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       《五口通商变局》搜寻了大量极为罕见的中外史料，探索五大开放口岸的渊源、演变以及商贸体制和区划，力图澄清近代以来诸多疑难习说。
       针对中外近代史学者普遍责难中国传统封贡贸易体制，认为它是妨碍中外交际关系的制度这一看法，作者认为，明清两代五百年国际关系的维系受到了儒家“守在四夷”、“柔远人也”的影响，于是明清两朝推行封贡制度，致力于建立和睦友善的邻邦关系。其中，封贡贸易制度也始终遵循儒学中的“厚往而薄来”的精神，是中国古代统治者政治智慧的表现。作者还指出，清代一直存在朝贡贸易与非朝贡贸易，两者并行，而尤以民间对外贸易更为活跃。因而，作者认为，中国固有的封贡贸易体制并未阻滞欧洲国家来华贸易。
       对于“鸦片战争原因是受封贡贸易的妨害”的论断，作者推定其没有科学的依据。因为清代广州的贸易商行早就清楚地分为三个不同的类别：福潮行，专办福建、潮州内地货物进出买卖；本港行，专办西洋朝贡国附来商船的买卖；外洋行，专办欧美来船出入货与输税（181页）。换言之，英国来船从未被看做贡船，其是否受到阻碍与封贡贸易毫无关系。
       民国以来，凡是研究鸦片战争背景的学者，鉴于清代只许欧洲商船在广州一口通商贸易，便认定一口贸易是专门为刻薄欧洲人而设立的，把其视为一种阻滞，斥责为“闭关绝市”。作者指出，“一则清代限定之一口贸易，是延承明代之旧，本源出于封贡贸易体制。根据明代以来固有体制，清代对封贡贸易多所沿承，早已形成某一口岸专门接纳某一国贡船，宁波口岸接待日本商船，福州、泉州接待琉球贡船，广州专门接待西洋（今南洋）二十三国，其中以安南、暹罗为主。二则并非专对欧商歧视，而是一般看待”（183页）。所以，作者认定以往学界关于清代“一口通商”的看法，是不符合历史事实的。
       作者在总结前人学术研究成果的基础上，反对“闭关自守”之说。他提供了两种证据，来支持主张清代对外开放通商的论点。其一，鸦片战争前，自清康熙二十四年至道光十八年（一六八五——一八三八），清政府一直在广州派有粤海关监督。其二，就是自乾隆十四年至道光十八年（一七四九——一八三八）历年进口的欧美各国船只，当时记载为“夷船来数”，每年载列明确船数，一年不缺。既有夷船年年进口，可见并无闭关事实（169页）。作者在注释中又进一步说明了“凡近代史研究学者，如想维持将明清时代形容为闭关自守，乃是学术自由。但须事先完成三件严肃工作：其一，对其他学者的质疑须有合理解答；其二，必须充分推翻更多人的研究论据……其中所举历年中外大量商贸数据，必须充分加以推翻；其三，提出新的严肃论据，足以支持‘闭关自守’说于不坠。如其不能，即须尊重他人研究之成果，收回闭关自守说”（186页）。此外，关于马戛尔尼朝贡完毕，清廷安排其沿运河南下至杭州，以往不明掌故的学者对此产生诸多臆测。鉴于此，作者指出，“乾隆并无向英使夸示中国富厚之意，亦无厌恶英使迫使艰难其行之图，凡此前人谬说全然是滑稽荒诞，自是多余。如熟悉清代掌故，即知此是西南各国贡使必循常途，一路官员懂得如何招待，清廷在循体制之便，以此不至慢待贡使，有失仪节；限期催使英使出京，纯出一向贡使惯例，亦全无恶意”（183页）。这些见解为后人在此领域的深入研究理清了障碍。
       近代学者在对中国传统封贡贸易体制挞伐的基础上，认为中国中心与天朝意象影响了中英贸易。作者不赞同这种观点，他指出，就中国中心与天朝意象的本旨来看，中心与天朝皆以皇帝为代表，所表现的不平等是对皇帝而言，并非中国与番邦两国不平等，而是番邦君王与中国皇帝之间有等级差别，番邦百姓与中国百姓仍然平等。作者认为，这种旨趣早在《诗经·北山》篇已形成。孟子又加以发挥，所谓“溥天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣”。作者王尔敏还指出，这种思想为中国所独有，而西方学者往往产生误解（184页）。甚至将近代中西间因商贸宗旨而引致的一切纠纷、冲突以至仇恨敌对，归咎于中国文化。尤其是将中国近代的商贸制度、商人委屈、商务阻滞、官员剥削、条规严苛，一概归因于文化。作者在容忍各种历史解释的前提下，对此提出了质疑。他认定，目前，明清时期关于中西关系的史料与史实无法证实“因文化冲突而造成战争问题”（185页）。他还强烈呼吁其他笃实认真的学者，应依据史料史实来加以推定。
       二十世纪以来，明清时期封贡体制与封贡贸易这一研究领域，很少有人重视。作者认为“史学家舍此论题不问，是为失职”。他认为，封贡体制是中国独创的一种国际关系体制，明清封贡制度与封贡贸易是对前代已有体制的传承，宗旨在于维系中外和平，彼此互利。古人智慧不凡，今人不可妄加诋讥。鉴于“近人一闻封建二字立即掩耳而逃，以为腐朽不过”，他认为史学工作者不花费一定的时间，对此问题专心研究，是无法接近历史原貌的。
       （《五口通商变局》，王尔敏著，广西师范大学出版社二○○六年九月版，30.00元）