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       桐城派是我国文学史上作家最多、历时最长、影响最大的一个散文流派，它从兴起到终结有200余年的历史，以古文创作和古文理论名世，但该派成员也不乏善持诗论者，他们以古文理论人诗学，形成了一个独有的流派——桐城诗派，与桐城文派并驾齐驱。清末安徽绩溪人程秉钊曾有“论诗转贵桐城派，比似文章孰重轻”之说，对桐城派诗歌的地位作了充分肯定。
       桐城诗派作为一个独立的诗学派别有其独特的诗学体系，在清代诗歌史上有着不可替代的地位，而其代表人物刘大樾、姚鼐、东方树等人鲜明的诗歌理论，既继承了我国古代诗歌发展的历史经验，又根据时代的需要和作家的个性，有所创造，形成了“熔铸唐宋”、“刚柔并济”的诗学观。
       一
       宗宋是清代诗坛的一道独特的风景，因为元明诗坛的主流都是宗唐，明代诗坛甚至有很多人是肆意排斥宋诗的，如李梦阳、何景明、李攀龙、王世贞等前后七子，倡导“诗必盛唐”，对宋诗极尽贬抑之能事。但随着前后七子创作流弊的日益显露，公安派出而以性灵相标，极力推崇宋诗，清初诗人钱谦益、黄宗羲等人受公安派的影响，从反思明代七子恪守唐诗门户的弊端出发，开始探索、寻找新的诗学途径。宋诗之美被重新发现。他们学习宋诗大家，肯定宋诗成就，尤以学黄庭坚为其主要标志。但由于时代的局限，他们为宋诗辩护时，往往不能理直气壮地肯定宋诗的独特价值，常常要从继承唐诗传统的角度来说明宋诗之可取。他们也不都是旗帜鲜明地以学习宋诗为号召，而多是以唐宋并重的方式来为宋诗争取地位。宗宋思想至清康熙前期终于酝酿成了宋诗热，但尚未形成真正的流派。而桐城诗派的出现则打破了这种风气，在总结刘大櫆与姚范诗论主张的基础上，姚鼐就明确提出了“熔铸唐宋”(《与鲍双五》)的论诗宗旨，从而为桐城派诗论竖起了一面旗帜，使桐城派的诗论主张趋于成熟。
       姚鼐的诗学思想深受其师父刘大櫆和伯父姚范的影响，钱钟书先生曾说过“桐城亦有诗派，其端自姚南菁范发之”，呵谓一语中的。刘大抛是一个格调论者，讲究诗歌作品的神气音节，但在创作上有时却不自觉地以学问、议论充实诗歌内容，不知不觉地走上了宋诗的路子。而姚范则开始自觉地推崇宋诗，主张学习黄庭坚，以此作为补救格调派空疏肤廓之弊端的药方。其《援鹑堂笔记》中说道：“涪翁以惊创为奇，其神兀傲，其气崛奇，玄思瑰句，排斥冥签，自得表意。玩诵之久，有一切厨馔腥而不可食之意。”(卷40)姚范推崇黄庭坚，着眼于其奇傲的神气以及句法、字法所体现出的人格精神。他认为，黄庭坚的诗歌不一味追随唐诗传统，而以其清新奇绝的风格独创一体。而姚鼐则博采众长，融会贯通，主张兼融唐宋。
       姚鼐的诗论部分继承了明代前后七子一派的诗学主张，又多取法韩愈、黄庭坚。他认为：“学诗不经明李、何、王、李路人，终不深入”。(《与陈硕士》)并在《荷塘诗集序》中说道：“古之为诗者，不自命为诗人者也，其胸中所蓄高矣、广矣、远矣，而偶发之于诗则诗与之为高、广且远焉。故曰：善为诗也，曹子建、陶渊明、李太白、杜子美、韩退之、苏子瞻、黄鲁直之伦，忠义之气、高亮之节、道德之养、经济天下之才，舍而仅谓之一诗人耳，此数君子岂甘哉?”并提出了“诗之至善者，文与质备，道与艺合”的诗论主张，强调了诗人的道德气节和人格修养与诗歌作品思想内容的统一，揭示了桐城派理想中的既具唐诗风貌，又具宋诗内质的诗歌。
       姚鼐的弟子东方树进一步继承和发扬了姚鼐的诗论主张，使桐城派诗论真正走向完善。我国著名语言学家、文学批评家郭绍虞先生曾指出：“古文义法之谈原是桐城始祖方望溪的主张，此谈初立，本极简单；其后经刘海峰为之推阐而使之具体化，再经姚惜抱为之补充而使之抽象化，于是到东方树再加以综合而集其大成!”而可见东方树在桐城派中的地位。而东方树的主要业绩具体体现在其桐城派诗话代表作《昭昧詹言》中。东方树在《昭昧詹言》中继承了姚鼐以文法论诗的传统，以桐城派古文家的眼光评断诗歌，形成了“诗与古文为一”的认识，这也是对宋人“以文为诗”创作特点的肯定。但同时他又对黄庭坚的诗歌颇多推许，集中评论了其学杜诗拗奇矫健的句法及大开大合和篇章结构，认为：“至于意境高古雄深，则存乎其人之学问道义胸襟；所谓本领，不徒向文字上求也”，(《昭昧詹言》卷八)他的这一理论是对姚鼐“熔铸唐宋”论诗宗旨的继承与阐发。
       二
       桐城派古文家论文讲求阳刚、阴柔，他们将这一文论运用到诗歌创作中，使诗歌作品也呈现出刚柔并济的特点。
       桐城诗派的代表人物姚鼐在《今体诗钞序目》中说道：“夫文以气为主，七言今体句引字赊，尤贵气健，如齐梁人古色古韵，夫岂不贵，然气则躓矣。杨升庵专取为极则，此其所以病也。”这里姚鼐从曹丕“文以气为主”的理论出发，指出诗歌贵在“气健”，而齐梁人之诗，病在“气躓”，故他称杜甫的七律“含天地之元气，包古今之正变”，赞黄庭坚的诗“兀傲磊落之气，足与古今作俗诗者澡濯胸胃，导启性灵”。哦国当代著名学者吴孟复也曾说过：“姚鼐之论文神理气味，格律声色，以神居首，重在韵味。”虽然说的是姚鼐的文，但其诗亦是如此。可见姚鼐论诗讲究韵味，以神为宗，偏重于诗人主体方面的修养，要求诗人在领悟“神理气味”之后，摆脱“格律声色”的束缚，从而创造出自己的独特风格。后来东方树、梅曾亮等人继承了姚鼐的诗论主张，进一步学习杜甫、黄庭坚等人的诗歌，强调诗人的道德气节和人格修养，注重作品的思想内容，重视学养，但主张化学为才，反对卖弄学问，以古文之法论诗，既重视诗歌的气势与阳刚之美，又标举雅正、雅洁，反对作凡俗语，使诗歌有层次跌宕之妙。
       桐城诗人刚柔并济的特点在他们的诗歌作品中比比皆是。如刘大樾的《怀倪司城》：
       当年携手在燕郊，秋满卢花塞木凋。终日高歌凌碧落，有时被酒舞清宵。于今还往惟三户，回首乡关隔九霄。欲过灞陵同买醉，汉家矜重霍嫖姚。
       这首诗学习杜甫，以文为诗，笔势夭矫，既有阴柔之美，又有阳刚之气，被徐墩评为“一气旋转，山谷集中最胜之作”。
       姚鼐的“两岸秋声枫树青，半夜月明江水白”(《临清雨夜》)，“中流上新月，轻舸复徜徉。烟昏鸥鹭宿，波沉芦荻苍”(《大明夜湖》)，“更有水田白鹭飞，便如长夏江南境”(《安肃道中》)等诗句，淡雅宁静，如诗如画，于平和中透出一股纯正之气，尽显其雅洁清幽之美，读来令人如沐春风。而他的“萧条秋气远归来，落枫未尽还为客”(《送余伯扶重游武昌》)，“润洲山雄如战马，骈饮江中尻未下”，“不知更有南山南，叠峰云关塞平野”(《同王禹卿冯拙斋八公洞循招隐寺归》)等诗句，雄劲有力，笔势纵横，于苍凉中透出悲壮，萧杀中饱含沉郁，充分体现了其诗阳刚之气。
       通过以上对桐城诗派“熔铸唐宋”、“刚柔并济”诗学观的简要分析，可以看出桐城派文人对我国传统诗论的总结与发展。虽然由于时代的局限及作家个人才能的限制，桐城派文人并未取得杜甫、黄庭坚那样的创作成就，但他们在思想上坚持正统，在艺术上折中唐宋的成熟诗论。既肯定了诗歌的审美特征和情感体验，又能够结合当时的社会需要，顺应经世致用的思潮，成为继神韵、格调、性灵主论之后清。代诗坛的一股重要力量，影响了清代中期以后众多诗人的创作。