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       楔子
       公元1941年5月，洞庭湖区洪水泛滥。浊浪翻滚，一泻千里，水到之处，垸垮堤崩，无数生灵在波涛中挣扎。
       一日黄昏，有着百年历史的花鼓戏得胜班，来到南县的草尾镇。小镇在洪水的包围中犹如一个孤岛，镇上的人也似惊弓之鸟，仿佛世界末日已经来临，准备随时被洪水卷走。街市上，几盏玻璃罩中的豆油灯忽明忽暗。
       班主李冬生和徒弟海保正为戏班的安置在小镇上奔忙。突然，李冬生感觉到什么，便侧耳倾听，远处传来游丝般的歌声，是丝弦小调！在这凄苦的夜晚，在难民成堆的破烂市上，在恐怖笼罩的时刻，这哀怨的音调更平添了几分凄凉。声音很轻，如若不是长年从事舞台生涯的人是很难捕捉得到的。冬生与海保循着歌声走去，不觉到了街尾，看见堤坝上有个孤零零的身影，地上还蜷曲着一团黑影。小曲便是站着的人唱的。海保欲上前询问，被冬生制止。优美的音色和娴熟的演唱令他惊异不已。
       唱曲人面对波涛汹涌的湖水，似乎在向谁倾诉什么，毫不觉察身边有人在偷听。当唱到动情处，歌声突然中断，随即传出嘤嘤的哭泣声，是个女孩！冬生和海保走上堤坝，才看见蜷曲在地上的是一位白发老人，唱曲人蹲在地下掩面痛哭。
       “老人家，她是………”冬生轻声问老人。
       “哎，苦命的孩子，她是在怀念父母呢！”老人摇了摇头。
       “她是您老的——”冬生试着问道。
       “她不是我的什么人，前天大水涌进时，是她把我从洪水中救起。她是戏班班主的女儿。”
       “啊！你知道是哪里的班子吗？”
       “听说是桃花江来的。啊，你就是得胜班的李老板吧？我看过你演的《清风亭》。”
       “桃花江的戏班？”冬生听后一震，没有理会老人唠叨，忙问道：“她的父亲……”
       “大家都称她父亲叫郑老板，唱花鼓戏《秋江》的小生、《书房调叔》的旦角都很不错，人称……”
       “赛潘郎？”冬生与海保相视一眼，同时脱口而出。
       “正是，是赛潘郎，那个多情多义的公子潘必正硬是让他演活了。”谈起戏来，老人又来了劲头。
       冬生快步上前，将悲痛中的女孩扶了起来。借助远处微弱的灯光，冬生看见姑娘虽满脸泪痕，但好看的脸蛋上，扑闪着一双黑白分明的大眼，心想：“是块好料，不愧是师兄的女儿。”
       原来这女孩的父亲郑连山，少时在南县花鼓戏科班得胜堂学过戏，与李冬生是同科，二人感情甚笃。临出科时，连山的母亲病故，他连夜赶回桃花江奔丧。守孝一年后，便在当地组合了一个草台班子。由于经过了严格练训，加之本人的嗓音扮相俱佳，很快便唱红桃花江和益阳一带。冬生与连山一别就是一二十年。想不到在这乱世之夜得见了他的后代，这也叫缘份吧。
       “妹子，你的爸爸、妈妈呢？”
       “唉，被洪水冲走了。”老人叹息着，女孩又抹着泪水。
       冬生和海保轻轻摇了摇头，冬生又问：
       “妹子，你听说过得胜堂吗？”
       女孩细声细气说：“爸爸常对妈妈说，他是得胜堂的子弟。”
       “妹子，我们都是和你爸爸二十年前在得胜堂学戏的师兄弟。我叫李冬生，他是你海保叔，如今你父母亲都不在了，如果信得过我们，我们戏班就是你的家。”
       红儿听后，咽喉哽哽，流着泪水对着冬生就要下跪。
       “别、别、别这样，”冬生急忙制止，“你多大了？叫什么名字？”
       “今年三月满了十五岁，母亲常说我是那年涨桃花春水时生的，便给我取名郑桃红，平时就喊我红儿。”
       “桃红……”海保念着，“好名字。”
       “名字好，人长得好，曲子唱得更好，”冬生说，“郑桃红，今天我正式收你为徒，你的艺名就叫小桃红。”
       第一回孙财主酬神唱大戏小桃红智斗恶色狼
       中秋节前夕，李冬生的得胜班又来到了草尾。他们是应孙氏祠堂之聘，前来唱还愿戏。楚俗，凡家有事求神并向神许诺，若应验后，须延请戏班至家唱戏以酬谢神灵。
       孙家祠堂坐落在离小镇30几里的草尾河边。高高的屋柱，粗大的梁檩，飞檐连铁马，向世人显示孙氏的富有与威严。祠堂外的空坪上，已临时搭起了离地面一丈多高的戏台。得胜班将在这个舞台上为60多岁的孙太爷喜添第五个儿子而唱戏三晚。
       皎洁的月光洒下一片银辉，静谧的山村已不闻鸡鸣狗吠。通往小河的堤坝上，一个轻盈的身影在夜雾中款款而行，她便是现今得胜班的当家旦角小桃红。
       三年的光景，小桃红出落成一个惹人注目的大姑娘。她完美地继承了父亲的艺术素质和母亲的秀外慧中。长年在台上台下翻爬滚打，造就了她一副窈窕而不失丰满的身材，言谈举止如受过高等教育的淑女，全然没有一般江湖艺人的粗鄙与媚俗。花鼓戏当时还几乎没有女演员，现在一下冒出了个色艺双馨的女旦角，无形中提高了花鼓戏的地位，得胜班也因她而成为方圆数百里湖滨各路花鼓戏班之首。
       此时，她不可能知道，她离开小房时，另一边男人住房的窗前和孙家大宅二楼的窗下，有两双年轻的眼睛从不同的角度同时注视着她。前者满含关切，后者充满淫欲。
       花草闪烁着露珠，秋虫在轻轻吟唱，她在河边一块青石板上坐了下来。倒映在水中的月影，不时被鱼儿搅成一团碎银；如镜的水面，时而被微风吹起粼粼波纹。突然，她依稀看见水波深处有一张年轻英俊的脸庞，正对着自己微笑。不由心头一颤，今天是怎么啦！
       一年来，她无时不感到身旁有一束灼热的目光射向自己，但当她用心去搜寻时，这目光却又倏然消失。聪颖的她当然知道这是“他”。他们朝夕相处，在台上不知扮了多少回“夫妻”和“情侣”，在台下他们却与班内其他青年人一样，都是兄弟姐妹。青春的躁动有时也想单独对他说几句贴心的话儿，姑娘的羞涩加之稳重的性格，又一次次将未出口的话语嚼烂吞下肚里。其实，他们的心灵早已相通，只等水到渠成的那一天。
       月儿钻进了云海，大地顿时阴暗起来。身后传来一阵轻微的树叶声，是风？一种寒意突然袭上全身，她莫名地感到黑暗处潜伏着一种危险。自卫的本能使她猛地回过头去，果然发现仅几步之遥的一株矮树旁比来时多了一团黑影，她缓缓站起身来，那团黑影也立了起来，是一个人，来者不善！她有些懊悔了，在这陌生的乡野，在寂静无人的秋夜，不该只图心静而没有带个小姐妹作伴。现在身后是河水断路，面前是居心不良的歹徒，只有硬拼了，死也要保全姑娘的贞洁。眼看黑影蠢蠢欲动，她捏紧双拳，积蓄力气，准备与歹徒作殊死的搏斗。黑影只刚刚迈步，便发出“哎哟！”的叫声，双手急忙捂住头部，原来一颗小石子不偏不倚打中了他的额头。她来不及细想，一个箭步飞身上了堤坝，迅速向小屋奔去。堤坝的阴影中，一个矫健的身影一直目送她进了小屋才向祠堂另一侧悄然隐去。
       月光从窗棂泄进小房，小桃红的心一直还未平静，睁着大眼，辗转不眠，反复捉摸刚才河边发生的事。好险！如果不是有人搭救，凭自己那两手花拳绣腿，定难逃脱魔爪。是谁在暗中保护着自己？师父？师父没有那样好的功夫。是他？一定是他，只有他从小练就一手抛掷钢叉的绝技，才在黑暗中有如此身手。想到这里，心中不禁涌起一阵柔情，她无声地笑了。
       歹徒是谁？在这荒僻的乡野，恰好在那个时候那个地点，将她堵在绝境欲下毒手。今夜的事告不告诉师父？不，暂时不能。否则，在戏班内引起人心惶惶，演不好戏将会遭致更大的麻烦。自己今后加倍小心就是。想着，想着……不知什么时候月光溜出了小房，四周一片漆黑。远处传来几声鸡叫，天快亮了。
       清晨，戏班的年轻人在小坪里练功。小桃红正在练习刀马旦的表演程式，一个身板结实的高个子青年走了过来，轻轻而简短地对她说：“要小心！”说完，青年人一个跟斗腾空飞到另一头练功去了。小坪侧面孙氏楼房的二楼窗后，一双阴沉的眼睛正注视着下面发生的一切，额头上贴的一块小膏药更加深了他脸上冷酷邪淫的神情。
       他，孙旺祖，是孙太爷大老婆生的儿子，也是孙氏家族当然的继承人。从小到大，他在无以复加的宠爱下，养成了骄奢淫逸的恶习。
       前天，他极不情愿地来到孙家湾，心里骂着他爹，已年过花甲还老不正经，为他生了一个年龄相差26岁的小老弟，还要搞什么还愿仪式。昨天下午，当戏班到达后，他的心情又起了变化。原来，他发现戏班中有一位个儿高挑、花容月貌、身段丰满的大姑娘。心中怦然一动：好嫩的天鹅肉！后来，他发现姑娘那红晕的脸庞、弯眉大眼和好看的笑靥是那样熟悉，好像在什么地方看见过？想了一阵，他猛地拍了一下脑袋：嘿，这不就是草尾那对唱戏夫妇的女儿吗！她比以前出落得更加漂亮了。当年，他正要下手摘这朵花儿，一场大水冲坏了他的好事。这真是“踏破铁鞋无觅处”，今天她倒自己送上门来了。
       昨晚，他悄悄随尾她到了河边。心想，凭自己花重金向游方和尚学的几套拳脚，眼前娇柔的姑娘还不乖乖就范？他正要扑向姑娘时，不知从哪里飞来一颗石子，差一点击中了他的太阳穴。等他再睁开眼睛一看，哪里还有姑娘的影子？
       此刻，他盯着楼下那水灵灵的尤物，恨恨地想：你逃得过初一躲不过十五。我孙旺祖看中的女人迟早是要弄到手的。
       天一黑，锣鼓敲响了。小坪里陆续挤满了从周围几十里赶来看戏的人。场子内外都有拿枪的团丁煞有介事地东游西荡。一阵鞭炮声后，照例是先唱“打加官”、“福禄寿喜”之类的吉庆戏。下半场，演的是全本花鼓戏《天仙配》。饰演七仙女的小桃红声情并茂，色艺出众，使台下的孙太爷看得如醉如痴。扮演董永的正是小桃红的意中人，也是她的保护神刘玉昆。玉昆人虽在台上唱戏，眼睛却不时偷偷观察台下的人群，他要找出昨晚欲对小桃红施加毒手的人。无奈几盏高悬的汽灯和松油灯，将台下照得昏昏暗暗，只见人影不见面相。怎么也找不到头上缠有纱布或贴有膏药的人。为了不使戏班的人惊慌失措，更不希望班主兼师父李冬生担惊受怕，他也没有将河边小桃红遇险的事告诉任何人。自己则时时小心，视线一刻也不离开小桃红的左右。
       一夜无事。
       第二天上午，为晚上要演的《穆桂英大破天门阵》不出意外，戏班在台上进行了刀枪对阵开打的预演。八月的太阳仍很烤人，几个回合下来，人人都汗流浃背了。午饭时，玉昆感到身体不适，只喝了一碗稀饭。冬生交待他下午一定要睡上一觉，否则，晚上的演出便会出问题。玉昆当然知道自己的角色无人替代，只有静下心来休息。他唯一放心不下的是小桃红。但一想光天化日之下，歹徒也不敢怎么样，便安心了。
       午后，炎日当空，万里无云，蝉声阵阵鸣叫，扰得小桃红心烦意乱。上午一阵刀枪杀伐，身上早已是汗津津了，现在更是浑身不舒服。她记起祠堂后面门有一排柳树，树下有片荷池，池水清莹透亮，且四周无人居住，此刻何不到柳荫下用池水洗洗手脸，散散暑气？只是玉昆特地嘱咐过她“要小心”。大白天的，歹徒敢行凶么？他又怎会知道我此刻就会去池塘？何况离戏班的住房这样近。于是，她的心泰然了。
       他们低估了对手，孙旺祖是个色胆包天的孽障。此刻，他在窗前见小桃红独自一人手拿毛巾向祠堂后面走去，就马上猜出她的目的地是那洼池塘，不由心中一喜。眼下戏班都人疲马困，整个祠堂上下杳无人影。他急忙下楼打开后门，看见柳荫下一件白底碎花衣衫在晃动，那姑娘正弯腰在洗着什么。他蹑手蹑脚悄悄摸了过去。
       小桃红蹲在塘边，微闭着双眼品味着凉爽与舒畅。猛地她感到颈后有一股热浪扑来，还没容她缓过神来，两只有力的胳臂从身后将她拦腰抱住，她正要开口呼叫，一只大手已经捂住了她的嘴，令她呼吸困难。这场突然袭击使她差一点晕过去，只感到身后的人喘着粗气，用劲将她拖上草径。迷茫，中她听到木门“吱呀”一声，眼前忽地一黑，她被拖到祠堂后面一间阴暗的耳房里。紧接着，她被抛在一张草垫子上，一个男人重重地压在她的身上。
       男人狂暴的动作剌激了姑娘的自尊，她猛然惊醒，一睁眼便看见眼前摇晃着一张狰狞的脸，三角眼里燃烧着淫欲，嘴里气喘吁吁。她毕竟不是山野村姑，自小从母亲那儿受到良好的教育，险恶的生存环境培养了她临危不乱的素质，近些年闯荡江湖又使她领略了不少人世的艰辛。她知道压在身上的这个男人要用她宝贵的贞操来满足他的兽欲。就是死也不能让他得逞！她慢慢将反压在身下的手挣脱出来，脑子飞快地转动着，她在寻找脱身的时机。
       望着身下的姑娘，孙旺祖惬意极了。这个曾令她丢魂失魄的尤物马上就要在他恣意的蹂躏下呻吟、哀告，一朵鲜花即刻就要变成残花败柳。突然，他的双臂一阵剧痛，原来是姑娘以迅雷不及掩耳之势，采用师父秘传她的一手“点穴拿脉”法，拇指夹紧食指，狠狠地直捣男人左右上肢某个穴位。趁男人疼痛的一刹那，她猛地对准男人的下裆一脚，男子痛得大叫，双手捧着下裆瘫倒在地。这两个连环动作使小桃红从劣势一下转为优势，她使出戏曲刀马旦中的“乌龙绞柱”，两腿交叉一旋，就从草垫上蹦了起来，迅速朝小门跑去。
       
       孙旺祖强忍疼痛，将身一横把门挡个严实。小桃红气急之下，用力甩了他一个耳光，打得他头冒金星。孙旺祖恼羞成怒，刷地从腰上拔出一把闪着寒光的匕首，对着小桃红的前胸剌去。小桃红一个后下腰让过匕首，左腿就势踢向他握着匕首的右手，“啪”地一声，匕首落地，随后，她双手使劲将孙旺祖推开，夺门而逃，刚出小门，便看见冬生正向她跑来。
       “师父！”小桃红叫了一声。
       “红儿，别怕，我来了。”
       孙旺祖见有人来救小桃红，恨恨地跑回楼房，一闪身就不见了。李冬生见小桃红衣衫不整，便明白了：“你没有事么？”
       “没有，多亏师父的那一招‘拿穴点脉’，不然就……”
       “你以前认不认识他？”
       “他……哦，好像是住在草尾镇孙家大屋里的大少爷。”她想起三年前，一个富家少爷经常拦在小草棚旁不怀好意地盯着她笑，看来他打自己的主意由来已久了。事到如今，她便将那夜在河边发生的事告诉了师父。
       “啊！有这种事情？”冬生听后又是一惊，感到事态比想象中的要严重得多：“这些事你不要告诉任何人，今夜你要将戏演好，其他的我来安排。”此刻，他开始担心了，戏班在孙家湾还有一天两夜，这个孙大少爷就会这样善罢甘休？
       当晚，李冬生是将一颗心悬在口里看着小桃红把戏唱完的。班内除了他和玉昆外，都不知道这两天围绕小桃红发生的事。幸好没有出什么意外，他们担惊受怕地又度过了一夜。
       最后一晚，他们应该上演拿手戏《八百里洞庭》。天刚黑，演员正要化装，管家急匆匆来到后台，说要临时改唱《潘金莲调叔》、《小寡妇上坟》等几出花鼓小戏。冬生一听不妙，这都是淫秽不堪的禁戏呀。便向管家说他们多年没有唱过这些戏，请孙太爷让戏班按原定戏码唱。管家正为难时，台上忽地上来几个人，为头的正是孙旺祖。
       “谁是班主？”孙旺祖开腔了。
       “鄙人就是，你……”冬生迎了上去。
       “我，孙旺祖，孙家的大少爷。你们就按管家说的办，老太爷正等着开锣咧！”说完调头就走。
       不容申辩，居心不良啊！冬生将玉昆等几个得力的徒弟叫到一边商量一阵后，便命人改戏上装。
       一般的草台班子演《潘金莲调叔》时，将戏中的男女调情演得不堪入目，因此，这一出戏被视为淫戏。这出戏后来经过冬生的修改后，情节不变，但表演上要干净得多。但这种演法，今晚在孙家湾却受到非难。演出途中，由于没有出现下流的动作和台词，台下一些流氓痞子不时发出尖叫声和责骂声。
       到了演《小寡妇上坟》时，情况更糟了。旦角一上场，台下便响起了一阵阵嘘叫声、调笑声。由于冬生事先有交待，无论台下发生什么情况，演员必须坚持演下去。所以，当有人将草鞋打到演员的身上时，演员仍然照唱不误。戏唱到一半，台下突然出现一队荷枪实弹的团丁，直向草台奔去。一时人群大乱，呼爹喊娘，四散奔逃。台上发现了异常，便纷纷紧靠在一起。
       一群枪兵上了台，将戏班的人团团围住。
       “谁是为头的？”一个满脸络腮胡子的人凶狠地问。
       “我，你们这是干什么？”冬生迎了上去。
       “干什么？你们公然违抗政府的命令，搭台唱淫戏。弟兄们，给我砸场子，提锣，捉人！”
       络腮胡子一声令下，团丁们如凶神恶煞一般向戏班涌去，将胡琴唢呐摔得稀烂，另一些人则拥向后台，见东西就用枪捣，见人就打，有的还故意搂着女人乱摸。玉昆见两个团丁追逐小桃红，便一个扫堂腿将他们绊个狗啃屎，把小桃红推下台：“你快回小房，将门闩上。”回头又投入台上的混战之中。
       一个团丁将一面铜锣摔到台下，发出破碎的响声。另一团丁用枪托要砸堂鼓和班鼓，年过六旬的鼓师贺老四急得将身子扑在鼓上，团丁的枪托便打在他的腰上、背上，贺老四痛得连喊“哎哟”。海保一个箭步将那团丁拦腰抱住，对贺老四喊：“贺爹，快跑！”
       那团丁用枪托将海保的手砸开，又要砸鼓，情急之下，贺老四一把攥住枪杆，与团丁拉扯起来。那团丁孔武有力，只几个回合，贺老四便体力不支，向后一倒，仰天摔下台去。
       “打死人了！”一妇人见贺老四跌下台后就不动了，吓得尖叫起来。一时，台上台下的人都愣住了。人们纷纷向贺老四围去，冬生、海保、玉昆等将人群扒开，挤到贺老四面前，用马灯一照，贺老四两眼怒睁，嘴角流血。冬生用手探了探他的鼻息，已经没有气了，顿时悲从心起，不禁哭喊：“贺师父！”戏班的人都痛哭起来。围观的人见一个善良的老人死于非命，也跟着唏嘘落泪。团丁见死了人，怕上面追究，便悄悄溜走了。
       贺老四的尸体停放在祠堂前，旁边放着孙太爷派人抬来的棺材。屋内，小马灯将人们悲伤的面容照得更加凄楚。屋角传出女人轻轻的抽泣声，男人们用沉默对贺爹表示缅怀和悼念。
       “这是一个圈套，圈套！”玉昆的牙齿咬得发酸。
       “难道我们就这样算了？”人们将目光对着他们的班主。
       戏班被砸，鼓师惨死，冬生心如刀绞。他悲痛，他仇恨，他想复仇。但是，他是得胜班的班主，他要对这十几个人负责。他明明知道这是孙旺祖的阴谋诡计，也不能用徒弟们的血肉之躯去挡刺刀子弹。几十年的江湖生涯使他懂得许多处世哲理。在这人鬼不分、豺狼当道的社会里，有人打着“抓淫戏”的名义砸戏班，混乱中摔死了一个打鼓的老人，谁又会当作一桩冤案去追查凶手？眼下他不能火上浇油，只能将人们的情绪稳定下来，戏班再经不起风浪了。
       “仇是要报，但不是现在。眼下我们能够做的，就是将贺爹的遗体运到他老家去，不能丢在这里让他老做孤坟野鬼。贺爹是沅江人，家里还有儿子媳妇。”冬生说：“海保，你去买一些香烛纸钱，今夜我们为他老人家守灵，明天一早就启程。”
       此时，二楼的一间小房里，熄灯黑火，尚未解恨的孙旺祖叼着香烟，正为小桃红在绞尽脑汁。煮熟的鸭子飞掉了，他于心不甘。当第10支烟的烟蒂丢在脚下时，一条毒计已经形成。一会儿，他骑着自行车，乘着月色向草尾镇方向急驰而去。
       第二回孙镇长歹心施鬼计演神戏美人脱金钩
       鸡叫头遍，噼噼啪啪的鞭炮声打破了黎明前的宁静。戏班里的一个小徒弟举着引魂幡在前，6个年轻壮汉抬着贺老四的灵柩随后，扶灵返乡的送丧队伍缓缓离开了孙家湾。
       碧空万里，日照中天。正午时，扶灵队伍可以看得见草尾的青瓦屋顶了。冬生略略松了一口气，灵柩一下船就算安全了。正当他决定要歇息一会时，前面突然出现几个穿黄军衣拿着长短枪的家伙。冬生心头一紧：糟了，遇到兵痞了！
       “你们这棺材里死的什么人啦？”一个斜挂短枪的家伙大模大样地吆喝。
       “老总，请抽烟，抽烟。”冬生急忙迎了上去：“我们是个唱戏的班子，死了一个打鼓的，今天将他的遗体运回……”
       “他是怎么死的？嗯？”当官的又追问。
       “这……”冬生感到来者不善：“他是得急症……”
       “对，对，他是得急症死的。”海保马上接上话茬。
       “急症？”一个端长枪的瘦个子挤了上来，“排长，昨晚那个人不是说……”
       “滚开，你他妈的少插嘴！”被称为排长的一声喝斥，多嘴的瘦个子吓得退了下去：“恐怕不是什么急症吧？是你们唱淫戏时被人砸场子自己摔死的！”
       “啊！”众人听后大惊：他是怎么知道的？冬生感到其中必有蹊跷。
       “怎么样，我没有说错吧？”当官的得意起来。他慢慢向人群走过去，当看见小桃红，目光便移不动了：“啊，还有这么漂亮的小娘儿们，唱淫戏的就是你吧？”
       “喂，给我们唱一出《十八摸》。”一个兵痞淫荡地吼叫。
       “是哇，给我们唱《十八摸》，给兄弟们摸一摸，哈哈……”这个富有挑逗性的提议使那群兵痞兴奋了。
       “对，是要她给咱们唱，不过，”当官的阴阳怪气地说：“不是在这里，是到咱们的兵营里。来人，给我把她抓起来！”
       “是！”兵痞如狼似虎，一窝蜂向小桃红扑去。
       “我与你们拼了！”玉昆见小桃红就要被抓走，急得操起一把钢刀就要上前拼命。冬生一见，急忙将玉昆抱住。
       “怎么？要造反呀！”当官的拔出手枪，对准玉昆的胸膛。
       海保等人也都操起东西涌了上去。那群兵痞如临大敌，马上用枪瞄准他们。两边的人都怒目相向，眼看流血事件一触即发。
       在此千钧一发之际，远处传来喊声：“王排长，王排长！”
       被称作排长的扭头一看，从路边一乘小轿走出一个人来，西装、眼镜，瘦条、笑脸。来人见了王排长，就连忙打着拱手：“哎呀，你们到了镇上也不给打个招呼，也好让弟兄们进镇歇歇脚，喝口水嘛。”
       “哦，是孙镇长哪，幸会幸会。”他对来人倒还客气。
       “这是……”镇长指着那些枪刀相向的人问道。
       “他们唱淫戏，我们要抓人！”当官的又耍起威风了。
       “他们……哎，这不是得胜班的李老板吗？”镇长好像才发现冬生，故作惊讶：“王排长，别的班子我不敢说，他们得胜班我敢打包票，个个都是正经的唱戏人。往年我常请他们到家里唱堂会。李老板，这棺材里是……”
       “镇长，你要与我们作主呀，”冬生记不起什么时候到他府上唱过堂会，不过眼下也只能拿他当救星了：“前几日我们应孙太爷之聘，到孙家湾唱酬神戏，不料打鼓的贺四爹年已古稀，突然得了急症死了。天气这样热，我们只好将尸体运回他老家沅江去，不想，在这儿……”
       “是有这个事，孙太爷是我的大哥，我若不是公务缠身，也是要去庆贺的。王排长，这个事情嘛……”他边说边观察对方的反应。
       “我没什么，只是这老热的天，弟兄们可不会答应啰。”
       “李老板，来来来，”响鼓不用重捶，镇长从排长口中听出了话外音，便将冬生拉到一边：“俗话讲：脱财消灾。你就打发他们一些好走路。”
       “你看要多少？”
       “他们连当官的一共有7个人，当兵的每人5块银元差不多了，王排长就给他20元，一共才50块。”
       冬生也知道碰到这些瘟神不出血是难以脱身的，便点点头，到管钱财的那里取了50块银元，交给镇长：“有劳镇长了。”
       镇长将排长拉到一边，两人叽叽哝哝谈了一会。王排长接过一包银元后，对戏班的人大声说：“今天是镇长的面子，我放了你们，以后再敢唱淫戏，我就不客气了。走！”
       冬生向镇长一拱手：
       “我李冬生不是忘恩负义之人，今天的事我记在心里，日后定当图报。太阳偏西了，河里的船还等着我们，我这里就向镇长道谢告辞。”
       “且慢。”镇长不慌不忙，态度诚恳：“救人之难是我孙某人的本份，我也不图你们今后什么，只听说贵班有个叫小桃红的唱得很不错，不知能否到敝处唱上一晚，明日你们再走也不迟。”
       冬生没料想镇长会来这一手，一时还不知怎么回答。倒是镇长爽快：“你们是担心天热尸体会腐烂，我也好说话，不唱大戏，只演小戏，这样你们可以用几个人运尸体，再留几个人唱戏，岂不是两全其美？”
       冬生听后又是一惊，看来镇长将什么都想好了，这可不是好兆头呀。可人家说得通情达理，刚才还出面救了戏班一难，总不能刚过河就拆桥吧！想到此，他只得勉强点了点头：“这样也好，容我们商量一下。”他将班里的人召集在一起，先打发人将棺材抬走，再个别与玉昆、海保密谈一阵，又将小桃红叫了过来，对镇长说：“这就是小桃红。”
       “见过孙镇长。”小桃红得体地向镇长微微欠了欠身子。
       “哟，果然是国色天香，好好好。”镇长一见小桃红的容貌，眼睛都直了。
       “这是我的两个当家徒弟，他叫玉昆，他是海保。由他们去贵府唱几出花鼓小戏，以表我们对镇长的感激之情。”
       “好好好，那么你呢？”
       “我今天一定要亲自将老人家的遗体送到沅江。”
       “也好，我保证他们明天一定赶到沅江。”镇长信誓旦旦。
       镇长名叫孙儒书，刚过天命之年，已有一妻一妾、五个儿女。他为人狡诈、圆滑。昨夜，他侄儿孙旺祖低声下气请求叔叔，一定要帮他这次。如果是别的什么事他可能会拒绝，一听是一个非常漂亮的女戏子，要他帮忙弄到手，这与他产生了共鸣，他很愿意玩这一场风流游戏。他生就爱“色”，虽然囿于身份不能上妓院，但也常在家玩玩丫头使女。他当然知道“戏班唱淫戏摔死了人”可能是孙旺祖编造的谎话，但戏班要扶灵路过草尾下船，这倒是真的。侄儿要他设法将那女戏子扣下来，这很使他动了一番脑筋。最后他从“英雄救美人”的俗套中找到了灵感，对侄儿如此这般地交待一番。于是，便出现了上面发生的由他一手导演的“戏剧”。
       玉昆、海保、小桃红与拉胡琴、打鼓板的一共五人进了位于河边的孙府。就在他们被安排吃饭的这段时间里，书房内叔侄二人进行了一场不愉快的谈话。
       按昨夜叔侄密谋的计划是，将戏班从兵痞手中“救”出来之后，又以唱堂戏为名，将小桃红等人扣下带回孙府。其后，以镇长夫人点名要看小桃红为借口，将小桃红骗到书房，由事先藏在书房内的孙旺祖对其进行玩弄。计划不谓不周详，手段不谓不毒辣。当书房内的孙旺祖听到有人敲门时，急忙开门一看，站在门边的不是那个面如桃花的美人，而是戴着玳瑁边眼镜的孙儒书，不觉心中不悦：
       
       “那个女戏子呢？”声音冷冰冰的。
       “正在厨房里吃饭。”当叔叔的不理会侄儿的不满。
       “你……”孙旺祖正要发作，但碍着辈份，只好压着火气：“说好了带她到这里来的嘛。”
       “不好办呀，谁知她身边有一个虎背熊腰的保镖呀！”
       “是他？”孙旺祖一下便回忆起那天早上，祠堂外的坪里对小桃红耳语的那个年轻人，并由此联想到月夜河边暗中丢石子打伤他额头的人，他下意识摸了摸那块伤疤。
       “你认识？”在一旁察言观色的叔叔知道侄儿勇猛有余而智谋不足。这不，略施小计他就上钩了。
       “那可怎么办？”孙旺祖对那年轻人还心有余悸。
       “这妹子是一朵多刺的玫瑰，弄不好会扎手的，”他看见侄儿摸了几下额头上的新疤，便猜到了几分：“唉，世上又不只她一个女人。明天，我给你弄两个漂亮的黄花闺女，包你满意。”
       “你？”侄儿对叔叔的德行深有了解，马上听出了他的弦外之音：“你是不是也看上了她？”语气逼人，声音也加重了。
       “嘿，你想到哪里去了？”叔叔这才感到侄儿不好对付了，还是好来好散，尽量不翻脸：“话又讲回来，这等女人不是强迫搞得到的，除非是她自己……”
       孙儒书忽见窗外有个影子一闪，便打住话头，急忙打开小门，四下看了看，没有人。
       “侄儿，”孙儒书一槌定音：“你叔知道你的爱好，我不会亏你。这个妹子嘛，看今天晚上的事态发展怎么样，明天再说。你看呢？”
       事已至此，孙旺祖也无话可说。此时，他才意识到，昨夜要叔叔出面扣那美人，等于是将这块嫩肉拱手送到他的嘴边。与他又不能硬来，以后还要利用他的势力。唉，自认倒霉。
       孙儒书不是多虑，刚才窗下确是有一个人在偷听，偷听者是丫环素英。素英今年18岁，一年前单身一人逃荒流落到草尾。孙儒书见她长得也还入眼，便收她做了丫环。不久，在一个风雨之夜，她正疲惫地回房休息，路过镇长书房时，突然被人抱住拖进房内，在黑暗中被镇长强暴。以后这样的事又发生过多次。她一个弱女子，又有什么能力保护自己？除了对镇长憎恨外，就是想伺机逃脱魔窟。
       刚才她听见书房内有人争执，便蹲在窗下偷听。得知他们是在打那个戏班里姑娘的主意。想到自己饱受凌辱之苦，便不愿让那个如花似玉的姑娘也遭受自己同样的命运。她回到厨房将偷听的情况告诉了小桃红。
       玉昆等人并不感到意外，师父对此早有预见，他们决定按师父嘱咐的计策行事。
       入夜，大客厅里灯火辉煌，孙儒书和他的妻妾儿女、同僚以及酒肉朋友济济一堂，他们都是慕小桃红之名而来。一段胡琴过门后，小桃红袅袅娜娜地走到厅中，一个亮相，妩媚的表情和漂亮的身段博得满堂喝彩。孙儒书贪婪地盯着小桃红。小桃红唱了一段应景小曲后，海保扮小丑挑着货担上场。孙儒书完全被小桃红的姿色与演唱迷住了。他除了决心今夜要占有她外，甚至动了要将她收为姨太太长期享用的念头。他清楚，若要这个貌似天仙却又冷若冰霜的美人就范，金钱地位很难奏效，唯一可行的是先行强迫再图软化。行动步骤他已考虑成熟。
       戏演完后，众人都陆续散去，小桃红等人正要回房卸装，却被孙儒书叫住：
       “戏演得好极了，本镇长一定会多给赏金。不过，听说小桃红的《孟姜女》唱得更好，我也没有别的嗜好，只爱哼几句小曲儿，想请小桃红传授一段，不知肯不肯赏脸？”
       “镇长有此雅兴，我们卖艺的当然求之不得，”小桃红胸有成竹：“只是——”
       “还有什么？”孙儒书以为小桃红要索取额外的报酬，“本镇长都能答应。你说。”
       “其实也没什么。只是这《孟姜女》戏与花鼓戏不同，它是一种神戏，孟姜女是天上的女神，镇长大人见多识广，想必知道澧州嘉山上有个‘傩神庙’么？”
       “知道知道，那年太太想生个儿子，我还亲自带她到傩神庙里烧香许愿，求过孟姜女呢。”
       “知道就好，”小桃红见他一步步入彀，便开始下套了：“这孟姜女便是傩神，孟姜女戏我们叫傩戏。唱傩戏有傩戏的规矩。一是要戴木头脸壳子，才能通神达鬼，哪怕是学戏的也要戴着。二是要备香烛纸钱，演出时要敬奉神灵。三是不准有闲杂人等喧哗，更不准开电灯。否则，我也唱不好，你更学不好。”
       孙儒书一听，心中窃喜：我正愁人多不方便呢。便一口应承下来，急忙吩咐佣人将香烛纸钱拿到书房里去，又对玉昆等人说，“我们学戏去了，你们先回房休息，有人会送夜宵来，教完戏就会有人带小桃红回来，大家尽可放心。”
       小桃红从玉昆手中接过傩戏面具时，轻轻对他说：“快找素英。”玉昆将巫师用的司刀交给时，嘱咐：“小心！”
       书房内，烛影摇曳，香火点点，气氛阴森可怖。孙儒书将穿着戏装的小桃红带进书房后，悄悄将门锁死。他见小桃红将傩戏面具放在书案的香烛旁，恭敬地对着面具三鞠躬，他轻手轻脚向她靠去，欲上前将她搂抱。突然，一把闪着寒光的小刀正对着自己的胸前。原来小桃红已敏捷地转过身来，右手拿着一把尾部镶有铁圈的短刀，左手拿着一个布玩艺儿，他吓了一大跳：
       “你、你、你，你这是干什么？”
       “啊，对不起，吓着你了，这是唱傩戏必不可少的道具，这刀叫做司刀，这个布刷儿叫柳巾。”
       孙儒书一边点着头，一边在想：这个妹子真是一朵玫瑰花，浑身是剌，要弄到她，可要费点劲，尤其现在她手上又突然变出了一把小刀，这可是事先没有预料到的。
       “镇长，你坐着，我先为你唱一段孟姜女下池塘洗澡。”
       “下池洗澡？好，好。”
       小桃红将旦角面具戴上，用司刀和柳巾进行歌舞，眼睛却透过面具一刻也不离开那头色狼，只要他敢放肆，刀尖就会扎进他的胸膛：
       小桃红演唱了一大段，估计玉昆、海保的准备也差不多了。她怕夜长梦多，便立即进行脱身的步骤。
       “镇长，现在你开始跟着我学。”
       “好好，跟你学。只是我的胆子小得很，你要把刀放下。”孙儒书口里敷衍着她，心里在想着制服她的办法。
       “好，我不用司刀就是，你也戴一个脸壳子，”她把另一个面具给他，看他取下眼镜将面具挂在耳朵上，这样，两个人都带着面具了。由于房间内光线昏暗，加之孙儒书的眼睛近视，他透过面具上的两个小孔只能勉强看见小桃红的人影。但他仍然很放心：门已上锁，你手上又没有武器了，看你能逃到哪里去？
       “我边舞边唱，你跟着唱就行。”小桃红俨然像个老师。
       孙儒书口里跟着她学着唱，心里却冷笑着：表面上你很厉害，其实你还嫩着呢！
       唱着唱着，他只感到小桃红的舞姿有些变化，连声音都有些嘶哑了，却没有朝别的方面去想。一个水灵灵的姑娘单独与他同处一室，他几乎完全丧失了警惕性。慢慢他强压的欲火升温了，呼吸开始不匀了，他瞅准姑娘下腰表演的机会，飞快上前一把将姑娘抱住：“小乖乖，你想死我了！”说着便将她往地下按。
       姑娘也不挣扎，任他胡乱摸捏。孙儒书扯下自己的面具后，用手就扯姑娘的面具，他本想好好欣赏姑娘在被凌辱时那梨花带雨的容貌，不料他将面具拿开时，惊讶得目瞪口呆，压在他身下的竟是一个男人。
       “你、你、你，你是谁？”孙儒书气得话都说不出了。
       “镇长大人，你好健忘，我刚才还给你唱了《卖杂货》，就不认识了？”海保一边回答一边爬起身来。
       “好、好，你们一块捉弄我，我要叫你们都坐班房。”说完，就跑到抽屉里就拿手枪。待他转过身来，房里哪里还有人影？只见窗子大开，顿时他全明白了，一下子瘫倒在地上。
       原来，海保穿上旦角服装，戴上旦角面具，由素英带至孙儒书的书房外，轻轻将窗子推开，海保不声不息地爬进室内。室内只烛光照明，孙儒书又戴了面具，视线更加模糊。小桃红边舞边唱，海保迅速将小桃红替下，小桃红爬出窗子，和玉昆等人跟着素英，从后门上了冬生早就备下的小船。不久，海保也从后门飞跑下船，小船像离弦之箭，射向河心。
       等孙儒书派人追赶时，那条小船已快驶进洞庭湖了。
       第三回茅草街地痞逞淫威打擂台逃出是非地
       李冬生的戏班还在三仙湖集镇演出时，他们的锣鼓声便惊动了距此不足30里地的茅草街。原来东街的“纠首”（头目）胡德彪即将要收第三房姨太太，那个女人最大爱好就是看花鼓戏。她早慕小桃红的大名，对胡德彪撒娇，成天嚷着要看小桃红的戏。于是，胡德彪便派手下到三仙湖找李冬生，出丰厚的酬金请他们的戏班。李冬生早就知道茅草街的社情非常复杂，如若答应，便等于将戏班带入淤泥地，进得去出不来。于是，他借口与沅江某戏院有约在先，婉言谢绝了。
       李冬生原以为东街纠首会再派人纠缠，不料却再也没见人来。冬生感到这很不正常，心中忐忑不安。于是，他提前结束三仙湖的演出，率领戏班悄悄连夜坐船离开，想在天亮前越过茅草街。不料，那胡德彪是个诡计多端的家伙，他早已派了探子暗藏在三仙湖。深夜三点多，戏班的小船在水上被两条大船截住，大船上的人也不为难他们，只用一条铁链把小船系在大船上，在天亮时拖到了茅草街。
       胡德彪并不追究他们，而且把他们安置在一家还算整洁的旅馆里，每餐用酒肉招待。李冬生此时也知大限难逃，只有听从命运的安排了。
       紧邻西街的河滩上，已经临时搭起了一座戏台，台顶彩旗飘飘，十分壮观。茅草街方圆一二十里地的人都知道，东街纠首成亲时，有名的得胜班小桃红将在此唱喜庆戏。
       灾祸比预料的还要快。这天午饭后，小桃红与素英为了买一些化装用的胭脂花粉上了小街。谁知不到一个时辰，素英一人跑了回来，哭着对冬生说，小桃红被人绑架了。冬生一听如雷轰顶。此时，胡德彪也来了，因为他手下报告，紧靠他们戏台的西街河滩上，又立起了一座与东街戏台一模一样的戏台。而且满街都贴出大海报，说沅澧二水最大的唱汉戏的松秀班在此唱戏。他是跑来与冬生商议对策的。
       事情很清楚，这是西街为对付东街而实施的一系列阴谋，其目的是要使胡德彪在茅草街的威信扫地。得胜班靠的就是小桃红的名声，现在她被绑架，不能登台唱戏，得胜班便成了最普通的小戏班。西街再用大汉戏班来逼得胜班打擂台，东街定输无疑。这是一场不流血的势力的较量，他们东街假若输给了西街，从此就会一蹶不振。决不能输！关键是要把小桃红救出来。她被关在什么地方呢？危急之时，李冬生想起一个人来，他急忙写了一封短信，向玉昆他们交待了一下，便化装成一个白须老头，头上罩一顶草帽出了门。
       西街有一栋二层楼房，在整个茅草街数它最漂亮最醒目，原是一家大绸缎商的产业，现在被西街纠首赵大麻子所占。当东街在河滩大兴土木搭戏台时，他便得知胡德彪将请来得胜班为他娶姨太太而大壮声势。明为唱戏，实际上是向西街示威。赵大麻子又气又急，连忙找来军师想办法。这个狗头军师不是别人，就是一肚子坏水的孙旺祖。他是跟踪得胜班的足迹赶到茅草街的。目的就是想借拜把兄弟赵大麻子的势力将小桃红搞到手。他来的恰是时候，赵大麻子有求于他，他想出了个一箭双雕的诡计，对赵大麻子说，戏要让东街唱，但要他们唱砸锅，使胡德彪的脸面丢尽。要达此目的，就必须如此这般………赵大麻子大喜，连夜派人到澧县请有名的松秀班。第二天，又派人在街上伺机将小桃红绑架。
       赵大麻子交待手下，不准对小桃红怠慢，更不准非礼，只限制她的自由。孙旺祖听后心中暗暗叫苦，只得向赵大麻子挑明，说要小桃红陪他睡一夜。谁知赵大麻子也不是省油的灯，他见小桃红美貌，便打了她的主意。只是不想用暴力，而是想用小恩小惠打动她的心，甘心作他的三姨太。他此时方知孙旺祖来茅草街的真正动机，心里十分反感，但表面上不动声色，既没答应也没反对。孙旺祖一时不知如何是好。
       小桃红被安置在楼上的一间小房里，心里焦急万心，她不在场，喜庆戏怎么唱？师父和玉昆一定在想办法救她，可这是龙潭虎穴，能出得去吗？一个女佣人为她端来一碗汤面，身后还跟着一个珠光宝气面貌清秀的年轻女人。那女人要女佣人退下，见没有闲人了，她将一封折叠的信塞进小桃红的手心，没说一句话便关上房门下楼去了。
       这女人就是李冬生上街要找的人。她叫刘小玉，才27岁，原是李冬生的学徒。后来李冬生发现她对自己有爱慕的倾向，怕坏了风气毁了戏班，便忍心要她离开。她一气之下，跑到茅草街当了赵大麻子的姨太太。冬生知道后，十分内疚，一直不敢见她。这次为救小桃红，他不得不求她。刘小玉早知得胜班到了茅草街，虽对冬生心存积怨，但当化装成老头的冬生在茶馆里找到她时，她仍惊喜交加。得知他的来意后，想起他的薄情，又真想不管。但最后还是答应尽力帮忙，并约好第二天再见面。
       冬生信上说松秀班将与得胜班唱对台戏，要她相信送信的女人，设法逃了出来。寥寥数语，使小桃红感到得胜班又一次面临灭顶之灾。且不说她小桃红身在魔窟，即使还在班内，要对付人多势众、行当齐全、服饰精美的松秀班，还差得很远。倘若得胜班不出奇招，定败无疑。如果唱砸了锅，胡德彪定会恼羞成怒，后果不堪设想。此时正是点灯时分，她正为得胜班和自己的处境忧心忡忡时，房里闪进了一个幽灵，他就是孙旺祖。小桃花一见他，就预料他定会乘人之危，对她进行强暴。便急忙攥了一把剪刀，怒视着他。
       
       孙旺祖见赵大麻子对他不冷不热，提出的要求又不置可否，便知道这个把兄弟也看中了那个水灵灵的姑娘。于是，他孤注一掷，想趁机将小桃红奸淫，然后逃之夭夭。天黑时，他见人们吃饭喝酒，都无暇顾及，便溜到楼上就想下手。黑暗中，见她是独身一人，便向她猛扑过去，没有注意小桃红早有防范。他刚抱住她，一个锋利的东西扎进了他的手臂，痛得大叫起来。与此同时，房门被踢开，一群人涌了进来，灯光下，赵大麻子的脸气得铁青。他旁边站着刘小玉，就是她发现孙旺祖进了小桃红的住房，忙将赵大麻子叫来的。孙旺祖无法可说，捂住流血的手臂就想开溜。手下欲上前抓他，被赵大麻子制止：“放他走！”孙旺祖狠狠地盯了小桃红一眼，匆匆走出房门。当夜，他在茅草街搞了一条小船，向北飞快划去。昨天他听说南县一带已经发现了日本人的汽船，他决定投靠日本人。
       为了安抚小桃红，赵大麻子要刘小玉留下来陪她过夜。他没意识到，他的惺惺作态，最后使自己的阴谋功败垂成。
       只剩下两个女人了。小桃红对刘小玉表示了诚挚的谢意，刘小玉也对这个外柔内刚的姑娘产生了好感。二人很快就成了无话不谈的朋友。因为刘小玉曾在得胜班呆过，也对班子当前的困境十分担忧。二人便商量起来。小桃红认为花鼓小戏在当地很有群众基础，只是情节简单，角色不多，装扮简陋，如果要与松秀班之类的大戏班较量，就必须出奇招方能扭转败局。当时，得胜班只有两出拿手的大型花鼓戏，一出是《八百里洞庭》，一出是《刘海砍樵》。前者是悲苦唱腔戏，不宜在胡德彪的喜事中上演。后者虽然是个动作性强的喜剧，但人物不太多，场面也嫌冷清，但它却有良好的基础。更鼓敲响三声时，小桃红终于想出了一个主意。
       第二天早饭后，刘小玉乘人不留意，溜到了西街小巷的一所破房子内，冬生正在此等她。她将昨夜小桃红想的办法告诉他，并说她将设法尽早把小桃红救出来。冬生一把握住她的手，感激之情溢于言表。冬生回到旅店，对海保、玉昆等紧张地布置一番，众人便分头行动。
       胡德彪娶姨太太这天，天色有些阴沉。日本人已杀到了南县的消息扰得人心惶惶。只是，当唢呐锣鼓伴和着鞭炮声响起的时候，人们还是向河边涌去看热闹。河滩上，两座戏台毗邻，相距只十数丈。此时都挂起了彩旗和幕布，两边的锣鼓都在为争取观众而拼命敲打着。
       李冬生坐在后台，心急如焚。箭在弦上，不得不发，这场实力悬殊的对台戏是无法避免的了。昨晚，胡德彪威胁他，这场对抗赛是只准赢不准输。赢了，赏金除外，还用大船送戏班到沅江；输了，就将戏班扣在东街。现在，面对那边刀枪耀眼、冠袍鲜艳、角色整齐的大汉戏班，明知是败局，却无法挽救。他为自己的无能而自责，一个曾显赫一时的百年老班即将断送在他的手中。现在，他心里祈求奇迹发生。
       昨天，他按小桃红的主意，把《刘海砍樵》改编成一出大戏，将原来戏中一个狐狸精，增加到九个狐狸精，把一个金蟾变成八个妖怪，使台上热闹多了。问题是，角色增加了，演员却不够。男妖怪倒可以凑齐，这狐狸精却全部要女人扮，而全戏班包括小桃红在内，只有两个能上台的年轻女人，另一个就是素英，还差七个女人。他便照小桃红交待的，在茅草街的妓院中临时聘请。眼下正在化装的妓女，从未登台唱过戏，只经过昨天的突击排练，一会儿正式演出时不知会出些什么洋相。关键还在于，茅草街人人期盼的小桃红，也是这出戏的女主角九尾狐狸精的扮演者，此刻还被羁押在西街，何时刘小玉才把她救出来，谁也说不准。眼看观众来得差不多了，戏就要开场了，小桃红还不见身影，他突然一阵心悸，冷汗直冒，浑身无力，形同虚脱。
       “师父，那边开演了，我们也………”扮演丑角刘海的海保走来，看到冬生惨白的脸便大惊：“师父，你、你没事吧？”
       “我没有事，小桃红她……”冬生勉强支撑着。
       “师父！”玉昆兴奋地跑来：“小桃红回来了！”
       “什么？她回来了？好，好，开锣！”听到小桃红被救回，就像打了一剂强心针，力气又回到了身上，心里万分感激刘小玉，那个很讲义气的可爱女人。
       早上，赵大麻子要刘小玉与大老婆一道去看戏，刘小玉借口头痛，要晚一点去。赵大麻子以为她是不愿与大老婆同行，便不在意地点了头。刘小玉知道，今天她一离开赵家，就不能再回来了，她将金银细软放在平日用的花布手提袋内，里面还放了一套男人衣裤。她来到二楼，将看守小桃红的打手支开，要小桃红赶快换上男装，戴一副茶色镜，二人从后门溜出赵府，抄小路飞快跑到河沿。小桃红向戏台跑去，她则上了冬生事先为她准备的小船，小船向沅江的方向急驶而去。
       松秀班得了赵大麻子丰厚的酬金，自然是拿出最好的戏《刘金定杀四门》，场上角色众多，蟒袍玉带，盔甲翎毛，刀枪对阵，杀进杀出，热闹非凡。一下子将得胜班的观众抢去很多，坐在台下的赵大麻子得意地瞟了瞟远处的胡德彪。那边台下胡德彪的脸有些挂不住了，心里暗暗埋怨起冬生。
       突然，这边台上一下子涌出八个扮演狐狸精的妖冶女子，她们中有七个是临时充数的妓女。这些女人虽是卖身卖笑，但大多都是为生活所迫。昨天他们被人请到得胜班后，方知是唱戏，要她们与小桃红一道登台到大庭广众中唱，真有些受宠若惊，表现出了极大的热情。此时，她们一上高台，感到自己终年被臭男人欺侮，现在也终于能上台风光风光，真正做一回人。于是，她们在李冬生排练的基础上，尽情发挥，有过之无不及，搞得冬生哭笑不得，台下观众却兴致盎然。
       茅草街的人还从未在台上看见花鼓戏一次有这么多的女角登场，感到很新奇，都将脑袋转向了得胜班那边，后来发现那些女角都是茅草街本地的女人，便感到更加刺激了。观众中本来真正懂戏的人很少，大多都是来看热闹的。于是，形势一下发生了逆转，很多观众都向得胜班这边涌来。正此时，台后一个清脆嘹亮的女老板，唱得台下都屏声静气，随后一个身段优美、长相俊俏的“狐狸精”舞蹈上场，一个漂亮的亮相，博得了全场热烈的掌声。台下的胡德彪转忧为喜，忙命手下放鞭炮。一时，鞭炮齐鸣，包着银元的红包雨点般地丢在台上。有观众认出了扮演者，大声呼唤：“小桃红！”这个名字在这一带的观众中极有号召力，于是，那边的人又涌过来不少，得胜班已完全控制了局面。
       赵大麻子没有料到事情会如此变化，又听到那边有人高喊“小桃红”，便知情况不妙，这才注意到刘小玉一直没有露面。他急忙派人回去将刘小玉找来。一会儿，来人报告刘小玉已失踪。他气急交加，便欲亲自带人上那边台上去抓小桃红。他刚拔出手枪，就听到几声枪响。人们大惊，不知枪声来自何处。突然，又传来机关枪的连射声，远处有人跑来大喊：“日本人来了！”
       第四回抗日戏激起民族恨与敌斗血染花果山
       1945年3月，日寇侵华战争败局已定。为挽回覆灭的命运，侵华日军策划与中国军队正面进行 “最后一次会战”——雪峰山战役。三湘儿女同仇敌忾，纷纷投入到抗日的洪流之中。在中共地下党的领导下，一批抗敌演出队活跃在城乡，积极宣传抗日。李冬生的得胜班也于此时到达了益阳。
       这天，戏班的驻地来了一对年轻夫妇，原是某部政治处的干事，在战斗中与部队失去了联系，辗转来到益阳。他们是来帮助得胜班进行抗日宣传活动的。李冬生心里十分高兴，他正为如何进行宣传而犯愁。这对夫妇早就了解到这个戏班有很强的演员阵容，为他们编写了两个剧本。李冬生看了本子，拍案叫好，立即布置进行排练。
       小桃红和刘小玉在《姑嫂上坟》中扮演一对姑嫂。戏中，他们在为抗战牺牲的亲人上坟祭奠时，被扮演日本兵的海保等发现，欲侮辱她们。她们一边痛骂日寇，一边进行反抗。最后，日本兵被李冬生、昆保等扮演的民众赶来打死。
       小桃红与素英在《中秋有敌》一戏中，扮演一对姐妹。中秋之夜，她们在家中唱着小曲，海保等扮演的日本兵闯到这对姐妹家中，要侮辱她们。她们进行反抗，最后这对姐妹与日本兵同归于尽。
       这两出戏因小桃红精美的演唱和真切的表情，而受到观众的欢迎，激起了民众对日寇暴行的愤怒。他们在益阳演出获得很大成功，鼓舞了军民的斗志，小桃红的名声传遍了资水下游城乡。不久，得胜班奉命到湖区演出。
       时值初春，乍暖还寒。洞庭湖浩瀚无边，湖区的霜风阵阵掠过，吹得芦苇簌簌作响。在一个小湖洲上，星星点点排列着一些低矮的小茅草棚，里面住着从南县、沅江逃来的难民。这些天，他们常常听见远处湖面传来日本人“哒哒”的汽船声，有一种不祥之感。此时，一条木船来到了湖洲，他们便是得胜班，此时，他们称作抗敌宣传队，是冒着敌人捕杀的危险到此地演出的。他们的到来，为这些时刻担惊受怕的人们带来了勇气。
       演出就在露天进行。天上乌云翻滚，湖上波涛汹涌。凛冽的寒风吹得演员和观众浑身发冷，但他们都沉浸在一种民族的情感之中，心里热血沸腾，小桃红情真意切的演唱和剧中人悲惨的命运，与难民们引起了共鸣。
       突然，一阵汽船的马达声由远至近，等他们完全清醒时，日寇的汽船已经出现在湖洲的拐角处，白色的膏药旗子清晰可见。李冬生他们已经有了应变经验，在难民的帮助下，很快便收拾好一切，在芦苇的掩护下上了木船。等日本兵从汽船上下到湖洲时，木船已经悄悄驶进了湖面。
       这批日本人是孙旺祖带来的。小桃红等演出的抗日戏使日寇非常恐慌。他们担心在大会战的关键时刻，战区的民众起来反抗他们，而这些宣传抗日的戏剧正是鼓动民心的火种，日寇下决心要消灭这些戏班。于是，一直对小桃红耿耿于怀的孙旺祖向敌人献媚，成了敌人凶狠的鹰犬。他熟悉湖区的情况，对戏班的活动规律也有一定的了解，很快便嗅到了得胜班的气息，带领一队日本兵坐汽船在湖上四处搜捕。
       这天，他们获悉得胜班将在湖洲演出，便跟踪追至。孙旺祖带着日本兵上岸就找小桃红。他们抓了两个难民，将刺刀对准难民的胸膛，追问得胜班的去向，难民死不开口，被凶残的日本兵用刺刀挑死。孙旺祖向日军军曹说，得胜班一定跑得不远，可以追上。军曹一声令下，嗜血成性的日本兵向手无寸铁的难民们进行疯狂的屠杀，连婴儿也不放过。离岸时，又放火将草棚烧毁，霎时火光冲天，湖风悲怆地怒号。
       李冬生的船向西划去，已经看见远方有一个较大了湖洲了。不巧风向突变，他们成了逆水行舟。不久，日本人的汽船就发现了他们，一边放枪一边飞快地向他们驶来。突然，一颗小钢炮的炮弹落在小船旁，船老大中弹落水。又一颗炮弹打来，差一点命中小船。冬生见状不妙，不能再让敌人当靶子打了。见前面的湖洲已不太远，班内的人都常年活动在湖上，深谙水性，他果断决定弃船下水：“都下湖，到那边湖洲会面！”于是，船上的男女都纷纷跳下冰冷刺骨的湖水。他们刚离小船，一颗炮弹便将它炸得粉碎。
       日本人见他们下水而逃，便向水中放枪。汽船行驶到湖洲边时，发现这个洲子的湖滩水很浅，汽船很容易搁浅，不敢贸然开进，只隔着湖滩向洲子开枪开炮。闹腾了一阵，不见洲上有动静，便无可奈何地调转船头回去了。
       汽船走后，冬生等人也陆续从芦苇中钻出，在洲上集合，有一个拉胡琴的老人，可能经受不住寒冷，淹死在湖里。他们在洲上饥寒交迫，但谁也没有怨言，都为那个老人默默哀悼，更为那个小湖洲上难民们的命运而担心。天将黑时，一艘寻找戏班的木船循着硝烟味发现了他们，得胜班又一次逃过了死神的魔爪。
       日寇占领了离益阳城仅几十里地的新交河镇，冬生率戏班撤退到桃花江。桃花江是小桃红的家乡，她在此一带很有威信。戏班一到，便被人们围住，他们即刻便上演抗日戏，鼓舞民众抗战的信心。
       4月17日，李冬生他们到了益阳与桃江接壤的花果山，为从益阳方向逃来的难民演出。他们不知，就在演出的时候，益阳沦陷，日寇全力向桃花江方向进犯，企图打通通往安化的道路，为雪峰山会战中日寇的军事行动扫清障碍。
       演出进行到高潮，扮演姐妹的小桃红和素英，正与要凌辱她们的日本兵进行殊死的搏斗，观众也都被日寇的暴行激起无比的愤怒。突然，枪声四起，到处都听见日本兵吼叫，他们被日本兵包围了。
       “跟他们拼了！”玉昆、海保与观众大声喊道。于是，他们操起手头可作为武器的东西，向端着刺刀的日本兵迎去。
       混战中，日本兵和中国人搅成一团，玉昆、海保和无数难民用简陋的刀棒与装备精良的日本兵作殊死的拼斗，最后都死于日军的枪下。素英为了反抗一群日本兵对她的蹂躏，被乱刀刺死。小桃红、李冬生、刘小玉和一些难民被敌人抓住。一个日本兵上前要撕小桃红的衣服，小桃红对准他的脸狠狠扇了一个耳光。
       “八格牙鲁！”日本兵端起刺刀就要捅她。
       “通通的住手！”那些正欲施暴的日本兵，都急忙就地立正。从第二辆摩托车上下来了一个日本军官，他便是指挥攻占益阳并向桃花江进犯的侵华日军54师团船引正之中将。他是一个中国通，不仅中国话说得纯正，而且对中国古典文学也有很深的功底。
       
       “你的，过来。”船引正之把身后的孙旺祖叫到前面：“这里的，有没有小桃红？”
       “就、就、就是她！”孙旺祖用手指着小桃红。
       “你，就是大名鼎鼎的小桃红？不愧是出自桃花江美人窝的姑娘。”船引正之走向小桃红，被她的容貌和气质所震惊。
       “哼！”小桃红早已将生死置之度外，将头一扭。
       “机枪的，准备——”龟田大佐拔出战刀，大声嚎叫。一群日本兵将中国人团团围住，用枪对准他们。
       “不不不，都将枪放下，我们是中日亲善嘛。”船引正之虚伪地说：“对拥护大东亚共荣的人，我们的一律不杀。小桃红，我久慕你的芳名，现在我虽然身穿皇军服装，但以前我在中国北方住了很长的时间，尤其喜爱中国的文化艺术，今天，你我有幸相见，交朋友的，怎么样？”
       “你是侵略者，我是堂堂中国人，能交朋友吗？”
       “你的误会误会的，当今中日两国兵戎相见，大日本帝国是为了实现大东亚共荣圈，建立皇道乐土，这也是为了中国的繁荣文明嘛。”
       “你们从东洋用枪炮刺刀杀到我们中国，见人就杀，见房就烧，见东西就抢，见女人就奸淫，”她指着地下难民的尸体：“这就是你们带给中国人的文明？”
       “这……”船引正之没想到小桃红有如此锋利的舌唇和胆量，一时语塞。但此刻，他对小桃红的价值也有了更深刻的认识：“桃花江即将被我军占领，我命令你为大日本皇军的圣战唱戏宣传。”
       “要我，为你们唱戏？”小桃红心里在盘算，怎样才能救出眼前这一大群即将被屠杀的人们：“可我有条件。”
       “条件？”船引正之见小桃红的口气有些缓和，心中一喜，他就是想通过小桃红这个在民众中有影响的艺人的歌声，来动摇中国人的抗日信念：“你的，什么条件？”
       “小桃红！你不能………”刘小玉的话没没完，便挨了一枪托，被打倒在地。
       “要我为你们唱戏，首先，把这些人都放了，他们都是些无辜的百姓。”小桃红已经看破了敌酋的阴谋，她要利用敌人此时急于拉拢她的机会，多救出一些同胞。
       “这个嘛，可以。将他们通通的放了！”船引正之认为这些中国人反正逃不出他们的手心，暂时放了，以后再抓再杀也不迟。他一声令下，日本兵退出一条窄路，让被捕的群众全部走出包围圈，四散逃去。
       “还有吗？”船引正之耐着性子问道。
       “我唱戏的那天，全桃花江镇上的人必须都要来看。”小桃红见幸存的同胞都脱离了险境，心里暗暗松了一口气。对于为敌人唱戏，她已成竹在胸。她要让所有不愿做亡国奴的家乡父老都知道，中国人是不可侮的。
       1945年4月18日，桃花江沦陷。
       第五回水仙楼敌酋假作态贞烈女魂断桃花江
       4月19日。被临时辟为日军司令部的原国民党桃花江镇党部的大厅里，船引正之阴沉着脸，不停地来回踱着，一旁待命的龟田大佐连大气都不敢出。船引正之的脑子在紧张地运转，小桃红虽已在掌握之中，但她原戏班里的人，不是死了就是逃了。他想起中国一句老话：独木不成林，独角不成戏。可他已决定了今夜要召开一个场面盛大的庆祝酒会，各项准备工作都已就绪，连军部派来的记者都已到了，他却惟独忽略了这个非常关键的问题。他抬了下手腕，手表已指向上午10点半，时间紧迫，他果断地命令：
       “酒会地点，改在水仙楼。”
       “哈依！”龟田得令急忙退了下去。
       船引正之将酒会地点从吉祥大戏院改为水仙楼，就是考虑让小桃红一人唱独角戏。使原计划的舞台唱戏，变成茶肆酒楼的清唱。他相信凭小桃红的天生丽质，美妙歌喉，优雅乡音，一定能让当地士绅与百姓为之倾倒，一定会达到美化这场惨绝人寰的血腥战争、软化中国人斗志的目的。尤其是当前日本军队在中国本土和太平洋战争中屡屡失利的时候，对日本军队本身也无疑是一剂强心针。
       想到这里，他得意地笑了。他船引正之中将不仅是个军事指挥天才，而且还是个政治家；他不仅会使用战刀，还会善用智谋。明天，那些军部记者便会笔下生花，将他描述成一个力挽狂澜的英雄。
       为达此目的，他已精心策划好了让小桃红演唱的内容，那是一出与亡国有关的中国古典戏曲。
       水仙楼建于清代未年，后毁于兵燹。几经修葺后，成了桃花江镇最富丽堂皇的酒楼。它座落在资江水畔，二层木质结构，由八根粗大木柱支撑，有四根木柱浸在河中，远看酒楼如同建在水上。
       夜。天上乌云密布，远处不时划过耀眼的闪电。
       此时的水仙楼灯火辉煌，楼上楼下已经坐满了日本军官和本地绅士。楼下的大坪里站着黑压压一片本地百姓，四周是荷枪实弹的日本兵，刺刀闪着寒光，虎视眈眈地监视着人群。虽说是“庆祝会”，但除了日本人叽里呱啦的谈笑外，中国人都默不出声。一会儿，几辆摩托开道，将人群从两边分开，一辆黑色轿车穿过人群驶近酒楼。龟田先出汽车，再将船引正之扶出。随后，两个日本兵将小桃红从摩托车斗里拖了下来，人群一阵骚动，日本兵警惕地注视着。
       龟田大声一喝：“船引正之中将到！”楼上楼下顿时响起了掌声。船引正之见到会的人不少，心中颇为满意。为了便于坪里的百姓观看，他决定让小桃红就在一楼演唱。突然，他隐约听见头顶上有隆隆的雷声，不禁皱了一下眉头。
       龟田喊道：“现在请船引正之中将训话。”又是一阵掌声。军部记者的照像机不时闪着镁光灯。
       “今天，全桃花江的士绅和百姓都来到这里，共同庆祝我们大日本皇军圣战的胜利。让我们举杯………”
       他刚说到这里，突然一道闪电划过长空，照得船引正之的脸面惨白，紧接一声炸雷“轰”地劈下，他手上的酒杯被震落地，众人大惊，船引正之也有不祥之感，他用眼一扫，发现人们都惊恐地望着他。为挽回尴尬的局面，他干笑了几声：“今晚，为了庆祝大日本皇军占领益阳、桃花江等湘中重镇，特地请来很有名气的艺人小桃红，为大家唱曲助兴，表示我们中日亲善。”
       龟田：“将小桃红带了上来。”
       两个日本兵将小桃红带到一楼厅堂，她今天刻意梳了发式，化了淡装，一袭蓝士林布旗袍，将她窈窕的身姿展现无遗。她一亮相，立刻便吸引了人们的目光。她缓缓走到栏杆旁，用眼寻找戏班里的人，此刻，她最怀念李冬生、刘小玉以及被日本人杀死的玉昆、海保、素英他们。突然，她在人群中发现了刘小玉，她正扶着受伤的师父。他们也恰好在看她，她的眼睛潮湿了。
       “小桃红，开始吧？”船引正之故作绅士风度，见小桃红没有表示什么，便向龟田一扬手，龟田点了点头，从旁边推过来两个男人，他们是刚从镇上找来的乐师，一个打鼓，一个拉胡琴。日本兵已将桌椅搬开，原坐在二楼的人也都下到一楼，将宽敞的厅堂挤得满满的，只留下一截空处给演员。
       小桃红向鼓师微微点了下头，鼓师马上敲了几下板鼓作为引子。小桃红开口念道：
       鼓板轻轻，便有风雷雨露，
       舌唇才动，也成月旦春秋。
       “好，好。”船引正之心里吃惊，他怎么知道我要她唱这一出戏？这可是有亡国之嫌的戏呀。你敢唱，我就叫你向你的同胞唱亡国之音吧！于是，他轻轻鼓着掌，说：“我记得这是贵国清代传奇《桃花扇》里的词儿，典雅得很，典雅得很。在这桃花江畔，由桃花女演唱《桃花扇》，也算是千古奇闻吧。”
       “对对，将军说得对极了，确实是千古奇闻，千古奇闻。”孙旺祖不失时机地拍着马屁：“将军，按我们的习俗，这戏子唱堂会，是要先敬酒的。”
       “你们的，要先敬酒？嗯，好，敬酒。”船引正之对这个提议很感兴趣，他觉得这可使气氛搞得轻松些，颇具“亲善”的味道，让小桃红向日本皇军敬酒时照张相也好登在报上。于是，他叫记者作好准备。
       小桃红向琴师使了一个眼色，胡琴便奏起了乡土小调《三杯酒》的过门。小桃红从桌上端起一杯酒，在音乐中缓缓走向临河的栏杆，轻展歌喉：
       一杯酒，香又香，我将美酒洒资江，
       水流千里归大海，山河是我爹和娘。
       唱完她将酒洒在水中，随后又端起第二杯酒，向百姓们走去：
       二杯酒，清又清，我将美酒敬乡亲，
       莫怕眼前虎狼嚎，民族气节重千斤。
       坪里的百姓都静静地听着，有人在轻声抽泣起来。船引正之感到场上的气氛不像他设想的那样，他警惕地望着小桃红。只见她又端起第三杯酒，向李冬生、刘小玉的方向走去：
       三杯酒，醇又醇，美酒献给老郎神（戏神）
       粉墨春秋十余载，清浊真伪分得清。
       坪里的冬生和刘小玉一边听一边微微点头，他们知道小桃红在用小曲向戏班的人表达自己的心迹。
       龟田在一旁不耐烦了，他冲向小桃红：“小桃红！这第四杯酒要敬我们大日本皇军。”
       小桃红冷笑一声：“哼！我们中国人的习惯，只敬三杯酒。”说罢，冷眼瞟了一下船引正之。
       “你……”龟田碰了一鼻子灰，气得就要拔刀。
       “好，”船引正之觉得要赶快控制局势，便接过话头：“我尊重贵国的风俗习惯。现在，我要你，为大家唱一曲亡国的悲歌《桃花扇》！”
       冬生听到这句话后，心头一惊。好阴毒！传奇《桃花扇》是以南明朝廷被清兵所破为背景展开故事的。演唱者如若把握不好，没选好唱段，就会上敌人的当，真会唱出亡国之音。小桃红，你心里明白吗？
       船引正之打错了算盘。小桃红早就看出，船引正之逼她唱《桃花扇》，是想诱她选唱南明朝廷灭亡时的唱段，让乡亲们听后丧失斗志。但她早有准备，决不会让敌人的阴谋得逞！她用戏曲韵白念道：
       南渡真成傀儡场，一时党祸剧披猖，
       翩翩高致堪摹写，侥幸千秋是李香。
       胡琴奏出情绪忧伤的过门，小桃红动情地唱道：
       一朵朵伤情，春风懒笑。一片片消魂，流水愁漂。
       摘下的娇色，天然蘸好。便妙手除熙，怎能画到？
       樱唇上凋朱，莲腮上归稿。
       写意儿几笔红桃，补衬些翠枝表叶，
       分分夭夭，薄命人写了一幅桃花写照。
       《桃花扇》本是花鼓丝弦中的精品，曲调优美，词藻华丽。现在，出自小桃红之口，更显凄清婉转，荡气回肠。使楼内坪前数千人为之动容。
       “好好好，词儿好，曲儿妙，人儿更加俏，哈哈……”船引正之慢慢卸去了伪装，露出邪淫的本色。
       小桃红突然将唱段一变，指着船引正之，唱出女主角李香君痛骂朝廷祸国阉党阮大铖、马士英的词儿：
       妾的心中事，乱似蓬，儿番要向君王控。
       拆散夫妻惊魂迸，割开母子鲜血涌，
       比那流贼还猛，做哑装聋，骂着不知惶恐。
       百姓们已经从小桃红的表情和唱词中，悟出了她是在借古人痛骂眼前的野兽。有人轻声地说：骂得好！
       “小桃红！你你………”此时，船引正之才意识到他正在做一件愚蠢的事，但为时已晚。
       小桃红预感命运给她的时间不太多了，她不容船正引之采取措施，便一气唱出歌颂抗清民族英雄史可法的唱段：
       走江边，满腔愤向谁言？挥老泪，寒风吹面。
       孤城一片，望救目穿，使尽残兵血战。
       跳出重围，故国苦恋，谁知歌罢剩空筵。
       长江一线，吴头楚尾路三千，尽归别姓，雨翻云变。
       寒涛东卷，万事付空烟。精魂显，大招声逐海天边。
       悲壮的词句，激愤的曲调，气宇轩昂的演唱，激发起全场中国人的民族自强感，人人热血沸腾，面对日寇的剌刀，挺起了胸膛。船引正之气急败坏，大声嚷着：
       “不准再唱！不准再唱！”
       “八格牙鲁！”龟田拔出了手枪。众日本兵端枪在手，如临大敌，气势汹汹，将枪口对着小桃红。
       小桃红已经看到了她演唱的效果，不由向船引正之冷笑一声，边唱边向河边的栏杆走出：
       冰肌雪肠原自同，铁心石腹何愁冻，
       奴家已拼一死，吐不尽鹃血满腔。
       此时，她已站到临河的方桌上，一群日本兵向她围去，龟田欲开枪，被船引正之制止。
       小桃红突然登上栏杆，大声高呼：
       “打倒日本帝国主义！日本必败！中国必胜！”
       她最后深情地向李冬生、刘小玉那个方向望了一眼，便毅然跳下滚滚的资江。与此同时，一道霹雳闪电，“啪！”地一声，将酒楼的飞檐劈掉一角。大雨倾盆而下…………