省钱至上
与国内的小女同事在网上聊天，她突然问我一个严肃的问题：在美国这些年，你感觉自己变化最大的是什么?我略想了想答：对钱的概念。
屏幕上立刻还我一个惊诧的脸：你好像不是那种拜金女吧?“不是爱钱，亦不是拜金，是对钱的观念变了。或者简而言之，是不再耻于为钱操心。”
屏幕上的脸更惊诧了。
中国的知识分子，骨子里渴望一种视金钱为粪土的洒脱。这渴望本身就颇奢侈，没有千金撑着万万不能。“小知”们多半没有日进斗金的运气，挣不着更多的钱来满足自己理想中的那点情调，只好用“君子固穷”自我安慰，生生地撑出几根傲骨来。一般的普罗大众，也对“钱为身外之物”一类教导耳熟能详。
到了美国发现，就是钱的事儿!美国人崇尚消费，却并不妨碍他们以省钱为第一要务。美国人没有省钱概念的大约只有两类：尚无家室之累的明星和穷人。前者以挥金如土为生活方式，后者自认无钱可省。
主流的中产阶级，更得个中真味，所以美国企业的500强之首，是“天天低价”的沃尔玛。其他大型超市也每周推出特价，特价商品总是以最快速度被抢购一空。超市里不乏拿着减价广告按图索骥的。某日在超市碰见爷儿俩，儿子不过八九岁光景，已经知道手上拿一本拍纸簿，里面分门别类地夹着减价广告，买完一样，用笔勾掉一样。省钱的认真态度，丝毫不逊于做学问。
华盛顿市里没有商业区，在金融区附近开着为数不多的专卖店，布置精美，门可罗雀。有次趁着几家大减价去凑热闹，店堂里仍然是看的人多，买的人少。背后一对衣着光鲜的中年夫妇，丈夫鼓励说喜欢就买吧，夫人却道这还是贵啊，城外MALL(购物广场)里一模一样的，比这便宜。
的确，城外的MALL，装潢陈列差一个档次，花色也不算新鲜，可是即使比起城里的“跳楼价”，还要便宜一至两成，所以生意不知要好多少倍。逢大减价，白领丽人们的手推车上，堆得满谷满仓，像不要钱似的。
有一个五口之家，年收入只有四万，却过上了比年收入超过十万的人更好的日子，豪宅香车存款，样样不少，皆因会省钱，各家媒体纷纷报道，一时间声名大振。这家人索性开了收费网站，传授省钱之道——他家的生活水准，也许因此可以再上一个台阶。
金钱的魔力
参加过高中学校组织的大学招生咨询会。学校主管老师既不介绍各大学的特点和要求，也不介绍考试秘籍，一张嘴就说，申请大学的首要考虑，是家庭的经济能力。然后介绍如何申请资助，包括奖学金和贷款。老师的建议，就是到各学校网站上去看收费额度，和你能够负担的额度两相对照，决定何去何从，同时推荐数家“价廉物美”的学校。
过两天社区举办各大学推展会，第一项便是资助推介。我们所住的社区，属于中产阶级收入偏高的聚居地，做医生、律师、政府高官、公司总裁的比比皆是，子女申请大学尚且钱字当头，其他各处可想而知。在美国，因家境贫寒放弃升学的不乏其人。没有一家父母敢下“我们砸锅卖铁也要供你读书”的决心，他们知道，家里砸锅卖铁出来的那点钱，根本无力支付高昂的学费。
上大学如此，其他事情更不用提。美国人多半从小就习惯于家里有多少钱，自己办多少事。
美国人传统上就有“阶层”一说，以收入、职业、受教育程度及宗教信仰等因素综合划分，其中收入是决定性的。一般来说，收入不单可以决定你的衣食住行，差不多也可以决定你一辈子的命运，甚而决定你下一代、下下一代的命运。
而且钱能壮胆，其他方面欠缺一点的，只要收入高，也大可弥补。譬如犹太人，本来不入主流社会的法眼，可是他们的利益集团差不多买得下国会山，当朝者无一敢不听他们的声音。
旅美要过“金钱关”
也难怪。在美国挣钱，大不易。每月的工资，还没有到手，1／3已经交了收入税。绝大多数地方买东西，同时要交5％～8％的销售税。初来美国的外国父母，大多需要费劲向孩子解释，为什么用一块钱买不回来标价99分的东西。
收税是各国通行做法，天经地义，可也鲜有像美国这样明火执仗的。
同一种商品，在不同的商店——比如市区和郊区，不同的时间——比如节日和平时，不同的对象——比如会员和非会员，价格大不相同。
一来二去，美国人对钱，有了切肤的认识。正面的意义，是养成了美国人“量入为出”的消费观，不会一掷千金地浪费，不会盲目地攀比。
中国的知识分子到美国，总要过这个“金钱关”。特别是主妇，一买减价品，就感叹我一个北大或清华的才女，整天就算什么菜油4.99元，水果1.99元，真是凤凰落了架啊。她们的丈夫，也由不得要内疚好一阵。久而久之，看看周围的美国才女，一样顶着名校的光环，却一心一意把小菜账当成学问来做，于是释然。
美国的知识分子，算账“门槛”要精得多，反倒显出豁达来了。在美国搞科学、搞艺术、做公务员，一样存在待遇偏低的问题。甚至联邦调查局和中情局的特工、五角大楼的军官，没有做到高层，日子就颇捉襟见肘。但是他们的抱怨实在算不上强烈。一方面，他们早就心知肚明，如果单是为了待遇，大可以改行，正所谓“我选择，我喜欢”；另一方面，他们对自己的所得也清醒得很。除了职业的吸引力和带给他们的社会地位，以及一夕成名的可能性，还有社会保险、医疗、养老种种保障。
凡事皆有正负。从负面来说，美国人大有“一切向钱看”的味道。就是那个“天天低价”的沃尔玛，多次传出雇佣非法劳工及在海外设立血汗工厂的丑闻，生意照样兴隆。有了沃尔玛的实惠，美国人才不在乎劳工权利。
财迷心窍
美国小学生不写关于理想的课堂作文，倘要问一点关于理想的问题，十之八九会回答长大要当明星，年龄大一些的多半就是想当律师和医生了。无他，皆因这些职业都是赚钱多且容易的。美国的有识之士早就感叹，美国的尖端科技领域，越来越成了亚洲人的天下。美国人从小就不愿意做学问，小学中学里一意想着出风头，运动队、拉拉队远比学业重要得多。
据说在欣欣向荣的六七十年代，美国人不是这样。那时候美国人的理想，是要建成一个中产阶级为主导的国家。奋斗了三四十年之后，美国人蓦然回首，发现理想中的中产阶级国度没有完全实现，反倒是贫富差距更加突出。据统计，从1973年到2003年，美国的中等家庭收入只增加了22％，其中还包含妇女就业增多的因素——她们本来是做专职主妇的。而1％最富有美国人的收入，却翻了一番，0.1％的顶尖富豪的收入，更上升了两倍。多数的美国人因此失去了对金钱的安全感。
失去安全感并没有妨碍美国发展成超级大国，以至成为惟一的超级大国。推己及人，美国人认定这有普遍意义。某日与一“中国问题专家”说起“中国威胁论”，照例论及中国的发展不平衡，“威胁”纯属无稽。不料该专家正色道，你可知“中国威胁论”者看的是中国沿海?看一个国家发展的角度，绝不是看它脱贫的程度，而是看它致富的最强能力。专家有一句话没有说出来，美国城市大都有广大的穷人区和庞大的穷人队伍，却完全没有影响美国的实力。
联合国改革，一段时期来算得上国际时事中最热门的话题。对于日本争取“入常”，美国人一度力挺。美国主流媒体发过多篇社论，中心理由只有两条，一是日本的经济实力，二是日本缴纳联合国会费最利落。两条理由都与钱有关，对美国大众，最有说服力。争论白热化了许久，有头脑清醒者才想起来，日本原来是战败国。继而想起联合国成立的宗旨，想起联合国的宪章，知道这事不好办了。于是跳出来：“四国提案”不能投票，要改革，先要设定新常任理事国的标准。
不禁莞尔：所谓财迷心窍，无出其右者也。
（周端正摘自《环球》2005年第14期，潘树声图）