东晋十六国时期是分裂割据的时期。从地区来说，西北是分裂得最严重的地区；从时间来说，无过于从四世纪末到五世纪三十年代这一段。秃发乌孤说：“陇右、河西本数郡之地，遭乱，分裂至十余国。”（《通鉴》卷一一一，《晋书•载记二十六》文字略有不同）他说的十余国，其中有些只是小小的部落。在十六国的名单中，此时此地只有五个，即西秦、后凉、南凉、西凉、北凉。乌孤的话是在晋隆安三年（３９９年）说的，当时西凉还没有出现，所以他说的十余国，有列入十六国资格的不过四国而已。
       西秦乞伏氏和后凉吕氏出现于符坚淝水兵败之年，已见第二十三篇。鲜卑乞伏氏据有今甘肃省西南部。创建者乞伏国仁以勇士城（今甘肃榆中北）为都城，受前秦符登封为苑川王，实际上是前秦的附庸。晋太元四年（３８８年），国仁死后，兄弟乾归继立，才自称河南王，迁都金城（今兰州西北），但仍接受符登封的王号。他称秦王，是太元十九年（３９４年）打败了前秦太子符崇和氐王杨定之后的事（前秦亡于后秦，符崇是 ......

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