你是否想过去看埃及的金字塔或者中国的长城？现在这个愿望可以实现了——甚至不必离开你的座椅。运用这个图像软件，只需轻轻点击你的鼠标……
用户首先看到的是一个太空旅行者从地球上空6400公里处所看到的地球,弧形的地球上空没有一丝云彩。人类最后一次到达那么远是在1972年乘坐“阿波罗17”号——而现在你可以在舒服的起居室里做到这一点。为了看得更真切,你可以将图像放大。细节变得更生动,地标清晰可见。在伦敦和纽约这样的城市中心,分辨率尤其高,在图像变得模糊前,你可以在自己的虚拟太空舱中获得距地表240米的观察效果。
从2005年6月发布以来,Google地球作为一个“世界浏览器”在网络上产生了巨大的影响。这是一个三维地图浏览器,它搜集的卫星图像令人炫目,完整地覆盖了整个地球。Google地球实际上是老款“锁孔地球观察者”付费系统的改进版——Google公司在今年早些时候获得了这一系统。但如果追根究底,Google地球的这一三维导航系统甚至可以追溯到视频游戏。
当你利用这个浏览器四处漫游的时候,你还可以在世界各地留下自己的标记。就像人们通常用书签记录在网上所选择的网站一样,你也可以记录下多组“地址签”,将它们整理进文件夹以方便以后使用。
为了有所变化,你可以试着下载各种各样的Google地球小程序,这是些非正式文件,可以用来添加特别的信息和图片——最典型的是以额外的“地图覆盖物”的形式,覆盖在你通过Google地球观察到的部分或全部地区。你可以为所有非洲国家下载一组国家地图,用光污染图覆盖欧洲,看看地球在夜间是个什么样子,将自己所在的地区覆盖上最新的雷达气象数据,或者是美国分地区自杀率指南——也可以是你自己创作的某种覆盖物。
由于“卡特里娜”飓风而离开家园的人们已经用上了这种方法,他们将美国航天局、国家海洋和大气管理局所属卫星以及商业卫星所拍的受袭海岸的照片覆盖在自己所居住的街区,以此来检查自己放弃的房屋的状况。
现在可以免费下载Google地球,但所使用的计算机必须能够运行所要求的程序。这些程序只能在装有WINXP和WIN2000的电脑上运行,且需要有3D显卡,宽带网络也是必需的。这个软件使用KML语言,该语言包含了与地点有关的信息,诸如经度、纬度、倾斜度以及观察角度等。一个称作KMZ的压缩版本使“地址签”可以在用户之间传输。如果用户的电脑达不到这些要求,也可以通过Google地球的姊妹程序Google地图获得相同卫星照片的二维图像,Google地图以网络为基础,于2005年4月发布。
这个程序中所包含的图像数据达100000G。如果换成纸张信息,它将塞满20000个标准的档案柜。尽管如此,Google地球并没有自己的卫星。Google公司购买了过去6年中其它卫星所拍摄的商业照片。大部分是美国“地球资源探测卫星—7”以每个像素代表15米的中等分辨率拍摄的照片,其他地区,如极地高纬度地区,由于“地球资源探测卫星—7”还没有覆盖,它们的卫星图像分辨率是每像素1公里。
人口中心以及人们感兴趣的地方的卫星图像分辨率更高:如英国利用的是2001年发射的由柯达公司支持的商业卫星QuickBird所获得的图像。QuickBird在450公里高的轨道上运行,可拍摄宽度为16.5公里、空间分辨率为每像素0.6米的图像。
仔细放大英国的卫星图像,可以发现许多带状地区的高分辨率图像——大部分位于这个国家的南部和中部,但到目前为止北爱尔兰还没有高分辨率卫星图像。Google地球英国的埃玛·林克说:“数据库中的图像会定期更新,我们现在的目标是每18个月更新一次。”
如果仍想看到更高分辨率的图像,那就看看美国吧,那里主要城市的航拍照片分辨率高达30厘米。Google地球所拥有的最高分辨率图像拍摄的是位于加州的Google公司总部——分辨率高达2.54厘米,几乎令人目眩,足以看清公司的“Google”图标。
Google地球已经获得用户的认可,但是它会赚到钱吗?它的付费版本已经出来:Google地球增强版和Google地球专业版可以提供更高的打印质量,还可以与全球卫星定位系统相结合。Google公司希望免费版的Google地球可以在公众中大为流行,公司用户则愿意为更高分辨率的图像付费。
虽然目前的Google地球仍是β版——软件在正式向大众发布之前让用户自愿测试的版本——但一系列颇具竞争力的虚拟全球系统即将推出。Google观光网站的主管特德·蒂蒙斯说,成为第一名意味着Google有大量的时间去获得用户的忠诚度。他说:“虽然别的软件也可以显示地图信息,但Google地球真的将这些信息带给了普通大众。因为Google地球是免费的、覆盖了绝大多数地区、图片质量极高并具有出色的导航能力。”蒂蒙斯说,Google地球和Google地图的一个长处是它们将比例和地区间的关系巧妙地联系起来。他说:“例如,你能猜得出柯特·科本自杀的地方离比尔·盖茨的豪宅不足3公里吗?”
Google地球已经不仅仅是一张地图。一度是情报官员和环境专家的专利权的地球观察已经变得平民化。意大利程序员卢卡·莫里通过查看他在帕尔马的房子的照片掘出了一座罗马时代房屋的遗迹。人们期待着通过Google地球还能在这个星球上发现点别的什么。
约翰·肯尼迪在1963年说,“我们最基本最普通的联系是我们住在这个星球上。”他的太空计划改变了我们认识世界的方法。存在于我们电脑中的这个星球可能也会很快改变我们认识世界的方法。
（赵玲燕摘自2005年12月31日《参考消息》，杜凤宝图）