在南美洲亚马孙河流域热带雨林中，一只蝴蝶漫不经心地拍动几下翅膀，可能在两周后引起美国得克萨斯州一场灾难性的风暴。其原因在于：蝴蝶翅膀的运动，导致其身边的空气系统发生变化，并引起微弱气流的产生，而微弱气流的产生又会引起它四周空气或其他系统产生相应的变化，由此引起连锁反应，最终导致其他系统的极大变化。科学家把这种现象戏称作“蝴蝶效应”，意思即一件表面上看来毫无关系、非常微小的事情，可能带来巨大的改变。
“蝴蝶效应”的概念，是气象学家洛伦兹1963年提出来的。
它的由来是这样的：美国麻省理工学院气象学家洛伦兹用计算机求解仿真地球大气的13个方程式。为了更细致地考察结果，在一次科学计算时，洛伦兹对初始输入数据的小数点后第四位进行了四舍五入。当他喝了杯咖啡以后，回来再看时大吃一惊：本来很小的差异，前后计算结果却偏离了十万八千里!前后两条曲线相似性完全消失了。后来，洛伦兹在一次演讲中提出了这一问题。他认为，在大气运动过程中，即使各种误差和不确定性很小，也有可能在过程中积累起来，经逐级放大，形成巨大的大气运动。于是，洛伦兹认定，他发现了新的现象：事物发展的结果，对初始条件具有极为敏感的依赖性。此后，所谓“蝴蝶效应”之说就不胫而走。
“蝴蝶效应”之所以令人着迷、令人激动、发人深省，不但在于其大胆的想像力和迷人的美学色彩，更在于其深刻的科学内涵和内在的哲学魅力。
“差之毫厘，失之千里”是混沌系统的重要特性之一。“蝴蝶效应”是混沌理论的一个例子。混沌理论认为，在混沌系统中，初始条件的十分微小的变化经过不断放大，对其未来状态会造成极其巨大的差别。我们可以用在西方流传的一首民谣对此作形象的说明。这首民谣说：
丢失一个钉子，坏了一只蹄铁；坏了一只蹄铁，折了一匹战马；折了一匹战马，伤了一位骑士；伤了一位骑士，输了一场战斗；输了一场战斗，亡了一个帝国。
马蹄铁上一个钉子是否会丢失，本是初始条件十分微小的变化，但其“长期”效应却是一个帝国存与亡的根本差别。这就是在军事和政治领域中的所谓“蝴蝶效应”。
人们总是觉得在自己的人生中，最终影响人生的并不是某一个具体事件。但实际上最重要的是，在这无数事件中，你所有决定的总体趋势是怎样的，也就是说，你的这些决定，是积极向上的多呢，还是颓废的多？某一个决定并不重要，重要的是你大大小小所有决定是朝着哪个方向。这也就是所谓的“机遇垂青有准备的人”的意思，因为有准备的人，他们的大部分人生决定，都是朝着积极向上的方向。
“蝴蝶效应”在社会学界被用来说明这样一个道理：一个坏的微小的机制，如果不加以及时的引导、调节，会给社会带来非常大的危害，戏称为“龙卷风”或“风暴”；一个好的微小的机制，只要正确指引，经过一段时间的努力，将会产生轰动效应，或称为“革命”。
“蝴蝶效应”的初始，就是混沌的，在不准确或者说是不精确中产生的，所以什么样的可能都会发生。
“蝴蝶效应”的复杂连锁效应，每天都可能在我们身上发生。我们不可能回到以前去改变我们的过去来改变我们的未来，我们需要的是正确地把握我们的现在。也许，以后的结果就会趋向于好的方面，而走错一步你可能短时间无法发现，但是几十年后可能断送的，就不仅是你的未来，而是更多。
知道了“蝴蝶效应”，我们是否明白了：人，应该活得积极，要从每一件小事情做起呢？