读过文学名著的人一般都知道，文学名著中有“四大吝啬鬼”形象，但人们对“四大吝啬鬼”的所指却说法不一。有人认为他们是夏洛克、阿巴贡、葛朗台、泼留希金；也有人认为是阿巴贡、葛朗台、泼留希金和严监生。前一种说法我比较认可，后一种说法我认为有些不妥，我觉得《
儒林外史》中的严监生被列入“四大吝啬鬼”形象是一个莫大的错误，因为他对周围人慷慨大方，只是对自己有点自虐的倾向，充其量只能算是有点小气而已，还够不上大吝啬鬼的级别。又因被错误列入“四大吝啬鬼”形象而使他恶名远扬，使他在一般人的心目中恶名远远超过他的兄长严贡生，这更让人觉得莫大的悲哀，要知道严贡生是个恶霸无赖，为人极端吝啬，他更应该被钉到耻辱柱上遭人嘲笑，遭人谴责，遭人唾弃。
阿巴贡、葛朗台、泼留希金被列入“四大吝啬鬼”形象可以说是十分恰当的，但严监生何以被有些人列入“四大吝啬鬼”形象之中呢?我想这主要在于他临终前的一个经典表现，由于作者的精彩描写，让读者印象很深，以至于让很多人认为他是个大吝啬鬼。我们可以看原文：
话说严监生临死之时，伸着两个指头，总不肯断气，几个侄儿和些家人，都来讧乱着问，有说为两个人的，有说为两件事的，有说为两处田地的，纷纷不一，只管摇头不是。赵氏分开众人走上前道：“爷，只有我能知道你的心事。你是为那灯盏里点的是两茎灯草，不放心，恐费了油。我如今挑掉一茎就是了。”说罢，忙走去挑掉一茎。众人看严监生时，点一点头，把手垂下，登时就没了气。
这一细节刻画出了严监生小气的一面，但这并不是严监生为人的全部，如果仅就这一点就把他说成是大吝啬鬼，我认为这一论断未免有些以偏概全。因为仔细看原著，我们会发现，严监生和前面三个大吝啬鬼相比有很大的不同，他对别人慷慨大方，对自己小气，有点自虐倾向，仅此而已，怎么能算得上是大吝啬鬼呢?我们可以通过小说原文情节来证明这一点。
从小说中我们可以看到严监生在对待兄长、舅兄、妻子、儿子等方面的态度和做法，我认为他为人处世的态度和做法不但无可指责，反而值得称道。
首先我们来看看他对待兄长的态度。在小说中我们可以看到，严贡生无理霸道、惹是生非，惹出官司，当官差到他家里抓人时，严贡生已经开溜了，官差找到严监生，小说中这样写道“这严致和是个监生，家有十多万银子。严致和见差人来说了此事，他是个胆小有钱的人，见哥子又不在家，不敢轻慢，随即留差人吃了酒饭，拿两千钱打发去了。”要知道这事跟他不相干，他完全可以不理这件事，但他为了避免官差的纠缠，为了替哥哥消灾灭祸，为了息事宁人，又是请官差吃饭又是给他们钱，他并没有丝毫吝啬。
为了彻底解决这个问题，他还请来自己的两位舅兄王德、王仁一起商议对策。原文写道：
王仁道：“各家门户，这事究竟也不与你相干。”王德道：“你有所不知。衙门里的差人，因妹丈有碗饭吃，他们做事只拣有头发的抓。若说不管，他就更要的人紧了。如今有个道理，是‘釜底抽薪’之法：只消央个人去把告状的安抚住了，众人递个拦词便歇了。谅这也没有多大的事。”王仁道：“不必又去央人，就是我们愚兄弟两个，去寻了王小二、黄梦统，到家替他分说开。把猪也还与王家，再折些须银子给他，养那打坏了的腿；黄家那借约，查了还他。一天的事都没有了。”严致和道：“老舅怕不说的是。只是我家嫂，也是个糊涂人，几个舍侄，就像生狼一般，一总也不听教训。他怎肯把这猪和借约拿出来?”王德道：“妹丈，这话也说不得了。假如你令嫂，令侄拗着，你认晦气，再拿出几两银子折个猪价，给了王姓的；黄家的借约，我们中间人立个纸笔与他，说寻出作废纸无用，这事才得落台，才得个耳根清静。”当下商议已定，一切办的停妥。严二老官连在衙门使费，共用去了十几两银子。官司已了。
哥哥惹祸，弟弟消灾，而且从根本上解决了问题，不留后患。主意虽是二位舅兄出的，钱却是严监生出的，在这件事情上我看不出严监生有丝毫吝啬之处，相反看到的是他主动拿出钱把一切安排妥当。
虽然严监生终日受大房里的气，但对自己的亲哥哥还是有兄弟情谊的，在他去世时还不忘给自己的哥哥留点东西，严贡生在省里科举回来后，“正和浑家坐着，打点拿水来洗脸，早见二房里一个奶妈领着一个小厮，手里捧着端盒和一个毡包走进来，道：‘二奶奶顶上大老爹。知道大老爹来家了，热孝在身，不好过来拜见。这两套衣服和这银子，是二爷临终时说下的，送与大老爹做个遗念。就请大老爹过去。’严贡生打开看了，簇新的两套缎子衣服，齐臻臻的二百两银子，满心欢喜。”从这段话我们可以看出严监生为人还是很舍得的，包括对经常给自己气受的大哥。
再来看看严监生对待两个舅兄的态度。在为哥哥消灾灭祸时，两个舅兄帮了自己的忙，严监生也没有忘记他们的好处，“过了几日，整治一席酒，请二位舅爷来致谢”，很有人情味，不像前面提到的三个完全泯灭人性的大吝啬鬼，只知道对别人吝啬。在赵氏扶正这一事上，为了取得两个舅兄的支持，更是对他们不薄。原文这样写道：
严致和说起王氏病重，吊下泪来，道：“你令妹自到舍下二十年，真是弟的内助!如今丢了我，怎生是好?前日还向我说，岳父、岳母的坟也要修理。他自己积的一点东西，留与二位老舅，做个遗念。”因把小厮都叫出去，开了一张橱，拿出两封银子来，每位一百两，递与二位：“老舅休嫌轻意!”二位双手来接。严致和又道：“却是不可多心。将来要备祭桌，破费钱财，都是我这里备齐，请老舅来行礼。明日还拿轿子接两位舅奶奶来，令妹还有些首饰，留为遗念。”交毕，仍旧出来坐着。
严监生考虑问题很周到，为了能让赵氏扶正，他不惜大把的花钱来收买两个舅兄，没有为钱皱过眉头。当两个舅兄答应让赵氏扶止，严监生“恐怕寒族多话”时，我们来看原文：
两位(舅兄)道：“有我两人做主。但这事须要大做。妹丈，你再出几两银子，明日只做我两人出的，备十几席，将三党亲都请到了，趁舍妹眼见，你两口子同拜天地祖宗，立为正室，谁人再敢放屁!”严致和又拿出五十两银子来交与，二位义形于色去了。
严监生花钱一直到两位舅兄满意，在事成之前舍得花钱，事成之后也不忘他们的好处。“赵氏感激两位舅爷入于骨髓，田上收了新米，每家两石；腌冬菜每家也是两石；火腿每家四只；鸡、鸭、小菜不算。”这表面上是写赵氏出于感激对两位舅兄表示心意，可也要当家人严监生同意才行。所以说这段话实际上也写出了严监生的大方。
还有在除夕典铺内送来三百两利钱时，赵氏提议“依我的意思，这银子也不费用掉了，到开年，替奶奶大大的做几回好事。剩下来的银子料想也不多，明年是科举年，就是送与两位舅爷做盘程，也是该的。”后来当两个舅兄要到省城里乡试去，临行前来看望病重的严监生时，原文写道：
严监生请他坐下，说了些恭喜的话，留在房里吃点心，就讲到除夕晚里这一番话。叫赵氏拿出几封银子来，指着赵氏说道：“这倒是他的意思，说姐姐留下来的一点穿西，送与二位老舅，添着做恭喜的盘费。我这病势沉重，将来二位回府，不知可会的着了。我死之后，二位老舅照顾你外甥长大，教他读读书，挣着进个学，免得像我一生，终已受大房里的气!”二位接了银子，每位怀里带着两封，谢了又谢，又说了许多的安慰的话，作别去了。
严监生在两个舅兄头上太舍得花钱了，他为了达到自己的目的，不惜重金收买人心，甚至于在有些时候故意装糊涂。当王氏断气时，“管家都在厅上，堂客都在堂屋候硷，只有两个舅奶奶在房里，乘着人乱，将些衣服、金珠首饰一掳精空，连赵氏方才戴的赤金冠子滚在地下，也拾起来藏在怀里”，要知道两个舅奶奶趁火打劫，本身就太没有人味，掳走的财物价值不菲，严监生当然知道那些东西的去向，可事后他并没有去索要这些。试想一下，一个大吝啬鬼会这样去做吗？
再来看看严监生对待妻子的态度。在妻子王氏头上他舍得花钱，我们可以看到王氏生病以后他请医生用的药有人参，“自此以后，王氏的病渐渐重将起来。每日四五个医生，用药都是人参、附子，并不见效。”而他自己生病时却舍不得用这样高档的药，“过了灯节后，(严监生)就叫心口疼痛。初时撑着，每晚算帐直算到三更鼓。后来就渐渐饮食不进，骨瘦如柴，又舍不得银子吃人参。”生了病他也不休息，还坚持操劳，而且舍不得吃高档药，从中我们可以看出他的小气主要是为了节约，是为了勤俭持家。他对别人舍得，对自己苛刻，有点自虐倾向。
他对待自己的妻子王氏也并不是像葛朗台那样想办法盘剥，而是主动把每年典铺送来的三百两利钱都交给王氏，“昨日典铺内送来三百两利钱，是你王氏姐姐的私房。每年腊月二十七八日送来，我就交与他。我也不管他在那里用。今年又送这银子来，可怜就没人接了!”当他看到亡妻生前积攒留下的五百两银子时，对亡妻的节约行为很是感动，原文写道：
严监生叹道：“我说他的银子，那里就肯用完了!像这，都是历年聚积的，恐怕我有急事好拿出来用的。而他往那里去了!”一同哭着，叫人扫了地，把那个干枣子装了一盘，同赵氏放在灵前桌上，伏着灵床子又哭了一场。因此，新年不出去拜节，在家哽哽咽咽不时哭泣，精神颠倒，恍惚不宁。
他为王氏的节约行为感动，为王氏的去世伤心、痛哭，可以说是情真意切，因为他们夫妻之间在节约方面，在勤俭持家方面是有共同认识的。严监生的这种节约习惯不仅影响了前妻王氏，也深深影响了他的后妻赵氏，在他死后，“赵氏在家掌管家务，真个是：钱过北斗，米烂陈仓，僮仆成群，牛马成行，享福度日。”如果不是严监生生前勤俭持家，积累大量财富，二房会如此兴旺吗?如果不是严监生的这种节约习惯影响了后妻赵氏，在严监生死后，一个赵氏掌管家务又怎么能够掌得如此好呢?
严监生是识大体，顾大局的，平时节约，在要用钱的时候丝毫不含糊，用钱如泼，我们可以看到他的妻子王氏死后，“议礼已定，报出丧去。自此，修斋、理七、开丧、出殡，用了四五千两银子，闹了半年，不必细说。”为办丧事，他花了不少钱，没有含糊过，这又哪里看得出他是个人吝啬鬼呢?
最后我们来看看严监生对待儿子的态度。严监生中年得子，对儿子应该是很疼爱的，但他从不娇惯自己的儿子，在他和自己的两个舅兄谈话中我们可以看到：
严致和道：“便是我也不好说。不瞒二位老舅，像我家还有几亩薄田，日逐夫妻四口在家里度日，猪肉也舍不得买一斤。每常小儿子要吃时，在熟切店内买四个钱的，哄他就是了。”
从这段话里我们可以看到严监生持家的节约，可以看到他对待儿子的态度，有点小气，但有谁会说他这样做得不对呢?试想该有多少富家子弟被娇养惯了，最后成为败家子?在小孩头上节约点能更好的让他成人，这应该说是一种很好的家风。
综上所述，我们可以认定，严监生是一个好弟弟、好妹夫、好丈夫、好父亲，他重视亲情，对周围人慷慨大方，只是对自己有些小气，有些自虐倾向而已，根本算不上大吝啬鬼。把他列入“四大吝啬鬼”实在太冤枉。尤其冤枉的是由于他被错误列入“四大吝啬鬼”致使他恶名远扬，恶名远远超过他的兄长严贡生，以至于一般人只知道有个严监生，而不知道有个严贡生。真正的恶霸无赖、真正的大吝啬鬼逃避了人们的谴责，而不该背骂名的好人却被人嘲笑，这更让人感到悲哀和不平。
严监生被列入“四大吝啬鬼”其实还有一个原因，那就是国人的一种特殊心态使然，什么东西外国人有的，中国也不例外要有一份，一定要凑个数，凑个四呀八呀十呀什么的，不这样就觉得有些不甘心，在世界“三大短篇小说之王”之中非要再加上一个蒲松龄凑成“四大短篇小说之王”就是一个例证。但就算是要凑数也应该找一个真正够级别的，而不应该把严监生拉上去。看来严监生实在是太冤了。
胡群星，湖北沙洋师范高等专科学校人文系教师；肖应勇，湖北孝感实验高中教师。