“ABC”等这26个字母，以英语为母语的民族自然十分熟悉，事实上，它们已经是全世界十亿人都在使用的一套字母，简直就是“世界字母”。那么，这套字母是如何传播开来的？它是如何演变成为我们现在看到的这个样子的呢？
字母元素的历史十分古老，早在公元前32世纪的圣书体文字中就已出现一字一音的字符。那以后，经过瓦迪耶尔霍尔碑文、原始西奈文，至腓尼基文字的发展过程，至迟在公元前6世纪诞生了拉丁文。随后，字母的数量逐渐增加，才有了现在的字母表。
这个字母“进化”谱系树，按照时间顺序，大体上反映了字母的“进化”过程。还给出了同现在欧洲字母表没有直接渊源的一些“分支”字母。