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       坍塌的冰架
       2005年8月13日，北极一块相当于1．1万个足球场大的巨型冰架突然发生断裂，形成浮冰，漂浮在海面上。这是30年来最壮观的一次冰架崩塌事件。科学家认为，冰架断裂有多种原因，但主要与全球变暖有关。
       这块巨大的冰架是从距离北极约800公里的埃尔斯米尔岛岸边断开的。科学家通过卫星图像发现，冰架在一个小时内形成一个新的浮冰岛，在它后面漂浮着一些断裂的冰块。在10年前，就有科学家预言垒球变暖会使冰架慢慢融化，可谁也没有预料到冰架会突然发生断裂，并且速度如此之快，在一个小时内就发生了。
       研究人员通过卫星观察发现，北极冰川流动的速度比任何人估计的都要快。格陵兰南部的康格尔隆萨克冰川在2005年以每年14公里的速度流动，成为世界上流动速度最快的冰河。格陵兰冰架是北半球最大的冰架，在过去20年里，格陵兰南部的气温升高了3℃。最新研究证明，格陵兰沿海地区的所有冰川都正在或者即将融化。科学家估计，如果格陵兰冰架完全融化，全球海平面将平均升高7米，这意味着人类和动物的栖息地将大大缩小。
       对于人类来说，北极冰架消失造成的重大损失还在于，在冰层里面蕴藏着地球历史和生态环境的许多奥秘，例如研究生存在极端环境下的生命形式，可为人类探索外星生命提供宝贵的线索。
       消失的湖泊
       在最近30年中，北极圈内的湖泊数量已经明显减少。科学家认为，湖泊数量的减少是由全球变暖引起的。
       科学家在分析了西伯利亚地区1973年以来的卫星观测数据后发现，在这30年中，北极圈内较大湖泊的数量从10800个减少到9712个，有125个湖泊完全消失，剩下的湖泊面积也明显减小。科学家分析，造成这些湖泊消失的原因是全球变暖导致的北极冻土带消退——冻土带吸收热量后产生热融效应，使湖泊周围的土层崩塌，从而加快湖泊中淡水的流失。
       不过，科学家还发现，西伯利亚最北部地区的湖泊的数量反而有所增加。科学家认为，这是因为冻土层受热后开始消融，但还没有发生热融效应，这使湖泊中的淡水暂时有所增加。科学家认为，随着全球变暖的效应愈加明显，终有一天这些湖泊也会消失。
       不复存在的“净土”
       虽然北极洁白的冰雪以及蔚蓝色的海域依然给人一种原始质朴的印象，似乎这里还是一块未受现代文明污染的净土，但事实上，工业化学污染物质早已随着空气、河流以及洋流从世界各地流向这里并逐渐积聚起来。北极已经成为发达国家甚至越来越多的发展中国家产生的污染物质的最终归宿地。而由于气候寒冷，阳光不足，这些化学物质在北极的分解极其缓慢。
       在北极，汞的含量已达到危险的水平。格陵兰地区的湖泊沉积物取样分析表明，汞的含量达到工业化之前的3倍。汞、铅、镉以及其他一些有毒的有机污染物还会破坏动物的神经系统，干扰生长发育以及削弱免疫系统，体内有着高含量化学物质的海豹以及北极熊更容易感染疾病。
       目前，北极熊的繁殖率越来越低，海豹体内脂肪里有着高含量的汞和镉，从驯鹿到鲸到海鸟的许多动物体内都带有工业化学物。研究人员在北极逆戟鲸体内发现了极高浓度的多氯化联二苯、各种农药以及溴化阻燃剂，北极逆戟鲸因此成为北极地区毒性最大的生物。研究人员还在因纽特人的母乳中发现了一些有毒化学物质，一些新生儿一出生就患有高血压。
       夏季无冰的未来
       在过去的一个世纪里，地球的温度上升了0．6℃，大多数科学家都认为这主要归咎于人类的活动——燃烧化石燃料产生大量温室气体。科学家预测，如果温室气体继续以现在的速度在大气中积聚，那么北冰洋上的浮冰将不断减少。25年后，辽阔的北冰洋在整个夏天将再也看不到浮冰。
       北极的浮冰就像一面巨大的镜子将太阳能量反射回太空中，大多数的阳光都不会被海洋吸收。如果气候变暖，海冰融化，意味着这面“大镜子”将大大缩小。没有了明亮的浮冰反射掉许多阳光，深色的海洋将吸收更多的太阳能量，海洋会变得更暖，进一步导致更多的海冰融化，然后海洋吸收的热量更多……如此恶性循环。
       如果北极地区海冰完全消失，船只就能够在欧洲和亚洲之间沿着加拿大和俄罗斯海岸线开辟一条新的海上贸易航道，这比商船目前通过苏伊士运河或者巴拿马运河要快1／3的时间。当然，这一横越北极的航道的安全开通大概还需要几十年时间。虽然从短期来看，海面浮冰的减少意味着商业性捕鱼、石油、天然气和其他各种矿业可以更加畅通无阻地利用未被开采的北极天然资源，但是，开发北极的经济利益却是以这个地区自然环境的破坏为代价的。
       北极的冰河和冰层融化还会对北极熊、海豹、虎鲸等以北极为家的动物的生存带来可怕后果。而随着这些动物受到影响，居住在北极地区的以捕猎这些动物为生的土著部落也将受到影响。影响还远远不止这些——融化的冰水会使全球海平面上升，人口密集的沿海地区将被淹没。美国的阿拉斯加州、加拿大，格陵兰岛、俄罗斯和斯堪的纳维亚半岛部分地区的居民和动物已经受到了融冰的严重影响。北极冰雪融化，大量淡水注入海洋，还将对海流和局部气候产生影响。
       冰面融化还不是唯一的问题。北极的永久冻土也会融化并可能在一些地区完全消失，而这一解冻过程会释放出更多的温室气体——这些气体在冻土中已经存在了数千年——这将使气候变暖问题更加严重。
       (曾大卫摘自《大自然探索》2007年第6期)