在韩国，李明博有“打工皇帝”、“韩国传奇”之称，是不少年轻人的奋斗榜样。“贫穷、母亲和肯定的力量”，李明博说，他的传奇是靠这3个因素写就的。
1941年12月19日，李明博生于日本大阪，是家中的第5个孩子。1945年，日本战败，李明博一家被迫迁回朝鲜半岛。但此次“旅行”给他们造成了近乎毁灭性的打击─途中，运送家当的船只遇风浪沉入海底，一家人刹那间变得一无所有。于是，父亲只好到牧场打工，母亲则卖起了海鲜，刚懂事的李明博也迈着小脚丫，沿街叫卖糕点、水果、火柴和冰激凌……一家人就这么艰难地生活着。
与贫困斗争的日子似乎过得特别快，转眼间，李明博已是一名初中生。他的二哥考进了大学。由于无力同时供养两个学生，父母决定让李明博辍学。一位老师听说此事后，答应让李明博以抄写教案抵学费的方式来完成初中学业。就这样，李明博没有花家里一分钱，读完了初中，并以全班第一名的成绩，考入了浦项市东智商业高中夜校。
高中毕业后，李明博随家人搬到了汉城（现已更名为首尔）。在那里，他一边做苦力、扫大街，一边捧着从旧书店买来的参考书苦读，不久就顺利考上了高丽大学。入学前，为了凑足学费，他每天天不亮就去捡垃圾挣钱。
在艰苦环境中养成的坚韧努力的性格，使李明博在同学中树立起很高的威望。大三那年，他当上了商学院学生会的会长。但没过多久，灾难再次降临到他的头上─由于不满军政府的统治，他带头参加游行，结果被宪兵抓了起来，并被判处3年徒刑。
之后，李明博被放了出来。他从未如此沮丧过：一个蹲过监狱的人，还有前途吗?此时，最了解儿子个性的母亲，对他说了一句话：“你的人生怎能就这么结束?!”“是的，不能就这么结束!”李明博攥紧了拳头。
果如预料的那样，李明博连最卑贱的工作都找不到，“有前科”成了压在他身上的一座大山。但他不愿就这么服输。他给时任总统的朴正熙写了一封抗议信：“如果一个国家阻止一名年轻人自力更生，这个国家将永远亏欠他。”1965年，李明博终于在一家名为“现代工程公司”(现代集团前身)的小企业谋到一份差事。那时，他根本预料不到，这将成为他命运的转折点。
加入公司不久，李明博就因工作勤奋和敢于提问题，得到了老板郑周永的赏识。一年多后，他被派到利比亚，寻找工程建设项目。一位昔日的同事回忆说：“刚到非洲时，他为了跟利比亚官员打交道，能在人家门前等上8个小时；为了让对方尽早接受他，仅用一个月，他就把当地的风俗习惯搞得烂熟。几个月后，他就因揽到的项目最多而被升为组长。”
从非洲回国后，李明博又被派去负责一个高速公路建设项目。当时，工地上的推土机几乎天天出故障，致使工程进度一再被推迟。一天晚上，几台推土机又出了问题。李明博得知后立即赶过去，将出故障的推土机统统拆开，重新组装。他娴熟的拆装技术一下子就把技术人员们震住了。不久，这个小插曲传到了郑周永的耳中。从此，他对李明博更加信任。
29岁晋升为公司理事，35岁一跃而成为社长，46岁当上公司荣誉会长……深得郑周永赏识的李明博，在现代集团的晋升速度如同坐火箭。与此同时，他积累起了330多亿韩元(约合2.7亿元人民币)的巨额财产。当年卖火柴的小男孩，此时俨然已是韩国的“商界传奇”。
“虽然进入公司12年后就被提升为社长，但在这12年里，我没有公休日，每天早上5点就起床，一天工作18个小时以上，相当于别人的两倍。我等于用了24年才被提为社长，不像外界宣称得那样‘快速’。”李明博曾感慨道。
1992年，李明博突然决定弃商从政。当年，在韩国第14届国会选举中，李明博当选议员，正式开始了政治生涯。李明博的政治道路颇为坎坷。在1995年的国会大选中，他因违反选举法而被迫让出议员之职，还被罚了400万韩元。此后，他两度参选汉城市长，但均遭失败。不过，性格坚韧的李明博很快重整旗鼓，2002年终于当选汉城市长。
就任市长后，李明博推出了一项“骇人听闻”的计划：拆桥还溪─将流经汉城市区的河流清溪川上的高架桥拆除，还其以本来面目。“几十年前，我带人兴建了高架桥，但现在，我要将5．84公里的清溪川泉水归还给市民。”2005年10月，李明博兑现了自己的承诺。半年后，他两只脚泡在清溪川水中的照片，登上了美国《时代周刊》。
当市长不是李明博的终极目标。2006年底，他正式宣布竞选下届韩国总统。
“不论是企业还是国家，经营的本质难道不一样吗?国家经营比政治重要!”“要做首席执行官，而不是最高权力者”……李明博的口号开始吸引众多选民的目光。
2007年12月19日，李明博当选韩国新一任总统。
（郝天琴摘自《环球人物》）