2005年7月11日是中国首个“航海日”。600年前的这一天, 郑和带着明成祖朱棣的圣谕，率领由200多艘海船和27000多人组成的庞大舰队，从江苏太仓刘家港扬帆出海，开始了七下西洋的航海壮举。然而，由于相关史料的严重缺失，时至今日，围绕600年前的空前壮举，依然有很多谜团。
1 是为寻找建文帝吗？
郑和历尽艰险，屡下西洋到底是为什么呢？对于这个问题，历来莫衷一是。广为流传的一个说法是：郑和下西洋是为了寻找建文帝的踪迹。建文帝，名朱允，又称惠帝，明太祖朱元璋的长孙。建文帝登基伊始，曾决心削藩，1399年6月，燕王朱棣以“清君侧”为名，大兴“靖难”之师，公开反叛建文帝。1402年，朱棣率军攻下南京城。南京陷落时，“宫中起火，帝(建文)不知所终”。有的说“建文帝为僧遁去”。《明史·郑和传》直截了当地说：“成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之。”范文澜的《
中国通史简编》、吴晗的《明初对外政策与郑和下西洋》也认为，郑和下西洋除经济方面因素以外，还带着寻找建文帝下落的秘密使命。
中国明史学会名誉会长刘重日先生认为，郑和下西洋的主要目的并不是寻找建文帝。在他看来，这种说法最初是明代中后期封建文人囿于狭隘的思想得出的结论。明成祖朱棣是一个雄才大略的皇帝，“既然朱棣在只有几千部卒的情况下都不怕建文帝，怎么会在大权在握时怕一个十几岁的小孩子呢？”刘重日说，“再说也没必要为一个失踪的人费这么大的劲啊！”当时明朝国力已经领先于世界，作为封建帝王中的“改革家”，朱棣一心想超越前朝帝王的成就，将文治武功永载史册，这才有了郑和下西洋。
“北京郑和下西洋研究会”副理事长毛佩琦教授认为，通使西洋是明成祖对外关系的一项大政策，可以认为朱棣命郑和出海时顺道寻访建文帝下落，但如果说寻找建文帝就是郑和下西洋的使命，“是小看了明成祖的胸襟。”
2 为何选郑和做正使？
明初，朱元璋吸取历史上宦官专权的深刻教训，颁布宦官不能识字读书，又制了铁牌，禁止宦官参与朝政。那为什么郑和又会被选做正使呢？据记载，郑和本姓马，名和，小名三宝，回族，生于1371年春，原是我国西域人，后随先祖定居于云南昆阳州（今晋宁县昆阳镇）。
当时的中国正值元末明初，朱元璋虽已称帝，但天下并没有完全统一，云南还是元朝的地盘。1381年，朱元璋派大将傅友德、蓝玉和沐英率军西征云南。马和父亲死于兵祸，12岁的马和成为俘虏，并被当作礼物，阉割后送进燕王府，成为朱棣的贴身宦官，同时也改信奉佛教。此后，马和以勤奋好学、忠诚勇敢得到朱棣信任，并于“靖难之役”随朱棣出入战阵，“屡立奇功”。
据正史记载，燕王称帝的第二年（1404年）正月初一，朱棣给伺立在侧的马和特书一个“郑”字赐姓。从此，马和改叫郑和。
至于郑和为什么被选为正使，刘重日认为：一是当时“西洋”各国大多信奉伊斯兰教和佛教，郑和深知两者的主旨、风俗和礼仪，方便与这些国家打交道；二是郑和懂阿拉伯语，又在燕王府习过四书五经，是个“双语人才”，便于从事外交工作；三是郑和机敏过人，又在战乱中锤炼成长。此外，明末清初的民间史书《明书》记载，郑和七下西洋之前曾出使日本，这一切都使他成为出使西洋的最佳人选。
3 所下“西洋”是哪里？
郑和七下西洋，历时28个春秋，航行数万海里。他所探索的“西洋”和现代地理认识上的“西洋”是不是一个概念呢？
据刘重日介绍，现代意义上的“西洋”是统指大西洋领域的欧洲和美洲国家，而郑和所处的明朝时期，对于世界的认识局限于东方世界，所以当时的“西洋”就是中国以外的往西的广大领域，包括东南亚、中亚等地区，大致为南洋各岛屿国与印度洋沿岸各地区和国家，这些地区多信奉伊斯兰教和佛教。
从史料记载来看，郑和第一次航海所到达的都是中国以南的国家，如越南、泰国、印度尼西亚等地，实际应该称为“下南洋”。其后，随着探险的深入和航海领域的不断扩大，到达的国家和地区也越来越多，先后到达印度洋领域的孟加拉、印度、斯里兰卡、马尔代夫等，更远到了西亚波斯湾沿岸国家及地区，如阿曼、也门、沙特等地，其后探索了东非的索马里、肯尼亚等。
4 七下西洋是否目的相同？
学者认为，郑和下西洋的使命随时间的推移而有所不同。
据刘重日先生研究，第一次下西洋是明成祖为了与更多国家和地区交流、结好，宣扬“天朝上国”的优越性；其后的几次是为了加强联系，并进行通商；因为前来中国朝拜进贡的各国使节和商人剧增，明成祖命令郑和将他们护送回国，并进行进一步交流，因而促成第五和第六次远航。最后一次远航，是宣德皇帝为了延续永乐皇帝的丰功伟绩，而命郑和远航。可以说，每次出航的主要目的都是与各国和平交流，同时进行一定的商业贸易，但每次的具体目的又略有区别。
5 船队凭借什么技术远航？
明代辉煌的造船技术为郑和下西洋的壮举提供了最有力的物质保障。
2005年7月4日，南京宝船厂遗址公园正式落成。600多年以前，那里是中世纪最大的造船厂，为郑和下西洋建造了数百艘大小宝船。据《
明史》等有关文献记载，仅建造中型的海船所用木料就有数百根，钉子数万枚，绳索上百条，桐油数千斤，石灰近万斤。遗憾的是，这些泛海巨舶终究没能留存下来，只留下3个长达四五百米的作塘（造船船坞），无声地昭示着郑和航海时代中国令人惊叹的造船技术。
“就拿船舵来说吧，汉代就发明了。但郑和宝船上的船舵是可以升降的，水深的时候就伸长点，水浅的时候就拉回来一点。水密隔舱的技术是宋代发明的，郑和宝船也加以应用，舱体被分成一个一个的隔舱，一个不慎进水的话，不会影响到别的。” “北京郑和下西洋研究会”副理事长郑明说。
航海技术上，郑和船队也是集大成者。有风使帆、无风摇橹，小船拖大船，燃香计时，水罗盘、牵星术定位……
6 率领的是“国际船队”吗？
一位阿拉伯旅行家伊本拔图泰曾经在古里亲眼见到过郑和的船队。在他的游记中，记载着郑和船队中有“黑人”。
北京大学环境学院的邓辉认为，那可能是来自南亚地区的水手，在郑和船队上工作。据说，在法国还收藏着一封阿拉伯文信件，那是一个在郑和船队中担任领航员的阿拉伯人写给家人的家书。学者们猜测，郑和所率领的应该是一支“国际船队”，来自西亚、中亚和南亚的各族人民都曾在船上工作。
“所以，与其说郑和是位伟大的航海家，倒不如说是位伟大的管理者和组织者。他手下的人身份各异、信仰各异、来自不同的地区，他却能把这2万多人聚拢在一起，完成如此伟大的航海事业。”邓辉说。
7 七下西洋为何戛然而止？
1433年，郑和在第七次下西洋归途中病死，赐葬南京城南牛首山下。
郑和去世后不久，宣德皇帝便“驾崩”。宪宗时，于成化九年（1473年），意欲重下西洋，向兵部调阅郑和下西洋的档案资料，“三日不得”，兵部尚书项忠慌忙追问，库吏回答“丢失了”。兵部侍郎刘大夏在旁插言道：“丢了便是丢了，下西洋耗资巨大，对国家有何益处？”项忠无言，只好以散失奏复皇帝。
其实这件事正是刘大夏偷着干的，听说宪宗调阅下西洋案卷，刘大夏便抢先将有关郑和出使西洋的所有资料由库房提出，烧个精光！还把这种愚蠢的行动，说成是为国家做了件好事。大批的珍贵资料从此灰飞烟灭，造成了无法弥补的千古遗憾。
其后，明朝多年征战导致国库亏空，以及倭寇的侵扰，下西洋活动遭到保守势力强烈反对，明朝统治者被迫放弃了远洋航海，后来甚至“寸板不得入海”。至清朝，更是完全闭关锁国，中国从此退出了“大航海时代”。
（张千兵摘自2005年7月11日《北京日报》）