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       远在2000多年以前，北非的迦太基军队在著名统帅加尼巴尔的指挥下，穿越阿尔卑斯山。幽深的谷地，陡峭的悬崖，突发的雪崩，无情地夺去了许多士兵的生命，使得军心涣散，士气大减。就在这关键时刻，一种神秘的自扰现象帮了加尼巴尔的大忙，使他得以重振军威。
       在一次夜行军中，漆黑的夜空逐渐变亮，士兵们感到莫名其妙。他们抬头一看，不禁大吃一惊，魂飞魄散。只见手持的长矛上端燃起了通亮通亮的火焰，仿佛他们手持的不是杀敌的长矛，而是一只只点燃的火把，将周围照得如同白昼。那火，听起来犹如熊熊燃烧的干柴噼噼啪啪不断作响，尤其令人惊诧的是：用嘴吹，吹不灭；用手摸，不烧手。士兵们惊慌失措，面如土色，呆若木鸡。他们诚惶诚恐地凝视着这从天而降的离奇的火，欲丢不敢，欲持又怕。加尼巴尔见此情景，心中不觉大喜，就借此天赐良机，高声训话：“士兵们，不要惊慌!这是上天的旨意，老天派遣这些火球来保佑我们啦!胜利就在眼前，奋勇前进吧!”神奇的火，统帅的话，极大地鼓舞了军队的士气，士兵们个个精神大振，迅速地翻越了阿尔卑斯山，于公元前216年，在意大利的卡恩纳进行了具有历史意义的决战，一举击溃了在数量上占很大优势的罗马军队。
       神奇的火，光如焰，却不燃烧；状似火，又吹不灭。这就是著名的埃尔莫火球。
       提起埃尔莫火球，还要追溯到中世纪。当时，在意大利某城一个宽阔的广场上，矗立着一座很不引人注意的教堂，这就是圣埃尔莫教堂。大多数居民都不到这个教堂去礼拜，因而人们讥笑说圣埃尔莫教堂是上帝专用的教堂。有一天，教堂的顶上莫名其妙地燃烧起淡蓝色的火焰，教堂周围人山人海，都惊讶地看着那蓝色的火焰。过了一会儿，雷声大作，蓝色的火焰也就悄悄地消失了。迷信宗教的人就说是天火，是上帝在警告叛逆者和破坏者，再不悔改，就把他们投入地狱。
       这就是埃尔莫火球这个奇怪名字的来历。
       其实，埃尔莫火球像闪电一样，既不是什么上帝的旨意，也不是什么神的意志，既不是什么福音的预兆，亦非凶煞的象征，而是雷电活动的产物，是一种静静的放电现象。在雷雨之前，某些地方形成了强烈带电的大气，当大气与具有尖端的物体之间的静电压达到一定程度时，就逐渐发生独特的放电现象，电学称之为电晕放电。开始时，从物体的顶端飞出一些极小的电火花。火花的数目逐渐增多，速度又非常之快，给人的感觉就是混成一片的光亮，从而看到了耀眼的火球。待雷声大作以后，积蓄在大气中和大地上的电荷就消耗殆尽，于是，埃尔莫火球也就销声匿迹了。
       埃尔莫火球由于神奇怪诞，在人们的记忆中留下了深深的烙印，尤其是海员，更有机会目睹这种来无影去无踪的火。
       15世纪，欧洲曾出现了寻金热。著名的航海家赫里斯托福尔·科鲁姆布率领水兵出海寻金，一连航行了数日，也没有找到金子，货舱空空荡荡。就在这不景气的航行之中，又连连遇到巨大的风暴，帆船如摇篮一样，剧烈地颠簸，水兵疲惫不堪，纷纷要求返航回国。科鲁姆布醉心于寻金，就一意孤行，拒绝返航，一场哗变眼看即将发生。
       有一天，埃尔莫火球突然自天而降，科鲁姆布惊喜万分，于是就把全体水兵集合在甲板上。他精神抖擞，把手一挥，指向桅杆的顶端，大声问道：“弟兄们，你们看，那是什么？”水兵们沿着他手指的方向望去，只见桅杆上端出现了一些大火球，耀眼夺目。科鲁姆布看到士兵们惊讶不已，心神不定，就煞有其事地说：“看见了吧，那是埃尔莫火球，这是上帝的旨意，是神的意志，是上帝在保佑和祝福我们。勇敢地前进吧，风暴即将过去，我们一定能找到那光灿灿的金子世界。”从而，他成功地避免了一次哗变。
       1696年，有一艘巨大的帆船在茫茫无际的太平洋上航行。有一天，乌云密布，周围一片死寂，船长预感到要发生可怕的风暴，就命令落帆。水手们刚跑过去落帆，就被吓得目瞪口呆，只见桅杆上出现了30多个火球，一个个宛如巨大的蜡烛燃起的火焰。最高的桅杆信风旗上，大火球竟高达半米左右，光芒四射。按照船长的命令，一个水手沿着这个桅杆向上爬去，准备取下这个火球。他刚爬到信风旗附近，就听得那火球像点燃的潮湿的爆竹一样，“咝咝”地作响。该士兵刚一伸手去取信风旗和火球，奇怪的是，火球竟然一跃而起跳到桅杆的最高处，无法再取下来。火球飘到桅杆的顶端逗留了一会儿，就无影无踪了。
       埃尔莫火球不仅发生在雷雨之前，而且也发生在暴风雪之中。在冬季里，气候干燥，雪花坚硬，遇到暴风雪时，卷起满天雪花，相互撞击，相互摩擦，导致空气电离，使大气中的静电场发生变化。当这种静电电压达到一定的数值时，就产生放电。尤其在南极，冬天的气温低达零下80℃。在暴风雪期间，风速高达每秒60米，卷起成千上万吨的雪粒，在空中相互撞击和摩擦，使空气电离，形成很强的电场。一些远离导体或金属物体的无线电天线的顶端，就出现了紫色的火球，并且咝咝作响。倘若是不导电的物体，火球就出现于狭窄的尖端，咝咝响声更加强烈。
       许多年以前，在前苏联的库纳斯尔岛和伊士鲁扑岛之间，行驶着一条帆船。晚上21时30分，值班的水手突然大喊起来：“快来看啦，东南方向驶来一条大船，通亮通亮的。”只见那条亮堂堂的大船迅速地向帆船驶来，帆船上的人非常紧张，担心发生撞船事件。等到大船驶近，定睛一看，那根本不是船，而是一大片发光的气体云状物，它渐渐靠近了帆船，把帆船四周照得通亮。船长信手挥笔，借云状物发出的光亮，在航海日志上记下了这一奇观。由于这两个岛均属于千岛群岛，因而得名“千岛火”。
       第一次报道千岛火，还是1885年的事。自那以后，各国海员曾多次见到了千岛火，但在相当长的时间内，一直没有弄清千岛火的秘密。前不久，圣彼得堡的学者认为，在千岛群岛地区，大气中充满了火山尘埃粒子和极小的水珠，在这种介质中一旦建立了电场，就会产生电晕放电现象，形成发光的云。
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