公务员职业的种种显性和隐性的好处，加上大学生就业的压力，使得原来只是录用政府工作人员的考试，变成了全国高学历人才竞争最激烈的“中国最难的考试”。
“中国第一考”
据人事部统计，2006年国家公务员招录考试，中央国家机关有97个部门8662个职位面向社会公开招考，但到2005年10月28日国家公务员考试网上报名截止日，全国总报考人数已接近100万，有36.5万人参加考试，在一些热门职位上，录取比例超过1000∶1。
这意味着，国家公务员考试已经远远超过高考和考研，被许多网友称为“中国第一考”。
事实上，自2001年中央、国家机关招考实行网上报名以来，报名人数就一路攀升，五年里分别达到32904、62268、121165、360240、541552人，增长幅度分别为89%、95%、197%、50.3%。而且，参加公务员考试的人，高学历的越来越多，一个盛行的说法是，国家机关的公务员考试队伍是“博士生一走廊，硕士生一礼堂，本科生一操场”。连一些已经工作多年的人，也不耐寂寞而加入报考大军。
20年的风水轮流转
20世纪80年代，伴随着中国政治体制改革的推进，公务员考试作为一项重要的人事制度从国外引入中国，就此结束了政府机构遴选的非制度化特色，人事部和中组部制定了规定，叫“凡进必考”，即国家机关凡补充人员都要通过考试。一开始公务员考试并不那么热，自1994年第一届正式的公务员考试起，至2000年，总共报名参加公务员考试的人员不过4万多人。
在80年代，中国的年轻人对职业的选择，并不以进政府机关为最理想目标。调查显示，1984年时，九成以上的大学生对理工科感兴趣，追求的理想职业是“科学家”和“工程师”。
到了80年代中后期，青年们开始重视经济收入，对理工科感兴趣的大学生比例降到五成以下，89.3%的青年希望从事社会地位和经济收入都高的职业；若“双高”达不到，则选“单高”，经济收入可以暂不考虑。
90年代，邓小平南巡讲话之后，“经商热”成为社会的焦点，大量的政府工作人员“下海”。不过，公务员里那时真正下海的还是有资源有本事的官员居多，他们利用开始时的权力和拥有的便利资源为自己淘了第一桶金。
到了1992年后，另一份调查报告显示，“增加收入，改善生活”是当时青年的“最迫切需要”，成群结队的大学生开始踊跃奔赴沿海开放地区。这种“好日子”在1995、1996年左右随着国家宏观调控而开始变得不再那么自在，通货趋冷，银根紧缩，大量的下海者又纷纷上岸。
公务员：一个金饭碗？
2002年，在引起社会普遍关注的《当代中国社会阶层研究报告》里，当代中国社会被划分为十大阶层，公务员的高层和一般办事员分布在第一和第四两个阶层里。3年之后，当年主持研究的中国社科院社会学所研究员陆学艺，仍然肯定地说：“当之无愧，公务员仍处在社会的最高阶层。”
劳动和社会保障部、团中央2005年对中国青年就业状况的调查也表明，青年就业选择的前三位分别是：政府部门、国有企业、自己创办企业。
按照马克思·韦伯的社会学理论，衡量社会地位的变量主要有三个：收入、声望和权力。作为老百姓眼中“当官的”，公务员的声望与权力自不用说。各个地区各个部门，目前公务员的收入有很大差异。
人事部一位工作多年的李姓公务员介绍说，目前按地区划分，公务员工资收入大概可以分为四等。他以普通党政机关，本科学历，科员级别，工龄3年以内的公务员作为分析对象。
上海、北京、深圳、广东、江苏、浙江等直辖市和经济发达省，公务员平均月收入在3000元以上；辽宁、海南、吉林、新疆等经济较发达的省区或者国家给边疆补贴、西部开发补贴省份的公务员，平均月收入在1800元以上；第三梯队，类似于河北、湖南、云南、山西、福建、河南等省份，这些省虽然经济不是太发达，但每次涨工资，国家都给予拨款帮助，平均月收入在1200元左右；而经济发展较为落后的地区，如安徽、贵州、江西、广西等省区，公务员工资月收入应该在1000元左右。
同一地区，部门不同，工资收入也迥异。人事部的那位李先生把部门划分为三等：一些如电信、电力、有线电视等垄断行业的人员，全国平均月收入在3000元以上；管钱的部门，如国税、地税、工商、银行、财政、海关，全国平均月收入应该在2000元左右；而普通党政机关，包括政府、政府职能部门、党委序列部门，全国平均月收入大约1000元左右。
不过，这位人事部李先生强调，这些数据“不能完全说明公务员的实际收入状况”。原因是，“政府公务员还因地区、部门而有不同的社会福利与社会保障，还有种种隐性的收入，千差万别。”比如节日费、在职学习、年度休假、贷款便利等。
更吸引人的是，公务员享有当前社会最完善的社会保障。90年代初，很多人趁着市场开放初的不规范纷纷下海，但随着市场的逐渐完善，挣钱越来越难，风险也越来越大，人们开始更重视工作的稳定与相应的社会保障。
这也是当前一些在职报考公务员者的想法。魏成(化名)在北京中关村某科技公司上班一年，月薪达到7000元，但他仍然选择了报考公务员，理由是“现在的公司工资虽然高，但压力也大，随时可能要‘走人’，没有保障”。在他的描述中，公务员的生活是，“一杯茶，两个会，三张报纸，四圈麻将，五个QQ自己跟自己聊。”而且，“倘若不犯大错误，在公务员位子上你可以一直干下去，‘小车不倒只管推’。”
公务员自身对所从事的这一职业也评价不低。南京市社科院2004年“南京市公务员心态调整”课题组对南京市部分公务员进行了抽样调查，结果显示，约有31.9%的人喜欢在机关工作，44.2%比较喜欢，两者相加达76.1%。而且，高行政级别者的满意率更高。
门槛最高或最低的考试
当下大学生的就业压力，也是公务员考试热的重要因素。国家发展与改革委员会社会发展司司长李守信的推测，2004年毕业生260万，2005年达320万。如果按初次就业率70%推算，这两年将分别有80万和100万大学生找不到工作。大学生们“先就业后择业”，成为找工作的主旋律。
中央和国家机关集中招考，一次就提供8400多个岗位。国家公务员考试招录又被称为“玻璃房里的考试”，相对透明。2005年的中央国家机关公务员考试又取消了户籍限制，这对于正在寻求就业岗位的学子们来说，无疑非常具有诱惑力。
而且，公务员的考试又与其他诸如高考或研究生考试不同。它是一项不用也无法花大量时间准备的考试。当初引进这项改革时的一个初衷，就是“尽量降低记忆的比重”。比如“行政能力考试”，考的是你的逻辑推理能力，要靠平常的积累。公务员考试看起来是一项录取率最低、竞争门槛最高的考试，其实又是一项门槛最低的考试。
考试不能承受之重
2005年10月31日，《江南时报》撰文，对于大批高学历的人才涌向公务员考试不无批判：“受过系统知识训练的精英不是进入社会去创造财富，而是争相涌向官场寄望‘分配’和‘分享’，毋庸讳言，这是传统‘官本位’和现实‘权本位’对知识精英的精神庸俗化和涣散化结果。”
公务员考试并不是全面的智力考试，通过了公务员考试，只能说明你比较适合做政府机关工作。如果你考得不好，你仍可以治学，经商，在科技、体育、艺术等领域也可能非常出色。
来自人事部的数据显示，2004年高校35.4%的应届毕业生希望去党政机关工作，但只有3%的人能实现这个愿望。竞争如此激烈，使得公务员考试已经变成了中国“最难的考试”。
北京语言大学谢小庆教授一直参加公务员考试命题工作，他认为，现在的形势已经使公务员考试面临挑战了。“我们一贯的理念是，在实习中进行观察，肯定要比考试准确得多。但却不能让所有的人都去实习，考试是一个很无奈的选择。本来，最合理的方式是，用考试从三个应试者里筛掉一个，而现在却是从35个人里筛掉32个人，这对考试的压力太大了。用笔试的方式来筛掉这么多人，实际上是不合理的。”
（宣海涛摘自《中国新闻周刊》2005年第46期，杜凤宝图）