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自古以来，瘟疫就经常给人类带来巨大的灾难。流感便是其中主要的一种。流感一般分为三种，即甲型、乙型和丙型。甲型流感也就是目前向人类发起新挑战的禽流感。让我们翻开人类疾病的历史，看看历史上的流感是怎样的。
流感是一种神秘的病，还未被人充分了解，在历史上也记载不一。实际上，流感不是单一的，而是数种病合在一起，是由病毒很快突变造成的，甚至是已有人得的流感病毒与一些鸟类或兽类得的相关病毒杂交后造成的。流感的不稳定性使得难以生产出真正包容范围广的疫苗，这也就是为什么这类新病会对全球造成危害的原因。人类已知大多数类型的这种病都有一个很短的潜伏期，病人发病时间不长但病情严重，几乎产生不出抵抗力，也就没有产生免疫力。人们已辨认出标为A、B和C三个世系的病毒，一种以德国发现者R.F.J.普法伊弗尔的名字命名的杆菌一度被认为是一种病原体。据说，就是这种杆菌“诱使许多科学家浪费了大量时间，结果发现其毫无意义”。确是如此，亚历山大·弗莱明1928年在最初研制粗陋的青霉素时，就将它当做一种“试验用抗菌素”以获得没有感染力的普法伊弗尔杆菌培养体。后来，这种细菌常被称为“流感杆菌”（Bacillus influenzae）。在十多年中，弗莱明都全然不注意青霉素作为人类药物中一种抗菌素的潜力。
流感可能是也可能不是一种比较现代的疾病。其名称来自意大利文，出现在18世纪或更早一些，大意为这种病是天体的影响造成的。这种普通传染病的一个特点是它会消失很长时间，然后再次出现时广为流行，病情有轻有重。虽然不是一成不变，这种病典型的是在冬季几个月发病，可能是那种“两天流感”，症状为发烧、喉咙疼、头疼，在一年后再次出现时就会是一种更危险的病，有并发为肺炎的危险，病人在几个星期内都精神不振。
由于流感的症状不一样，这就使得在古代记录中找不到明确的诊断。实际上，在15世纪前，在人的疾病中是否有这种病尚无定论。一种争议较大的说法把流感的出现定在1485年汗热病或“英国汗热病”的第一次问世，在那年8月22日，亨利·都铎在博斯沃茨旷野之战中打败了国王理查三世。据说，一种至今都弄不清的病袭击了胜利之师，他们把这种病带到了伦敦。亨利在战场上被宣布为国王，这是很有必要的，他应该尽早加冕以确立他的神授君权。但他的军队因疾病造成许多人死亡，队伍涣散，仪式不得不推迟到10月30日举行。这是第一次记录“英国汗热病”（Sudor Anglicus）出现。病的流行时间不长，得病者或在几小时内死去，或在复原前重病几天。症状是发高烧、喉咙灼热、头痛并且关节疼痛，有时腹痛呕吐，而且总是满身臭汗，这种病也就因此得名。在那不洗澡的时代，满身大汗会使人身上的味道很难闻，但出汗被当做最明显的病症表明这种病引起了高热。材料表明，最富的阶级得病最严重，许多死者是年轻人。这种病第一次流行只持续了几个星期，然后就像它的神秘出现一样神秘地消失了。
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在一个世纪中，类似的流行多次出现。有四次已被确定，1507年、1528年、1551年和1578年。1528年那次还传到德意志，病名为“英国疫病”。同时还有另一种病出现在欧洲，与现代的“普通流感”更像。1516年那次疫病影响到整个欧洲，经常被当做是流感最早明确出现的证据。1557年和1580年，这种病在欧洲又大流行起来，然后在一个多世纪中似乎都只在小范围内流行，直到1729年才有欧洲范围的大流行。随后在1732年、1781年和1788年几次大爆发。1781—1782年那次不仅流行范围广，而且病情严重。据说约有四分之三的英国人得了病，而且一直传播到美洲。后来疫病再次消失，直到1830年才重新有流行记录。然后是1833年的第二次流行和1847年第三次流行。此后流感就似乎完全消失，直到1889年才再次出现。
1889—1892年的流行要比以前的大多数流行都严重得多，留下的记录也更完善。这也是第一次将流感按它设想中的发源地命名。“俄罗斯流感”是在1889年12月出现在圣彼得堡区的，到1890年3月已传遍世界大部分地区。这也是第一次明确知道流感的流行呈现出病情轻重的“波浪”变化。1889年冬季病情严重，1891年春季更重，189l—1892年秋季和冬季病情缓和。这场流感至少杀死了25万欧洲人，全球的死亡数字或许高达100万甚至更多。这场“俄罗斯流感”看来持续了不少年，后来逐渐不再那么流行，不再那么严重。
1918年，一场疫病在全世界流行的条件已经成熟。第一次世界大战中四年的堑壕战，战士在以前从未见过的困乏条件下作战，给疾病流行创造了极好的条件。饥饿或是半饥饿使得欧洲大多数民族与世界上地位较低的国家一样危险。人们预料到，一种远比“单纯流感”糟糕得多的病将袭扰欧洲，并由速度迅捷的汽船带往全球其他地区。实际上，这次流行病是流感的一种毒性较强的世系。
流感的一个特点是，它好像同时袭扰许多隔得很远的地区。因此，这就难以确定1918年流行是从什么地方开始的。当时的名称“西班牙流感”肯定是误导，起名的原因也很有趣。当时的交战国政府都害怕报道自己人力损失会给敌人以鼓励，因而对严重的流行病的报道进行审查。西班牙不是交战国，所以该国允许发表遭受一种特别严重流感侵袭的消息。
流行的第一次浪潮在1918年初夏，在美国或是在美军驻法国的军营开始流行，但因为病情不重没有引起人们的注意。第二次浪潮就大不相同了，是在8月出现在好几个地点。塞拉利昂的首都弗里敦、美军在法国登岸的港口布雷斯特和美国马萨诸塞州的波士顿，都同时受到传染。这种病不仅传染性强，而且特别凶险。症状是典型的严重流感病症——高热、喉咙痛、头疼、四肢酸痛和虚脱——但也常有腹痛，且得肺炎的也特别多。虽然老人和幼儿病得重，但死于肺炎比例特别高的在20—30岁年龄组。在马萨诸塞州的一座兵营里，9月12日诊断出第一例流感患者，不到两个星期就有12604名士兵得了病。波士顿本身得病的人不少，大约总人口的10%患病，其中差不多2 ／ 3的人死亡。圣弗朗西斯科医院接收了3509名肺炎病人，其中1 ／ 4死了。据估算，在8月至10月间，美国陆军中有20％生病。总之，有24000名服役人员死于流感和并发的肺炎。与之相比，战场上的伤亡总数是34000人。
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这些数字表明了第二次浪潮中的发病和死亡情况。第三次浪潮出现于1919年春天，病情差不多严重但流行范围要小些。在整个流行期间，只有圣赫勒拿岛、新几内亚和几个太平洋岛屿肯定幸免于难，另外在中非、亚洲和南美肯定也有些无人知晓的地区没有受到传染。死亡人数是惊人的——仅在英国就超过15万——世界人口中有2100万到2500万人死了。（甚至就是这么大的数字也有可能是低估了。一种较后的计算将世界范围的死亡人数增加了一倍，给英国的数字又加了5万人。）1918—1919年的大流行无疑是自黑死病以来单独一场病损失人口最多的一次，虽然按人口基数的比例，死亡率可能要比1347—1350年那次小得多。
饥饿、恶劣的生活条件、紧张和作战的疲倦大大降低了人的抵抗力，对发病和死亡人数产生了很大影响。这次的传播速度比1889年时可能要快，因为战争使大批军队在两国间运动。但即使考虑到这些不正常的因素，1918—1919年的流行也仍然是独特的。最大的杀手不是流感本身，而是随之而来的病毒性肺炎。以前从没有一种呼吸道传染病造成这样高的死亡率。在当时以及随后一些年中，不时会有人将责任归咎为牲畜的传染病，认为可能是猪瘟的病原体传给了人。在好多世纪中，养猪是给人提供食物的，结果猪圈与人舍就靠得很近。假如猪得了瘟病，那么这种病就会不用虱子和跳蚤做传播媒介就传给了养猪人。
由于这个原因，也因为症状相似，有人相信1918年的流行是“英国汗热病”的再现。但这样的看法并不意味着1918年的天灾不是流感。相反，它的意思是，汗热病可能是第一次有记载的流感，起源于英国且开始时局限于英国。认为这是一种猪病或是别的家畜病传给了人，这一说法或许也能用来解释流感为何在欧洲的疾病中较晚出现。假如这种说法是对的，那么流感就是英国给予世界的不受欢迎的一件礼物。