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       我16岁那年，爸爸去世了。一年之后，我们搬回市里居住。母亲靠替人打扫房间维持全家生计，同时还要偿还爸爸生前欠下的债务，供养我读完大学。
       母亲身上有着工人阶级特有的强烈的自尊心。爸爸走后，“整洁”与“卫生”，就是她的人生追求。她虚怀若谷，忠诚坦荡，一丝不苟，始终固守着她那些崇高的行为准则。人们开始对她刮目相看，凡是经过卡罗尔·兰打扫过的房屋，间间都是窗明几净，一尘不染。在沿河两岸的郊区，她的名字家喻户晓，是个难得的、最受人欢迎的清洁工。
       20年来，母亲仅仅因为一副丢失的耳环被解雇过一次。那一次，户主让她一周后离职，她回家后独自一人站在屋外的那棵柠檬树下哭泣，生怕被我听见。我试图劝她不要再去干那最后一周的活了，可她就是听不进去。
       她准备回去为那个户主继续干活的早晨，我们又争吵开了。接下来，我在浴室里洗澡，她则立在门边给我上课，告诉我什么才是做人的尊严，好像我根本就不是年已20岁的法律专业大学生，而是一个整天需要大人呵护、乳臭未干的小毛孩。
       “真是顽固透顶!你要去就去吧，别想要我帮你!”我叫道。
       “我可没说过要你帮我，”她说，“我啥时候说过要你帮我了?”
       我低声叹息，无言以对，还是默默地跟着妈妈上了车。
       车子里散发着漂白粉和橡胶手套的气味。我重重地呼出了一口气，摇下车窗。母亲那双饱经磨难、已是粗糙不堪、不成样子的大手，正稳稳地握着方向盘。她的下巴微微翘起，神态稍显愚笨，但却带着几分威严。
       “你能跟我来，真是太好了!”
       “唔——寻思着你需要个帮手。”
       “哦，不是帮手，是爱，是亲情哪!”
       我对妈妈的怨气未消。这她看得出来。
       “我知道，做人很不容易，”她说。
       “可你这是在委曲求全，是在给人低三下四啊，妈妈!”我已经顾不上心中存有的顾忌，脱口而出。
       “是在给谁低三下四?”
       “是谁诬陷你偷东西了?还说要解雇你，叫你一周之后离职，好让她有时间去物色其他人来接替你的工作?”
       “无论如何——我们要用行动证明自己的清白才是。”
       “您是说……”
       “我们要给那套公寓来一次彻底的清扫!”
       我斜拉着双眼，钻出车门，从后座上提起真空吸尘器；妈妈则拉出一只水桶，里面塞满了抹布和挤水瓶，还有拖把。
       公寓里散发着难闻的气味，显然都来自困居家中的几只小猫咪。妈妈径直去了厨房。听到有撕开信封的声音，我走进厨房，看见她手里正拿着一张紫红色的信笺，她将信笺塞进了口袋。信封就在长凳上横躺着，里面装着钞票。
       “猫垫，”她说。
       我走进洗衣间。里面没有通风口，空气混浊不堪，给猫作窝用的垫子就搁在钢制水槽下，其臭难闻。我手中提着一只垃圾袋，弯下腰来，并改用嘴巴呼吸，却让飞扬的尘土钻了空子，弄得嘴唇和舌头都是灰，令人作呕。
       在浴室的那边，妈妈在哼着跑了调的歌儿。我在门口停留了片刻，只见一股雾状的氨气正在漫过前厅，非常刺鼻。似乎是意识到了我的存在，她颤抖的歌声停住了。她面朝浴缸，弯着腰，双手粗壮有力，腿上布满了青筋。我往前挪动脚步，后面传过来她擦洗浴缸时所发出的急促的呼吸声。
       我将垃圾袋放入塑料箱中浸泡，除去脏水，但垫子上尽是污垢，很费工夫。母亲不时过来认真查看，就像个军士长在战场上审视着列兵。妈妈和我都认为：要是由这家女主人亲自来打扫，肯定要用上一个礼拜的时间。
       妈妈还在厨房里忙碌着。然后她到卧室，看到我正跪着用吸尘器在打扫被褥上的花边装饰和拼缝物。
       “说真的，妈妈，我们为何不马虎一点儿就算了?或者你应该把耳环的事告诉警察，让他们去我们家搜查好了，这样也好弄个水落石出。反正，人正不怕影子歪!有什么可担心的呢?”
       “人言可畏呀!要知道，谣言说上百遍，就会变成真理。如果是这样，下一回谁还敢雇用我呢?”
       她留着狮子式头发，脸上的汗珠闪烁着光芒。过去，妈妈也曾经美丽动人。
       “所以，你现在就得两头受气!”
       我摇了摇头，再次打开吸尘器的电源开关，对准床下的地毯猛烈轰扫。突然，吸管内好像有什么硬东西在发出异响。
       我撬开吸尘器的盖板，用手在装满垃圾的吸尘袋中摸索着。不一会，在那些卷曲的棉绒、毛发和污物中，露出了一只耳环。
       “瞧那下面!另一只肯定就在附近!”
       在壁脚板处，我果然找到了另一只耳环。
       “好了，你现在总算得以洗冤了。”
       她说道：“要知道，维克多，我目前得到的一切回报，就唯有这么一点好名声了。”
       我转头看着地板，耳边听到母亲在擤着鼻涕。我不知如何才能给母亲以最有力的保护，心中很不是滋味。
       “我这就去把厨房的活干完，”她说道，“10分钟就好。”
       我再次启动吸尘器清扫卧室的其他角落。那副耳环就放在床上。我瞅了它们一眼，果然是非常漂亮，只可惜，我对珠宝一窍不通。莫非，它们的真正价值，就是让妈妈白白地遭受莫名的痛苦和烦心?
       在厨房，妈妈已将抹布和挤水瓶装入水桶，就要动身了。临行前，她跪下身去，用一块毛巾把地板又擦拭了一遍。
       “那些钱呢?”我问道，一边看了看妈妈擦洗过的那张长凳。
       “我的身价呀，可要比这些钞票值钱得多!”她说道。
       “你没拿?”
       “没有拿!”
       我微笑着，摇了摇头。
       “吸尘器你忘记关了。”她最后说道。 “哦——好了!”
       车门已被打开。旁边，是母亲高大的侧影，蹒跚的脚步正透过明媚的阳光。我深深地吸了一口气，跟着她钻进了汽车。时值下午，车子外面，正是骄阳似火，炎热非常。