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       去美国访问，从东岸走到西岸，从大都会走到小城市，见识了富足繁华，也遇到不少无家可归者在破毯子烂棉衣的包裹下，瑟瑟蜷坐，看了让人万分不忍。
       这种景观，是美国社会问题的一个缩影。美国无疑是世界上最富有的国家之一，但用美国2005年划定的贫困标准(单身年收入低于9570美元；两口之家低于1.283万美元；三口之家低于1.609万美元；四口之家低于1.935万美元；五口之家低于2.261万美元)来衡量，穷人仍不算少，达3500万人；其中300万人无家可归。
       提到美国穷人，我们通常称他们生活在贫困线以下；这样的表述其实是不准确的。美国人自己所说的穷人，主要以收入为标准，收入低就是穷人。而收入和实际的生活质量，二者未必是正相关，我们却简单地把收入水准和生活质量划了等号。
       我在美国遇到几个朋友，都是十多年前从大陆移民美国的高级知识分子，个人年收入都在10万美元以上，开奔驰车、住独立别墅，属于典型的中产阶级。但他们仍然对美国很多牢骚。一个女学者就抱怨说，她每个月能拿到的实际工资，只有名义工资的四分之三，还有四分之一被政府的税收拿走了。拿去干什么了呢?主要拿去救济穷人了。他们认为美国是富人的天堂，也是穷人的天堂。富人的好日子不用讲，穷人虽然收入少，但收入一旦低于贫困线，社会保障就会应有尽有，他们就可以躺在国家身上过日子，生活质量也不会差到哪儿去。
       美国对穷人、以及其他弱势群体的照顾，确实比较周到。我在美国见到的残疾人和老人，大多骑电瓶助动车独来独往，活力十足。这是因为在交通上的几乎所有细节，对残疾人和老人的人性关怀已经十分完备，正常情况下只身一人足以应付局面。例如所有路口、所有建筑物的出口和入口，都有无障碍通道，公共汽车如果不装置可与路面无缝连接的活动踏板、电梯如果不装置盲人专用按钮，一律不得出厂。诸如此类的人性化措施，为残疾人和老人提供了最大限度的方便，使他们最大限度地享有行动自由，最大限度地接近正常人状态。
       为不具备相应生存能力的弱者打造相应的生存通道，使他们能够最大限度地融入主流社会，享受正常人的正常生活，美国对老弱病残是如此，对人口数量更为庞大的穷人更是如此。
       先说住房。华盛顿唐人街(又称中国城)有座灰红两色建筑，叫“华乐大厦”，纽约黄金地段也有此类建筑，叫“孔子大楼”，都是政府提供的廉租房，住户九成以上是华人。廉租房的照顾对象当然不限于华人。联邦政府规定，只要符合低收入的条件，即两人之家年收入不超过4.535万元；三人之家不超过5.105万元；四人之家不超过5.67万元五人之家不超过6.125万元，均可申请廉租房。申请一旦获准，则不仅房租低于市价，而且只需缴纳不超过家庭收入30%的租金，差额部分可凭住房券向政府兑取现金。
       除了对穷人租房颇多关照，如果穷人购房将享受政府提供的各种购房优惠。比如可申请抵押信贷证书，10年内享受个人所得税的抵免；甚至可以让政府交头款——2003年，布什总统签署了补助无房户买房的法案。根据该法案，凡有能力支付月供款、但没有足够的钱支付头款的美国家庭，均可申请低收入家庭特别资助，政府将为他们交纳头款和办理房屋过户手续的有关费用。这显然是一个需要烧钱的事业。据统计，过去35年中，联邦政府主要用于解决中低收入家庭的住房问题的支出高达l万亿美元，此项费用今后无疑还要节节攀升。
       穷人住房补贴已经是一个天文数字，但跟美国的公共医疗开支相比，不过小巫而已。在美国，只要你年满65岁，就可以持有一张“老人证明”；如果你没有职业和足够的财产，还可以持有一张“穷人证明”。持有“老人证明”者，医疗费用可报销80％左右；持有“穷人证明”者，医疗费用可全部报销。1997年，美国又设立了一个儿童保健计划，专门资助低收入家庭的儿童。假若上述三项福利都无缘享有，别急，美国穷人还可以申请其他地方性的免费保险计划。所以，美国的老弱病残穷根本不需要为看病发愁，不管得了什么病，只要还有办法救，无论采用什么医疗手段，医院都会全力抢救，然后帮他们找钱报销。
       美国国防费用之高久已为世人诟病，但国防费用其实不是美国最大宗的公共开支。2003年，美国国民医疗总费用达1.679万亿美元，其中，直接的公共投入就占到46％，共计7723亿美元。这还不包括为医疗保障提供的税收减免。该年度美国国防费用则不过4152亿美元，远低于公共医疗费用。公共医疗虽然耗资甚巨，但美国并无一个全民医疗保障体系，富人和中产阶级很难从中受益，主要是照顾老弱病残穷。
       针对老弱病残穷的国内食品援助计划，规模也很浩大。它包括15个子项目，即食品券计划、妇女和婴幼儿营养专项补充计划、农贸市场营养计划、全国学校午餐和早餐计划、暑假食品服务计划、儿童和成人看护中心食品计划、食用商品补充计划、特别牛奶计划、波多黎各及太平洋诸岛食品援助计划、印地安保留区食品分配计划、营养服务激励计划、营养援助计划、无家可归儿童营养计划，以及紧急食品援助计划、营养教育和培训计划。这些计划总的宗旨，是保证穷人、儿童、母亲、老人获得所需的营养和食品。在布什政府提出的2006年财政预算中，仅食品券计划的预算即高达500亿美元。
       此外，还有各种名目的其他福利项目，譬如“残障福利金”，再譬如中小学教育补助、高等教育补助、养老补助、失业补助等等。完善的社会福利制度，覆盖了穷人生活的各个领域。所以，美国的穷人，往往只是收入意义上的穷人，而不是生活质量意义上的穷人。
       【司志政荐自《海外文摘》2008年2月上】