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       今年，美国宇航局迎来50岁生日，全世界都在议论它的功过，但无论怎样，如果没有美国宇航局，世界将有所不同，就连奥运会都要失色。
       NASA改变的世界
       迈克尔·菲尔普斯比赛所穿的泳衣叫LZR RACER，由英国SPEEDO公司联合NASA研制。“我一碰到水，就感觉自己像一枚火箭。”菲尔普斯说。他在北京奥运会上是神话的代名词。从今年2月上市发布至今，LZR RACER已经帮助菲尔普斯和其他运动员突破了50项世界纪录中的48项。
       LZR RACER究竟为何这么厉害?NASA兰利研究中心参与测试工作的史蒂夫·威尔金森说：“我们在60种不同的织物中测试它们的表面粗糙度，评估哪些织物和编织方式有最低的阻力。”兰利研究中心拥有很多世界领先的风洞，数十年来，它们一直帮助改进飞机和火箭的结构与材料，恰巧织物在水中运动和在空气中运动很相似，可以在风洞中测试。
       NASA成立于1958年10月1日，是世界最大的航空航天机构。1957年苏联发射了人类第一颗人造地球卫星，而美国海军搞砸了发射，致使总统艾森豪威尔非常痛苦，决定组建美国宇航局(简称NASA)。
       于是，一个专事航空航天研究与管理的特殊政府机构诞生了。美国认为只有这样才能与苏联专制调配下的航天工业抗衡，才能夺取太空竞赛中的胜利。新成立的NASA地位崇高，和中央情报局一样，直接听命于总统，和国防部、教育部等平级。一时间，它要风得风，要雨得雨，收揽了美国的大部分航空航天单位，是一个宣称为人类和平与幸福而努力的民用航天机构。
       阿波罗登月，阿姆斯特朗，航天飞机……这些是关于美国宇航局最正常的联想，听起来艰深而枯燥，但美国宇航局的作用可并不是这么些，例如如果没有NASA，我们还要为婴儿的尿布烦恼不已。
       太空是施展高科技的最佳舞台。什么材料最坚硬，什么东西最柔软，什么东西最不怕火烧，什么电器最小，什么无线电传得最远，这些都是航天所需要的，也是优质生活的要求。
       在与苏联竞争中，NASA第一个发射了通信卫星，这种技术发展到今天，实现了北京奥运会的全球直播；NASA还发射了世界第一颗气象卫星，这种技术保证气象人员及时看到气象云图，驱散张艺谋最害怕的降雨云。
       阿波罗登月之后，波音公司开始无比风光，它的飞机越来越受人们的欢迎；IBM公司也制造出了大家最喜欢的轻薄笔记本电脑，因为太空船不允许笨重的电脑登月。整个阿波罗登月诞生了3000多项专利，帮助美国成为不可撼动的科技强国，尿不湿、果汁、高档太阳眼镜、高档运动鞋垫等都是其副产品。
       在医疗领域NASA的贡献也很有意思。现在大家熟悉的CT与MRI人体数字成像技术，就源自NASA的阿波罗登月和地球资源卫星的成像技术；而哈勃太空望远镜的高灵敏度CCD现在则被用来寻找人体里的癌症；建造航天飞机的绝热泡沫材料则是最好的人工假肢材料；用NASA探测遥远恒星温度的神奇技术制成的红外温度计，可以在2秒内量出体温；NASA的X-33材料制成的产钳则能更安全地帮助婴儿降生。NASA有专门的“技术转移协会”，拥有庞大的技术转移网络和途径，现在仍然不断地向外输出世界最先进技术，而且数量惊人。仅从2002年7月至今，就有1235项有据可查的技术转移成功案例。NASA也因此成就了美国科学与经济的“发动机”的美誉。
       如果没有NASA，生活会是什么样?简直难以想象。也许你会看到一个用扁担挑着台式机、千里迢迢来看北京奥运会的美国人，他在家里看不到东半球的直播，也不能边看比赛边喝果汁，他还要不厌其烦地每半小时为儿子换一次尿布。
       NASA开创的时代
       迄今为止，人类历史上最惊心动魄的太空成就，莫过于上个世纪60年代末的阿波罗登月。而它就是NASA领导的最大成就。如果没有NASA，人类登月恐怕还是梦幻。
       1957年前苏联发射第一颗人造地球卫星之后，其太空优势咄咄逼人，先是第一个发射了月球探测器，而后又第一个将人类首位航天员尤里，加加林送上太空，随后又发射了人类第一颗火星探测器，人类第一颗金星探测器，人类第一位女性航天员，人类第一次太空行走……苏联种种“太空第一”远远地将美国人甩在了后面。
       新成立的NASA一时间还没转过弯来，处于严重的落后状态。在NASA高层的建议下，美国总统肯尼迪决心抢在苏联人之前踏上月球，将苏联人击败在月球。随后，NASA开始动员全美国工业界进行登月。1969年7月21日美国宇航员阿姆斯特朗的大脚踏上月球，NASA帮助逝去的肯尼迪总统兑现了承诺。阿姆斯特朗说的“对我来说这是一小步，但对人类这是一大步”成为迄今为止最著名的台词。
       登月即便在现在看来，也是一个伟大的奇迹，因为人类在1903年才学会飞行(以莱特兄弟成功试飞为标志)，短短66年后就漫步月球了，如此进化速度，在人类此前的历史中从未出现过。
       在太空屡创第一的背后，苏联经济饱受军备竞赛和太空竞赛的影响，百姓生活水平有所下降。在肯尼迪宣布登月的时候，苏联也制定了自己的登月计划，并且开始花钱实施，但始终没研制出不爆炸的登月火箭。而美国人当时对航天飞机的忘情赞美也迷惑了苏联，在经费不足的情况下，苏联斥巨资制造了一架“暴风雪”号航天飞机，而“暴风雪”号仅飞行了一次就被丢弃。所以，从某种意义上讲，NASA直接拖垮了苏联，让苏联提前解体，让冷战提早结束。
       相比苏联，NAsA虽然也投入巨资实施各种太空计划，却大有收获，极大地促进了美国经济。这是为什么呢?苏联民用太空探索总是受制于军事航天项目，从而影响了民用航天的发展。苏联的航天事业成了国家的累赘。而NASA依照市场化运作，拥有众多的承包商。也就是说很多人造卫星、阿波罗飞船、土星5号火箭、航天飞机等航天器，都不是NASA自己建造的，而是与北美人航空公司、波音公司、IBM公司等商业公司合作，由它们建造。NASA唯一要做的就是评估承包商做得怎么样。这种运作方式“养肥”了承包商。在商业利益驱动下，NASA与承包商开发的新技术被迅速转移到普通人生活中，化作了生产力。
       也就是说，同样是往太空扔东西，有的会扔，有的不会扔。
       汪　晓　摘自2008年9月9日《新民周刊》