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       神话是原始先民在社会实践中创造出来的精神产物，它的内容涉及自然环境和社会生活的各个方面，蕴涵着一个民族的哲学、艺术、宗教、习俗以及整个价值体系的起源。正如马克思总结为：“神话艺术是人民的幻想，是用一种不自赏的艺术加工过的自然和社会形态。”神话这种形态一旦产生，就会发挥特殊的作用，在当时的社会中，它的功能包括以下三个方面：一是解释功能；二是规范功能；三是操作功能。现以中国上古神话和西方神话，对上述功能作一具体阐释。
       一、解释功能
       在原始社会，人们用神话解释各种自然现象，解释人与自然的关系，解释人和自然的起源，等等。不难想象，人在远古时代的生活状态的可怜，于是人们便幻想出世界上存在着种种超自然的神灵和魔力，并加以膜拜，自然神化了，神话从此产生。对人类的产生：中国出现了“女娲造人”的传说；而西方则有“亚当夏娃造人”的故事。对大地的出现问题，在中国有了“开天辟地”的神话，在希腊出现了混沌神哈俄斯。在人类与自然的抗争中，出现了一系列英雄。如抗洪水英雄故事，中国有“大禹治水”，在西方出现了“诺亚方舟”，使得人类在与洪水的斗争中取得胜利。诚然，这种解释是“古老的谎言”，但在当时生产力低下的情况下，用这种幻想的神话解释各种现象，消除了人们的畏惧心理，它的作用功不可没。
       二、规范功能
       在原始社会里，神话包含着氏族的各种礼仪和价值规范。社会法律、氏族的价值标准，统统以神的名义出现在神话中，成为不可移易的最高约束力量，使得社会得以安定，避免了社会的混乱。黄帝与炎帝之争，黄帝最终取胜，缘于熊、罴等猛兽都为黄帝效劳，胜利乃是天意。在古希腊，“新神谱系”中的十二神，在天神之父宙斯的统领下，各司其职，为人类服务，使社会得以健康的发展。
       在当时，人和自然的矛盾是社会的主要矛盾，人们通过神话的规范功能，保持着社会习俗和社会制度的意义和合理性，使得人们得以有序的生活。
       三、操作功能
       在原始社会里，神话又是巫术操作的根据。巫术是人们以一定方式，祈求自然力或鬼神来帮助自己实行某种目的的一种行动。如我国的汉族求雨，多拜龙王，拜祭不成时，便施巫术，逼迫龙王下雨。如抬龙王游街、曝晒龙王，把井水掏干等，还有神判巫术，它是一种祈求神灵裁判人间是非真伪和财产的巫术。在上古传说中，皋陶氏就曾用神判方法审案。除此以外还有火判，血判等方法。在希腊，由于神话的操作功能，产生了原始的宗教。因此，在原始社会中，神话并不单纯是想象出来的梦幻的、有趣的和荒诞的故事，而是一种有着巫术的、实用功能的文化现象。
       总之，古代丰富多彩的神话，有着诸多功能，它使人们在对世界假想性的把握中宣泄了种种令人不安的情绪，使个人溶入到社会中，维系人们在社会大家庭中发挥各自的功能，使人类得以延续，使社会得以发展。
       唐润生，教师，现居安徽庐江。