海瑞，一个传奇般的名字。在中国民众心中，海瑞曾经是“清官”的象征，但随着时代的发展和风尚的变迁，却正被日益妖魔化。
接连读到多篇今人关于海瑞的文章，在这些文章中，海瑞几乎无一不是一副可笑甚至可憎的形象：只会唱道德高调，却于民生实际无丝毫补益；海瑞骂皇帝是真，但一旦嘉靖帝驾崩，却“大恸，呕所出饮食”，这样的人对他所处的时代不会有什么推动作用；没有人情味，简直就是“酷吏”，幼女吃了男仆所给的东西，竟逼令其自杀，无异于清儒戴震所抨击的“以理杀人”……
对以上妖魔化海瑞的议论，我是颇感诧异的。先说最容易引发今人愤怒的所谓“逼女自杀”事件。这一事件首载于明末时人姚叔祥的《见只编》，后来清初人周亮工在《
书影》中又加以引述，但除此之外，正史、野史都不见记录，完全是一个孤证，怎能遽然相信？而就是这样一个连传闻都不能说很广的“海瑞轶事”，却让海瑞背上了“全无心肝”的恶名，周作人就多次在文章中引用这一事例，并评价说：“余平日最不喜海瑞，以其非人情也。此辈实即是酷吏。”今人因此而发的一些议论，显然又是根据周作人而来的。
再看另外一些指责。海瑞是否真的只会唱道德高调？答案也应该是否定的。首先需要说明，海瑞那个时代的道德观当然是与我们现在不同的，不过，区别古代一个人是否唱道德高调，似乎不能因为今昔之区别就下判断，而应该看其是否践行他口头所宣扬的道德观。如果以这种标准，海瑞自然唱了忠孝节义的传统道德高调，但同时也是实实在在付诸实践了的。其次，更重要的，海瑞不仅仅是传说中的清官，也是一个“能吏”，他是有事功的。《
明史》记载，海瑞作地方官时，除了后人所盛赞的不畏豪强，在兴修水利、扶助弱小、精简开支等方面都有作为，张居正后来大力推行的“一条鞭法”，海瑞实际上已开其先河，“一条鞭法”之在财政上能收到成效，可以说是建立在海瑞等人实践基础之上的。正是因为有这些事功，他离任时，“小民闻当去，号泣载道，家绘像祀之”。一个官员，做到这个地步，我们难道能说他只擅长唱唱道德高调却于民生无丝毫补益？
至于海瑞骂皇帝后又为皇帝之死大恸，这就更不足为海瑞病了。在海瑞们那里，皇帝和国家是两位一体的。如果我们责备海瑞为什么不能超越这种观念，坦率地说，就等于指责一个人为什么不能拉着自己的头发离开地球一样。
今人谈论古人，必须回到历史现场，要对某个古人所处的时代、环境有基本的了解。妖魔化海瑞的人，正是因为没有回到历史现场的缘故。
【赵相如荐自《情感宝典》2008年春季增刊】