一说到地球的两极，人们首先想到的也许是遥远，寒冷，荒凉，危险。可怕的气候，严酷的环境，奇特的居民，凶猛的动物……因而谈极色变，望而却步。然而，唏嘘之余，又会释然，觉得那地方远在天边，遥不可及，与我们没有什么关系。这实在是大错特错了。两极不仅与我们每个人息息相关，而且还制约着整个人类的未来与发展。
两极的军事含义
南极大陆是地球上硕果仅存的尚未被人类瓜分和占领的土地，在法律上，可以说是一块无主地。但是，这种状态能延续多久呢？特别是，当其他地方的资源都已枯竭，而又没有新的能源可以代替时，南极的资源必将具有更大的吸引力，马岛战争就是一例。实际上，20世纪40年代初，因为智利、阿根廷和英国对南极提出的主权要求互相重叠，曾经一度剑拔弩张，非常紧张。现在，虽然《南极条约》把主权要求冻结起来，但基本矛盾并未解决，如果有一天在南极发现了巨大油田或重要矿产，谁能保证不会兵刃相见？
至于北极，更是兵家必争之地，在战略上具有至关重要的意义。第二次世界大战期间，北冰洋第一次显示出重要的战略意义，西方的援助物资，有相当大一部分都是通过北极源源不断地运进苏联。二战结束以后，热战变为冷战，北冰洋又成了美苏对抗的最前线。为了互相监视，两个超级大国都在北冰洋沿岸建起了严密的雷达预警系统。
20世纪80年代以前，美国和苏联从核潜艇上发射的导弹，射程只有4000千米，只有靠近对方才能击中目标。因此，双方的核潜艇必须在海里四处游弋，以便随时发动攻击。但是，核潜艇在水下游动很容易被卫星发现和被声纳跟踪，难以逃过敌方的眼睛。到了80年代后期，双方核潜艇上的导弹射程均已超过8000千米。两个超级大国都把自己的核潜艇放到了北冰洋的冰下，上有冰层覆盖，卫星侦察不到，而浮冰不断破裂的巨大噪音，使得声纳系统也无法跟踪，既隐秘又省钱。一旦战争爆发，随时可以作战，北半球所有目标都在其射程以内。因此，北极又被战略家们称为地球的“制高点”。
2002年6月13日，美国正式退出1972年与苏联签订的《反弹道导弹条约》，布什政府立刻下令，在阿拉斯加亚北极地区修建6个导弹拦截器地下发射井，以建立美国的导弹防御系统，使北极在全球战略上的重要性大增。
两极资源与人类发展
人类社会发展到今天，有两种资源处于特别重要的位置，一是石油，是社会运转的动力；一是淡水，是生命生存的条件。但是，由于大量开发和挥霍无度，这两种资源都出现了短缺的趋势。出路何在？人们便把目光转向了两极。
美国最大的油田就在阿拉斯加北极圈，占美国石油总产量的20%，而且正计划在那里再开发一个更大的油田。加拿大和欧洲的北极地区，也有丰富的油气储存。俄罗斯西伯利亚地区的石油和天然气，对于世界的能源危机，特别是我国未来的需求，更有潜在的重要意义。所以有人说，中东的石油开采完了以后，下一个能源基地就在北极。
南极也有大量的石油、天然气和煤炭等资源，但由于气候恶劣，环境严酷，开采技术复杂，运输路途又很遥远，在可以预见的将来，还不会有人去开发那里的资源。但是，当世界其他地方的石油和天然气开发净尽，而又找不到新的能源时，南极的资源开发是不可避免的。
至于淡水，更是如此。由于气候异常和人类污染，地球上的淡水资源越来越少，许多地区出现了恐慌。天无绝人之路。大自然储备了大量的淡水资源，保存在两极，特别是南极。南极大冰盖覆盖了整个大陆，平均厚度2200米，最深的地方达4800米，所含淡水占地球上淡水资源的72％。而且，这些冰川都是几千、几万、几十万、几百万年之前形成的，非常纯净，没有污染，比市场上任何矿泉水、纯净水都要好得多。也许有人会担心，如果大家都去挖取南极的冰川，岂不会毁掉那里的环境？这种担心可以理解，但却是杞人忧天。事实上，南极的冰川，每时每刻都在从中心地区向大陆边缘流动，然后断裂下来，形成了大大小小的冰山。有的搁浅在陆地上，慢慢化掉；有的掉进大海，往北漂移。北极也有大冰盖，主要是在格陵兰，虽然规模比南极小得多，但储藏的淡水量也相当可观。人类无需破坏两极的冰川，只要选取漂浮在海里的冰山加以开发，既可解决淡水不足，又能避免环境污染。
两极对气候的影响与控制
人类之所以进化至今，繁衍生息，正是因为地球上有适宜的气候。地球上为什么会有如此的气候？因为有南北两极。
决定地球气候变化主要有三方面的因素：一是太阳辐射到地球上的能量的多少，二是地球反射回太空的能量的多少，三是地球自身的大气对流和海洋环流。除了第一个因素之外，后两个因素都与两极有着密切的关系。两极的大冰盖，像是两面巨大的镜子，把太阳辐射来的能量，相当一部分又反射回了太空。更加重要的是，如果地球的气候转冷，两极的冰盖就会扩大，反射的能量也就愈多，进一步加速了转冷的进程。相反，如果地球转暖，两极的冰盖就会缩小，反过来又加速了气温的上升。这也就是说，两极对于气候的变化，起到了某种放大作用。
至于大气对流和海洋环流，两极的作用就更加重要了。实际上，地球就像是一部热动力机，热源在赤道，冷源在两极。来自于太阳的热量，首先把赤道地区的大气加热。加热的空气因膨胀而上升，并向两极分流，在那里冷缩之后下沉，再从地面吹回赤道，这就形成了大气对流。与此同时，阳光还把赤道地区的海水加热，加热后的海水从表层流向两极，冷却之后，再从洋底流回赤道，这就构成了海洋环流。正是因为大气和海水的不断对流和环流，才把赤道地区的水分和热量，源源不断地向温带和寒带运送，因而有了风雨阴晴，维持着地球上这种适宜的气候和舒适的环境。如果没有两极，海洋将成为死水一潭，大气将凝固不动，热的地方可能会热到几百度，冷的地方可能会冷到零下几百度，没有雨雪，没有阴晴，不仅人类难以生存，其他生物也将处于水深火热之中。
但是，地球与太空的能量交换，受到了人类活动的严重干扰。大气中日益增多的二氧化碳把地球表面反射回太空的热量挡住，就像是在空中建起了玻璃房子或者架起了塑料大棚，这就是所谓的“温室效应”。那么，两极与温室效应又有什么关系呢？
第一，温室效应首先会在两极表现出来。例如，温度一升高，北极植物的生长量就会增加，南极的冰盖就会消融，这就为观察和研究地球变暖提供了有力证据。第二，北极和亚北极地区，有一个辽阔的苔原带和泰加林带，因为温度低，土壤中埋藏着无数动植物的尸体，把大量的固态碳储存在那里。然而，如果温度上升，尸体就会腐烂，以二氧化碳的形式，源源不断地释放到大气里，因而加速温室效应。由此可见，北极和亚北极辽阔的冻土带，对地球上的温室效应起到了举足轻重的控制和放大作用。第三，更加重要的是，研究结果表明，如果全球气温按现在这样的速率变暖下去，再有50～100年的时间，两极的冰盖就会化掉，海平面将上升60～70米，所有沿海的城市和村庄、地球上80%以上的耕地都将被淹没。而且，由于陆地面积大大缩小，海洋面积大大增大，海洋的蒸发量就会增大，大量的乌云有可能把整个地球笼罩起来，使太阳光照不到地面上，从而导致气温骤然下降，地球有可能进入一个新的冰川期。这种情况，和6500万年以前，恐龙从地球上消失时的情况极为相似。
太阳光中有一种紫外线，能够破坏细胞，杀死生命，正因为大气中有一个臭氧层，吸收了具有杀伤力的紫外线，才保护了地球上的所有生物。可是，人类为了舒适和享受，用上了冰箱和空调等制冷设备，并使用大量的发泡剂和喷雾剂，释放出了氟氯烃化合物（CFCS），致使大气中的臭氧明显减少。由于大气对流和气温较低等原因，首先在两极的上空出现了臭氧空洞。20世纪80年代后期，南极上空的臭氧空洞曾一度达到2900万平方千米，比南极大陆的两倍还要大。研究表明，大气中的臭氧每减少1%，人类皮肤癌的发病率就会上升2%，与此同时，白内障和免疫系统疾病也会大幅度上升。因此，全球性臭氧的减少和两极上空臭氧空洞的出现，不仅使其他生物面临着遭受紫外辐射的危险，也对人类的生存构成了直接威胁。
（童心摘自2005年11月20日《解放日报》，高兴奇图）