崇禎十七年(一六四四)三月北京淪陷、明思宗殉國之後,吳三桂便引清兵入關,掃除「流寇」,佔有黃河流域。同時,明朝的宗室和遺臣也在南京成立政府,力謀匡復。不幸福王昏庸,馬、阮專權,到第二年(一六四五)五月裏,南都就又覆亡了。於是魯王監國於紹興,唐王稱帝於福建。他們雖然相繼失敗,但還有鄭成功在東南沿海、桂王在兩廣黔滇繼續抵抗清朝。後來桂王失敗了,鄭成功的子孫卻仍以臺灣為反清復明的基地,仍用桂王的年號,直到永曆三十七年(一六八三)纔為清朝的征服。所以清朝從順治元年(一六四四)入關起,到康熙二十二年(一六八三)平定臺灣止,要經過四十年的用兵,纔得統一中國。因此,這四十年是清朝統一中國的時期,也是南明努力奮鬥的時期。
當清兵南下破揚州、陷金陵、轉攻浙閩的時候,東南一帶,民族情緒激昂到極點,各地起義抗拒清兵的不可勝數。如給事中陳子龍、吏部主事夏允彝等起兵松江,兵部主事吳易、舉人孫兆奎等起兵吳江,行人盧象觀奉宗室瑞昌王起兵宜興,中書葛 ......
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