬树之间形成了这种独特的寄生关系，相得益彰。久而久之，“魔鬼花园”这种奇特的生态现象就出现了。
揭开了“魔鬼花园”的神秘面纱，弗雷德里克森兴奋不已。但她的研究并没有停止，而是继续向前。不久，她又有了重大发现：“魔鬼花园”的形成，不仅与柠檬蚂蚁和柠檬树之间的寄生关系有关，更是柠檬蚂蚁的蓬勃野心导致的。柠檬蚂蚁虽然很小很小，但它们的数量巨大无比，孕育着无穷的力量，希望在广袤的热带雨林中有一块它们自己的领地，任由它们肆意驰骋。于是，它们把自己本来用以防身的蚁酸，当做“除草剂”，当做它们的“园艺工具”，打造属于它们自己的“花园”，建立它们的“殖民地”，让它们更好地生活和繁衍。
弗雷德里克森还发现，那些大面积的“魔鬼花园”都不是一朝一夕形成的，而是经过了柠檬蚂蚁几十年甚至几百年的努力，是无数代无数多的蚂蚁共同心血的结晶。她看到的最大的“魔鬼花园”面积有1300多平方米，里面有300多棵柠檬树，“驻扎”了大约1500只蚁后和300万只以上工蚁。而且，这片“魔鬼花园”的历史竟有807年！
最近，弗雷德里克森把关于“魔鬼花园”的论文发表在《自然》上，在生物学界产生了强烈的反响，人们纷纷惊叹：真没想到，小小的蚂蚁竟然有如此巨大的神奇力量！其实，在亚马孙雨林中，各种蚂蚁的总重量相当于当地所有鸟类、哺乳动物、爬行动物和两栖动物重量总和的4倍！在许多方面，蚂蚁都占据着亚马孙的统治地位，它们创造怎样的奇迹都不奇怪！
（饶惠摘自《知音》2005年12月下半月刊，郑雪莹图）